変わりゆく世界 ６
所長室に入室すると、すぐに東は客席のソファーに腰掛け、手にしたタブレット端末を立ち上げて、室内のインフォメーションモニターに画面を共有する。アイリーンと藤川もソファーに腰を下ろし、モニターを見やる。
東は、ヴァーチャルネットにアクセスし、先程のSNSのタイムラインを始め、いくつかのリアルタイムのニュースサイトの検索を始める。IN-PSIDの会見は、速報記事となってニュースサイトにも上がっていたが、すでに数千に登るコメントが付いていた。その大半が、IN-PSIDへの感情的な批判で埋め尽くされていた。
『そのご様子ですと……まだ、この事態は？』電話が繋がったままの上杉が問いかけてきた。
「えぇ。今、会見を終えたばかりで」「まだ二〇分程度よ……なのに、この反応は……」アイリーンは、背中にゾワりとした感覚を覚え、身体を小さく震わせた。
『えぇ、ヴァーチャルネットには、強力な拡散力があるとはいえ……このスピードは、なかなかありません』上杉は言う。
藤川ら三人、そして上杉と葛城は、しばらく押し黙り、次々と現れるコメントを見つめる。コメントは、次第に二十年前の『世界同時多発地震』に言及するものが増えてきている。日本だけでなく、世界の各地からもコメントが出始めていた。
『世界同時多発地震。アレの発端は、日本の水織川研究所。IN-PSIDは、その水織川研究所を前身としている』『ほらきた！ やっぱり、アイツらが、また災害を起こそうとしてる！』『女神の予言が正しかったんだわ！』『予言の言う悪って！ やっぱり、IN-PSIDなん⁉︎』『#IN-PSIDはINvent-PSID（発明-PSI特性災害）』……
腕を組んで眉を顰めた藤川の、厚手の眼鏡のレンズにモニターが映し出す、罵詈雑言のコメントが映り込む。
『あの二十年前の世界震災……水織川研究所。やはり紐づけられてきましたね』上杉は、静かに語りかけてくる。
『……もちろん、アレは不幸な事故と解明され、一般的にも、そう認識されています。ですが、人の感情はそう簡単に、納得できるものではありません。こうなることは、当然、想定されていたはず……なぜ、あのような会見を？』藤川は、押し黙ったまま、モニターを凝視し続けている。
『……まぁ、ご事情は色々とお有りかと。ですが、この件、このままでは大事にもなりかねません。先日の捜査にご協力頂いた恩もあります。我々にできることがあれば、いつでもご連絡を……』上杉の申し出に、藤川が短く礼を伝えると、上杉は電話を切った。
「所長……」東、そしてアイリーンは、凍りついた表情のまま、藤川の険しい顔を見つめる。藤川は腕を組んだまま瞑目し、何も答えない。
すると、東の端末にIN-PSIDのイントラ専用チャットに着信が入る。バビロニア支部の方からだ。会見と、その後のヴァーチャル・ネットの荒れ用を心配する短いメッセージと共に、直接話せるか、訊ねてきている。
「所長、繋いでも？」「……ん、ああ。頼む」
東はチャットから画像通信に切り替え、モニターに出す。モニターに現れた方が口を開く。
『東さん、会見の方は、なんだか大変なことに……あ、藤川本部長もご一緒でしたか』藤川は軽く頷いて応えた。
『黄金の女神の件……少し解析が進んだので、ご報告を、と思いまして。もちろん、この騒ぎにも関って来るかと……』
東、アイリーン、そして藤川の三人は、モニターの方へ身体ごと向き直って、方の言葉へと耳を傾ける。
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鳥海山麓の朝は、薄霧に包まれていた。一晩を過ごした宿の小さな部屋に、ヤマガラの鳴き声が、清涼な風に運ばれて、開いた窓から流れ込む。朝風呂に熱った身体をそっと撫でていく空気に、夏から秋への移り変わりを感じながら、アランは出発の準備を整えていた。
この四日ほどの遅めの夏休み。アランはIN-PSID近隣の、出羽三山を巡り、昨日は、鳥海山に登頂した。鳥海山は、アランのホームマウンテンで、一晩滞在したこの常宿は、IN-PSID職員の保養施設ともなっている。
身支度を整えたアランは、勝手知ったる宿の朝食会場へと向かう。ロビーまで来たところで、猫背の頭髪が薄くなった、七十手前ほどの小柄な男性を見かける。この宿の主人で、常連のアランは、彼とはすっかり顔馴染みだった。
「おはようございます」と声をかけるアラン。肩をびくつかせ、主人は、アランの方を向いた。
「や、やぁ……おはよう。よく、眠れたかい？」
