開かれる輪 ５
『バインド領域に感‼︎ シグナル確認！』
IN-PSID日本本部IMCは、＜イワクラ＞からの興奮を隠せないアイリーンの報告に、俄かに色めき立つ。
『シグナル照合！ ＜アマテラス＞です‼︎』
「＜アマテラス＞か⁉︎ 間違いないんだな⁉︎ アイリーン！」『はい！ あ、今、＜イシュタル＞の信号もキャッチ！ 二隻とも無事です‼︎』
「よ、よかった……」東の険しい顔が綻び、笑みが溢れる。彼の後ろでは、思わず立ち上がった真世と田中が、ハイタッチで＜アマテラス＞の帰還の無事を喜びあう。藤川は、静かな笑みを浮かべると、残ったコーヒーを飲み干し、バインド空間を示す模式図を映す壁面大型モニターに、＜アマテラス＞と＜イシュタル＞を表す光点が復帰するのを確認した。その隣の通信モニターに視線を移せば、同じように歓喜に沸く、バビロニア支部IMCが見える。
二隻の帰還に注視するのは、IN-PSIDのスタッフらだけではない——バビロニア支部の別室で、ミッションの成り行きを見守っていた火雀衆は、簡易モニターに映し出されるその様子に目を見張り、同じ光景を映すモニターを前に、御所の情報集積室に詰める闘ら烏衆の諜報員らと、風辰翁は沈黙を守る。ヴァーチャルネットの何処かの空間で、黄金像の傍らに立つ女司祭は、口元に当てていた親指を離すと、代わりに静かな微笑を浮かべていた。
しかし、そんな喜びに沸く時間は、長くは続かない。
『静かにしろ！』ムサーイドの厳格な一言が、バビロニア支部IMCに響き渡る。
『こちらバビロニア支部IMC！ ＜イシュタル＞、応答しろ！ アディル！』
ムサーイドの声は緊迫し、苛立っていた。皆、＜イシュタル＞が＜アマテラス＞に対し、一方的な攻撃を仕掛け、当初のミッションを滅茶苦茶にして、両船が消息を絶つ事態を招いたことを思い返す。日本本部IMC、そして＜イワクラ＞の一同にも、すぐに緊張が戻ってきた。
＜イシュタル＞との通信が、回復する。
『そう、ガナリなさんなって、支部長殿』通信ウィンドウに現れたアディルは、悠然と答えた。
『アディル、貴様！ どういうつもりだ！ アディ……』『カミラ⁉︎』ムサーイドの言葉は、タリアのあげた声にかき消された。
やや遅れて回復してきた＜アマテラス＞との通信ウィンドウに、ブリッジの様子が映し出される。本部、バビロニア支部の両IMC、及び＜イワクラ＞のスタッフ皆の視線が、一斉にそちらに向いた。
＜アマテラス＞のブリッジに、意識を取り戻したカミラが、自力で戻って来ている。＜アマテラス＞クルーの皆は目を丸めて彼女を見つめた。
青いインナーの上に、ベスト型ジャケットのユニフォームを羽織り、手にはロザリオを握りしめたカミラは、肩で息をしながら、ブリッジ壁面にもたれかかっていた。簡易医療区画からブリッジまでの、わずかな移動でも、息が上がったようだ。体力を大きく損ね、身体も回復し切ってないのであろう。
アランは、キャプテンシートが降り切るのを待たず飛び降りて、カミラの元へ走り、肩を貸す。
「まだ、起きてくるには……」「もう……大丈夫よ……心配かけたわね、アラン」
気怠く微笑み、アランを見つめるカミラ。アランは、顔が上気してくるのを悟られないように顔を背け、カミラを連れてゆっくりと歩き出す。仲間たちが、微笑みを浮かべて二人を見守る中、アランは、厳しい副長の顔をなんとか取り繕って、カミラをキャプテンシートまで運ぶ。
「ありがとう、アラン」「あ、ああ……」
キャプテンシートに座ったカミラが、通信ウィンドウを見上げれば、真っ先に＜イシュタル＞のメンバーが見える。皆、安堵と気まずさが入り混じった奇妙な表情を浮かべていた。その中で一際、身を乗り出してこちらを窺うタリアと、カミラは視線がぶつかった。
タリアが、何かを言おうと口を開きかけた、その時。カミラの身体は突然、硬直して、急激に脱力し、カミラはシートのコンソールに突っ伏す。
「カ、カミラ⁉︎」キャプテンシートの傍に立つアランは、なんとか上体を起こそうとするカミラを咄嗟に支えていた。
皆が目を丸めるのも束の間、周辺バインド空間に、再びあの、ナル・アス・サムムのような砂塵が舞い始める。＜アマテラス＞、＜イシュタル＞両船にPSI HAZARD警報が立ち、同時にバビロニア支部IMCでは、集団セッションシステムの異常を伝える各種アラートが、スタッフらを対応に急き立てる。
『くく……くくくくっ……上出来だよ、カミラ。このボクを締め出すとはね……キミがここまでやれるとは……』
モニターに映し出される砂嵐が形作るのは、再び、あのインクブスの顔——映像を共有する本部、支部両IMC、そして＜イワクラ＞のスタッフは、初めて目撃する、その邪悪な顔に、『恐怖』を感じずにはいられない。目の前に、『悪魔』と呼ばれてきた幻の存在が、現れている。そのことに皆、実感が追い付いてはこない。
『まあいい……この程度……所詮は、『運命』の手の内……所詮、ニンゲンは、運命の轍から逃れられはせぬわ！』
砂嵐が勢いを増し、巨大竜巻のようになって渦を巻き始めた。
「総員！ 第一種警戒体制！」カミラに変わって、アランが声を上げる。＜アマテラス＞、＜イシュタル＞両船のクルーは、各自、悪魔との再戦に手早く準備を整え、身構える。
『さぁ！ 今こそ……黄泉がりたまえ！ 我が主よ！ 『運命の輪』よ‼︎ はははは……はぁはははははははは‼︎』高笑いと共に、インクブスの砂塵が変容していく。
同時に、奇妙な、狂った時計のような音が、＜アマテラス＞、＜イシュタル＞のブリッジに流れてきた。
