墓標を超えて ４
真っ直ぐに伸びた、一筋の直線。波動収束フィールドの映像が安定してくると、それは黄赤に色づいた道……いや、長い廊下であるとわかる。
その色は、古びているが上質な絨毯の色で、花柄の模様が描かれている。間接照明で薄暗いこの、クラシカルな建築様式の廊下には、同じような木造りのドアがいくつも並んでいた。
「……ここは……カミラの実家の……病院……」
アランは息を呑む。先ほどから戦場の光景に混じって、何度も朧げに浮かび上がっていたが、それが今、目の前にはっきりと現れている。
廊下の先は果てしない闇。アランはその深い闇の中に、かつてカミラと共に、ここで体験した凄惨な記憶を呼び起こさずにはいられない。
「ティム……微速全身。船を進めてくれ」「あ、ああ……いや、もう進んでいる」
よく見れば、壁面はゆっくりと後ろに流れている。前進しているのだろう。だが、全て同じに並んだ扉と、ただ遠くまで長く続く廊下が、それを感じさせなかったのだ。
「なんなの……ここ……隊長……」サニは寒気を感じて身体を震わせる。
「周辺警戒、厳とせよ！ サニ、もう少し、何か拾えないか？」「は、はい……え、えっと……」
サニが同調率をマニュアルで微調整していくと、一時、鳴りを潜めていたブリッジ中央、フォログラム投影機がモヤモヤと人の形を描き始める。
『……お母さん……今日……学校で……』同時に音声変換された声がブリッジに流れ出す。
『……ごめんなさい、ちょっと今、手が離せないの。宿題、やってなさいよ』『う……うん……』
簡素なリボンのついたブラウスに、紺の長めのスカート、短めのボブにまとめた少女が再び、フォログラムに現れる。十代始めの頃のカミラだ。
『お父さん！ ね、今度さ……』『カミラ、それより礼拝は済ませたのか？』
フォログラムは、俯いたまま、足を前に進ませている。その足取りは重い。アランは眉を顰め、そのフォログラムの背を見守る。
『……はぁ……また、聞いてくれない……私の話なんて……誰も……』
フォログラムの少女は、ただ一歩、また一歩と足を進めている。
『また今月も赤字⁉︎ こんなんじゃ、やってけないわよ‼︎』『だから！ こんな規模の病院は！ もういい加減、回せないんだ！』『いいえ！ あなたの経営方針が間違ってるからよ！』少女の足が下りるたび、足音の代わりに怒鳴り合う声が聞こえる。
『……お父さんと、お母さん……ずっと喧嘩してる……』少女の手には、『100/100』と書かれた答案用紙が見える。
『……PSIシンドローム受け入れ指定病院ですって⁉︎ 本気なの、あなた！ あんな、得体の知れない病気なんて、うちじゃ手に負えない』『だが！ 指定病院になれば、多額の援助を受けられる！ それに、あのコの治療だって！』『シルヴィアのことを言ってるの⁉︎ あのコは違う！ ストレス関連疾患が重症化してるだけ！ PSIシンドロームなんて！』『現実を受け入れろ！ そんなので、あんな奇妙な腫瘍ができたりするか！ 明らかに、最近報告されてきているPSIシンドロームの症例だ。指定病院になれば専用の治療機器も入れられる。だから……』『ああ……どうして……どうして、あの子なの。シルヴィアァ……あああ……』
廊下の遥か先、一つの部屋から灯りが漏れる。
『さぁ、今日からこの部屋は、お前の自由に使っていい。新しい治療設備も入れたから、ゆっくり身体を治していこう』『お父さん……わたし……治るの？』『ああ、もちろんさ』
『お父さん……お母さん……ごめんなさい……私、こんな病気になっちゃって……医者になって……私も手伝いたかったのに……』『何言ってるの、シルヴィア。いいの、いいのよ。今は身体を治すことだけ考えて。愛してるわ、シルヴィア』『シルヴィア！』『ああ、お父さん……お母さん……』
