神々の故郷 ５
「こちらでございます」「うむ」
PSI防護服に身を包んだ風辰翁と夢見頭、そして先程まで運転手を務めていた男は、『三宝神器』と呼ばれた、三本の巨大柱状構造物一帯を見渡せるコントロールブースへと通される。スタッフが二人。システムのチェックに余念がない。
三本の柱は、階段と、回廊のような通路で連結されており、また各柱には、人一人が通れる程度の扉を設けてあるのが見える。
回廊は中央に集まり、長い階段を降りきったところには、いぶし銀に輝く鳥居がある。
柱は地下深くから伸びており、見えている部分はその先端なのであろう、下方は縦穴深くへと伸び、底は見えない。夢見頭は、暗がりの中で、銀色にほのかに発光する三柱に、天地開闢の際に現れたという、造化三神を重ねていた。
「あの三人は？」コントロールブースの窓から満足気に三柱を見詰めながら、風辰翁が問う。
「は、既に［格狭間］の方へ」責任者の男は、落ち着いた口調で答えた。
「うむ、つなげ」
三つに分割された通信モニターの画面に、三人の若い男女が現れる。
「兵、皆、陣」
御所で諜報活動を行う、烏衆。その幹部のうちの三人だ。各々、手脚を拘束された状態で、『格狭間』と呼ばれた、人一人が収まる程度の小部屋に＂安置＂されていた。
『風辰様……』兵は、音声だけの老人の声に答える。
「どうかね、そこの居心地は？ 我らの叡智を結集した三宝神器……格別であろう」
『……再三に渡る失敗にも関わらず、このような大役を仰せつかるとは……感謝の他ありません』
兵は淡々と答え、一呼吸置くと再び口を開く。
『……ですが！ どうか皆と陣は！ 私が二人の分まで、この身で……』『兄さん！』『義兄者！』
通信に皆と陣が、声を荒げて割り込む。風辰の口角が少し持ち上がっていた。
『兄さん、それは私が』『ダメです！ 実の兄と妹が、引き裂かれるようなことは！ 風辰様！ どうか、俺を！』『二人とも黙れ！ そんな事許せると……』
「うるさいぞ！ 兵！」声を上げたのは、運転手を務めていた男だ。
『闘⁉︎ そこにいるのか？ 頼む、皆と陣は優秀だ。お前の元で遣ってやってくれ』
「ククククク、バカか、兵？ 散々失敗を重ねておいてよく言えたものだ。そいつらを贔屓して、俺には、汚れ仕事ばかり、押し付けてきた結果だ！ 二人を見逃せば、他の烏にも示しがつかんことくらい、理解できるだろう！」闘は、意気揚々と責め立てる。
『くっ……』
「まあまあ、二人とも。闘よ、其方の言い分、尤もだ。されど、兵にとって、皆はただ一人、血をわけた妹。陣も義弟ながら、兵によく懐いていたと聞く……美しい兄妹弟愛ではないか」風辰は、閉じた扇子で、闘の肩を軽く叩きながら嗜めた。
「お戯を……」闘はしぶしぶと引き下がる。
「兵よ、儂は其方を気に入っておった。殺めるには惜しい才覚もある」
『勿体なきお言葉』
「なれど、闘の申すとおり……失敗の責は負わねばならぬのだ。三人ともにな」
「兵……」風辰翁の傍らに控えていた尼僧が、柔らかな口調で語りかける。
『夢見殿……』
「この処罰は、風辰翁の格別な恩情ぞ。三人とも、この起動試験に耐え抜けば、幾らか生き長らえることもできよう」
「いや、むしろ耐え抜いてもらわねば困る」責任者の技師は、なんの感傷もなく、淡々と告げた。
「ご神器の中で『御神体』となる三人には、稼働時、あらゆるPSI現象化反応をその身と精神に浴びる事になるのだ。これを安全なレベルでコントロールするには、想定されうる全ての条件での肉体反応を確認しておく必要がある。御所の修練を積んできたお前達は、これ以上ないサンプルなのだ」技師は、説明した。
