狼は出会いを求める

硝子玉

眠りから目が覚める。少し寝すぎただろうか、もう外を見れば日が沈みかけている。

(うん…?)

足音が聞こえてくる。どうやら旅人が帰ってきたみたいだ。

「ふぅーっ、疲れた」

子供達の相手で疲れたのだろうか、旅人は溜め息をつきながら元厩舎に入ってくる。

(旅の話をしたのかな、どんな話をしたんだろう。少し聞いてみたかったな…)

目を瞑りながら考える。

(でもあの中に混ざるのは無理だ。石を投げられて、追い返されるだけだ。今聞いてみてもいいけど、もう子供達から僕の秘密も聞いているかもしれない。そう考えると少し怖い…)

僕は悩む。一か八かで勇気を出して話しかけた方がいいのだろうが、もし僕の秘密を知ってた場合、化け物を見るような蔑んだ目で見られるかもしれない。

ーー僕はその目が怖かった…

(……やっぱり諦めよう。このまま旅人が旅立つ日まで知らんぷりすることに……「てっ!?うわぁっ!?」

「やあ!」

目を開けてみれば目の前に旅人がいた。僕は驚き、大声を上げてしまい、それに旅人は気さくな返事を返してくれる。

「ははは!驚かせて悪かったね。悪気があった訳じゃないんだ」

(嘘つけ!)

僕は内心で毒づく。相変わらずたちの悪い旅人だ、驚かせるのが趣味なのだろうか。

「何か考え事してるみたいだったからついね、子供の悪戯心が疼いちゃったんだ」

「そうですか…次からはやめてください、心臓に悪いです」

未だに心臓は驚きでドクドク鳴っている。これは寿命が縮んだかもしれない。

「お詫びとしちゃなんだけどいい物を見せてあげるよ」

そう言って肩から掛けた雑嚢の中に手を入れ何か探し出し始めたかと思うと一つ取り出して僕に見せてきた。

ーーそれはとても丸く、小さく、見たこともないくらい透き通った綺麗な紅色をしている。

「な、なんですか…?これ」

「これはね、硝子玉って言うんだ。砂を溶かして色を付けたやつなんだけど、見たことなかったかな?」

当然初めて見る。硝子は聞いた事はあるがこんなに綺麗だったとは思わなかった。

「はい…見たことないです…綺麗ですね」

僕はすぐに初めて見るその美しさの虜になってしまった。目を離せずじっとただ黙って見つめる…

そうしていると旅人が申し訳なさそうに口を開く。

「そういえば君に一つ謝りたい事があったんだった」

その言葉に僕は首を傾げる。

「実はね、子供達から君の秘密を聞いてしまったんだ」

ーーえ…?

頭が真っ白になり思考が止まる。急に言われたのだからびっくりする。この人は僕を脅かしてそんなに楽しいのだろうか。

ーーだけどここで疑問が浮かぶ。

(僕の秘密を知ってた…?じゃあどうして僕にこんな風に話してくれるんだ…?どうしてこんな綺麗な物を僕に見せてくれたんだろう)

頭がぐるぐる廻る。何も口に出せず、ただ困惑する。旅人は黙ったままだった。

衝撃が少し収まってきた頃、僕はおずおずと疑問をぶつけることにした。

「僕の秘密を知ってるんですよね…?僕が怖くないんですか？気持ち悪いと思わないんですか…?」

旅人は硝子玉を仕舞いながら、なんでもないかのように答えた。

「まあ、田舎じゃよくあることだからね。人は得体の知れない物に恐怖する。たとえ自分の子供だろうと遠ざけ、まるで家族じゃないかのように扱う。君はまだましな方だ。酷い時は何もない真っ暗な部屋監禁したり、見世物にしたりするとこもある」

ーーその言葉に僕は愕然とした。この人は今までどんな物を見てきたのだろうか、僕の秘密なんてまるで気にしない。考えたところでこの町に生まれ、この町で育ち、外になんて出たことなかった僕には到底想像がつかなかい。こんな風に僕の秘密を知っていながら喋ってくれる人は久しぶりだった。とても嬉しかった。旅人の話をもっと聞きたいと思った。

「あの!そういえば名前を聞いてませんでした。旅人さんの名前はなんて言うんですか？」

「僕の名前そういえば言ってなかったね。アレン、アレン・カーター。よろしくね、君の名前は?」

どうしよう…僕は名前を忘れてしまった。人に名前を聞いておいて自分は忘れてしまったことに少し罪悪感を覚えてしまう。

「僕の名前は…忘れてしまいました、すみません…」

そう言うとアレンさんは顎に手をつけ少し考え込んでから口を開いた。

「そうか、仕方ないね。でも呼び名はないと不便だ、勝手に狼くんとでも呼ばせてもらうよ」

「お、狼くん?」

戸惑う。狼は僕にとって今まで蔑称だったのだから。狼野郎だの狼人間だの言われ子供達に石を投げられてきた。でもアレンさんからはそんな雰囲気を感じない。

「嫌だったかい?」

僕はアレンさんを信じることにした。首を横に振りながら答える。

「いえ、ちょっとびっくりしただけです。今までそんな風に言われたこと無かったので」

それを聞くとアレンさんはニッと笑ったかと思うと一つ、僕にお願いをしてきた。

「じゃあ自己紹介が終わった所でひとつお願いがあるんだけど、狼くんの狼になった姿見せてくれないかな?」

「…え」

僕は驚きでぎょっと目を見張り声にならない声を上げてしまう。アレンさんは目をキラキラさせながら前のめりになり、顔を近づけて言う。

「興味あるんだ!獣化したりする魔法は見たことあるけどどれも身体能力が上がったり爪が伸びたり毛が生えたりそんなのばっかで完全な獣になるやつは見たことがない、だから一度でいいから見たいんだ!」

(ま、魔法?)

僕はアレンさんのその圧に動揺し仰け反りながら考えた。

(み、見られてもアレンさんなら化け物とか気味が悪いなんて言わないだろうし、見せてもいいけど一度服を脱がなきゃだし、外はもう寒い…)

僕はしどろもどろになりながら口を開いた。

「あ、明日…狩りに行くのでそれに付いてきてもらえれば見せますよ…」

「本当かい!?ありがとう!話に聞いた時からずっと好奇心が抑えられなかったんだ!そうなると僕もお礼をしなくちゃね。何がいいかな…」

「え、大丈夫ですよ、お礼なんて」

僕の言葉を無視してアレンさんは腕を組みまた考え始めた。

「うーん、そうだ!さっきの硝子玉をあげるよ、あまりお礼としちゃいい物とは言えないけどね。値段もそんな高くないありふれたものだから」

「え…いいんですか？」

「全然いいさ、さっきも言ったけどそれほどいい物じゃないからね。寧ろこんなものでいいのか心配だよ、はいどうぞ」

お礼は受け取らないつもりでいたが、さっきの硝子玉と聞いてつい受け取ってしまった。僕は受け取った硝子玉を手に乗せて触れてみる。

(とてもつるつるしてる…綺麗だ…)

僕はこの硝子玉を一生の宝物にすると決めた。