廊下に出てきた他の客をチラチラと気にしながら、どこか気もそぞろな主人に、アランは眉を顰める。
「どうか、しましたか？」主人は、もう一度、辺りを見回すと、ほど近い事務所にアランを引き入れ、付けっぱなしになっていたホログラムテレビを指差す。昨日、ちょうどアランが、山から降りて来ている頃に開かれていた、IN-PSIDの会見の様子が映し出されていた。
『世界同時多発地震、再び⁉︎ 炎上するIN-PSID会見』ニュースのテロップが大きく表示され、アナウンサーが、この一晩にヴァーチャルネット上に集まったIN-PSIDへの批判の数々を紹介しつつ、否定的なコメントを述べている。アランは息を呑み、顔を顰めた。
「なんだ、まだ見てなかったのかい？」呆然と画面を見つめるアランに、主人は問う。
「えっ……あ、はい……」
昨日は、いつもより山を満喫し、下山に時間がかかってしまい、宿に戻ったのは夕刻頃。すぐに温泉に浸かり、食事を済ませると、連日の登山の疲れからか、泥のように眠ってしまった。その間、ニュースもSNSも全くチェックしていない。そもそも、山に来る目的の一つは、そうした世間の雑音から離れるためだ。アランはプライベートと緊急の通信以外、オフにしていた指輪型通信端末を、思い出したように起動させた。それを見て、宿の主人は、苦笑いを浮かべ、アランを見つめた。
「いや……すまんなぁ……私は、長年お前さんらとは付き合いがあるし、こんな報道は、おかしいとわかるさ。けど……こういう商売はね。イメージがあるから。しばらくは、おたくらとは……」苦々しい表情を浮かべた主人は、俯いて、アランから視線を逸らした。
「……ええ、わかります……朝食、頂いたら、すぐに立ちますので……」「……本当に、すまないなぁ……」主人は、顔に刻まれた皺を更にクシャッとさせ、アランを見上げ、寂しそな笑顔を作ると、先に事務所を出て行った。
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朝九時を迎える頃。『鳥海まほろば』駅の構内は、朝の通勤、通学が落ち着いて、静かなものだ。改札までやって来たティムは、あたりを見回し、それからほど近い待合室へと足を運ぶ。
「あれ、まだ……か？」と、ティムは、無人の待合室に腰を下ろし、左手の指輪型端末から通信ディスプレイをホログラム投影する。そこに表示された時刻は、待ち合わせの時間をとうに過ぎていた。怪訝げな表情を浮かべたまま、ディスプレイに『連絡先』を開いて、操作していると、着信コールが頭の中で鳴り響く。ティムはすぐに応答した。
『……あ、もしもし、ティム？ もう……駅、よね？』ディスプレイ画面に現れた、線の細い女性が、眉を寄せて、申し訳無さそうに声をかけて来た。
「どうしたんだい、穂波？ え……まさか、まだ家？」穂波は小さく頷く。ティムは、顔が引き攣るのを抑えることができない。
『……今朝のニュース……見てる？』「え、いや……ひょっとして、昨日の会見の？」そう言いつつ、ティムは待合室を見回すと、室内のインフォメーションディスプレイに、ワイドショー番組が流れている。IN-PSID会見の炎上騒ぎを扱っているようだ。PSI災害の専門家や学者らが、思い思いにコメントを語っている。電話を横に、聞き耳を立ててみれば、IN-PSIDの態度、姿勢に対し批判的に言及し、正論めいてはいるが、ネットの騒ぎに便乗するような発言をしている。昨日からの騒ぎは知ってはいたが、ここまで話が大きくなっているとは……ティムは愕然となる。
『今朝……ニュースを見た父が……』穂波が、言葉を詰まらせながら話し始めた。
穂波が言うには、父が報道を間に受けて、ティムとの交際に、反対し出したという。
この日は、穂波の息子、航星を連れて、三人で近くの水族館に行く予定だった。しかし、父が出かけるのを許さない。今日を楽しみにしていた航星が、どうしても出かけるといって聞かず……
『それで……航星が……父と喧嘩になってしまって……その……今日は……ごめんなさい！』穂波は、俯いている。
「……オッ……オッケー……まぁ、そういう……状況じゃ……な……。ま、まぁ、水族館はまた、そのうち……」『ごめんなさい……お互いの……ためにも……しばらくは、その……』
「…………だな……」『じゃ……じゃあね……』穂波は、静かに画面から消える。
「……ヘビィだなっ……ったく……」穂波の消えたディスプレイをそのままに、待合室の椅子に背中を埋め、ティムは天井を見上げて、一人、呟いた。