「計画の時間も差し迫っている中、そう何人も適当な検体を準備できぬのでな。お前たちは、過酷なテスト下で、ただ『生き延び』てくれさえすれば良い」風辰翁が付け加える。
「ちっ、こんな甘っちょろい処罰。下っぱの烏にもねぇぜ」「闘よ、儂の決めた事。不服と申すか？」
「い、いえ。決してそのような……」風辰の蛇のような眼差しに、闘は口を閉ざす。
「風辰様、ではさっそく……」責任者の技師は、もどかし気に促す。
「うむ、覚悟は良いな？ 三人とも」
『……はい……こうなった以上、ご期待に添い、生き延びるのみ』
風辰は、扇子を打ち鳴らし、満足気に再び口を開く。
「うむ、よくぞ申した。兵。それでこそ、儂が見込んだ烏よ」
『……すまぬ、皆、陣……』『良いのです、兄さん』『お供いたします！ 義兄者！』
「……よし、始めよ」
＊＊＊＊
『……ヒメ様……ヒメ様がお帰りになったぞ！』
＜アマテラス＞は、アムネリアの指し示した座標へと、瞬時に移動していた。再び、ヒメと呼ばれている少女の記憶に、＜アマテラス＞は同調している。
モニターに現れた風景は、煙の立つ祭祀場のようだ。その場に集った人々が、にわかに騒めき出している。
『……バカな、なぜ？？……』『……ヒメ様、良かった〜〜〜！……』『……チッ……なんで生きてる⁉︎……』
人々の少女に向けられた、感情と思惑が、音声変換された言葉となって＜アマテラス＞ブリッジに流れ込む。
『ご無事で……』『ああ、うちのコも……』
『何だあいつらは？』『奴らがヒメを助けた？ 余計なことを！』『これでは、秩序が……』『また、クニが乱れるぞ……』
この場に集う者たちの、思い思いの声は、次々と音声変換され、ブリッジの中は、にわかに騒然となる。
煙の上がる祭祀場の、より高い位置に陣取るのは上流階級者や王族であろうか？ 複雑な表情で、こちらを見つめていた。
「感動のご帰還……とはいかないか」ティムは、眉を顰めて呟いた。
『……大地は…………神は……人を許さぬ…………誰かが贖わねばならぬ……』
祭壇に近づく度、しゃがれた声が入り込んでくる。
「こ、これ！ あの声⁉︎」サニが声を上げるまでもなく、先ほどから何度か聞こえていた声だとインナーノーツは皆気づく。
『……許せ、ヒメェ〜〜……大地と一つに……』
一方で、医療区画の雨桐も、その声が聞こえているか、小さく身を捩らせていた。うなされながら何か呟いている。
「……お母……さん？」モニター越しに雨桐を見守る容には、彼女の呟きが、そう聞こえていた。
『…………清き心のままで、逝くがよい…………娃……』
祭祀場の先、太陽へ向かった祭壇で、小柄な司祭が両腕を高らかに掲げ、祈りを捧げている。無数の羽根飾りの衣装を纏い、高く結い上げた白髪混じりの髪を、機織りの杼のような物で纏め、さらに、衣装と同様に鳥の羽根を飾った被り物を頭に乗せている。このクニの最高権力者であることは一目瞭然だ。
『あ、娃⁉︎』祭壇脇に控えていた、長い髭を蓄えた威厳ある初老の男が、少女の姿を認め、驚きのあまり声を上げた。
『娃‼︎』初老の男に続き、彼の側に控えていた女性達も声を上げる。
『父上、姉上……』
祭祀場の騒めきに、祈りを妨げられた不快を露わに、司祭が振り向く。年の頃は、六、七十ほどであろうか？ もはや往年の美貌の片鱗もない、厳しい老婆であるが、太陽を背に見下ろす姿は、あまりにも神々しい。
娃は、祭壇のそばまで寄り、ひざまづいて頭を垂れる。
『王太母様……』
老婆は、静かに口を開く。
『娃……其方、何故、何故戻って来た？』