フォログラムの少女は懸命に、その部屋から漏れる灯りに向かって手を伸ばし、足を一歩、また一歩と進める。
『……いいな……お姉ちゃんは……』音声変換された、少女の心の声が聞こえる。
『……学校に行けなくなっても、病気でも……』
『……お父さんも、お母さんも……お姉ちゃんが好き……わたしだって……皆、お姉ちゃんが大好き……でも……わたしは……わたしなんか……』
『わたしは……いらない子……』
ブリッジの空気が忽ち重くなっていく感覚を＜アマテラス＞の皆は、感じ取っていた。黄色の警戒アラームがモニターの中で激しく点滅している。シェルターの護りがなければ、船ごと押し潰されていたかも知れない。
「隊長……くっ……」カミラの深い哀しみが、直人の胸の奥を抉る。同じなんだ——生まれたばかりの妹にかかりきりの母、そしてPSIクラフトの開発に明け暮れていた父。その狭間に置かれた幼い日の直人が発症したPSIシンドロームは、その孤独を呼び水とした。四歳という幼い日の記憶は、深層心理の深くに押し込めていたが、図らずも、数ヶ月前のインナーミッションで、その真相を知ることになった——
……隊長！ 隊長は自分も苦しんでたというのに……
直人の胸の裡が熱く震えていた。彼女は、同じ苦しみを抱えるものとしてなお、そのインナーミッションでは、直人に対して毅然と接し、力強く鼓舞してミッションを完遂させた。
助けたい！ 隊長のこんな苦しみを！ 今度は自分が癒したい。そんな強い衝動が湧き上がってきて、PSI-Linkモジュールに手をかざす。
しかし……
頑なに拒むアムネリアの姿が一瞬、その胸の内に浮かび、直人は、ハッとなって顔を上げた。
……違う……隊長は……
……隊長は、癒しなんか求めていない！ ……
……隊長は、戦ってるんだ‼︎ ……
直人は、胸から溢れそうになる熱いものを飲み込んで、モジュールにかざした手を握りしめる。
『……幸せ……幸せって何？ ……学校の皆、わたしのこと……幸せ者だっていう……大きい病院があって……お父さんも、お母さんも立派で……お金持ち？ ……はっ？ ……これのどこが……』
『皆……わたしのこと、おうちのこと、知りもしないで……学校でも、おうちでも……わたしはひとりぼっちなのに……』
『幸せなんて……どこにもないの……』
廊下の先が、ドロドロと溶け出す。姉の部屋の灯りを巻き込みながら、渦を撒き始める。
『そんなに幸せが欲しいのかい？』
渦の中央には、あの『ビジョンクリエイター』の鏡が姿を現し、鏡の奥に吸い込まれるようにドロドロに、溶けた廊下が流れ込んでいる。
『簡単さ……願えばそれは引き寄せられる……君のもとへ……』
鏡は吸い込んだ、ドロドロの流動をその中で巻き上げ、人のような形をこねくり出す。
『君の想いが、僕を引き寄せたように……』
『……わたしが……違う……あなたは……お姉ちゃんの……』『ほんとうに、そう思っているのかい、カミラ。さあ、僕をよくみて』
「あいつは⁉︎」直人は思わず声を上げた。
波打つカールが美しい赤みがかった金髪、透き通る白い肌、面長の顔の中央をスキっと貫く鼻筋。優しげと憂いを併せ持つ両目には、明けの明星の如く輝く瞳。背は高く、落ち着いた枯葉色のジャケットを羽織り、すくっと立つ佇まいは、大人びた色気すら感じさせる。『逆さ山羊』の表象と共に現れていた、あの美貌の青年だ。しかしその美しさとは対照的に、全身を貫く悪寒に、直人もインナーノーツの皆も警戒を強める。
「ニコラス……」アランは、その男を見据え、キッと睨みつけていた。
鏡からヌッと抜け出たニコラスは、薄く微笑むと、両手を広げてカミラを招く。
『……待っていたよ……カミラ……』
