合鍵を断った三日後、彼の転勤を知った

第4話 東京駅で、私はようやく本音を言った

大阪行きが正式に決まった直人。

佳乃は「頑張って」と返信しながら、本当はトイレの個室で泣いていました。

物分かりのいい恋人でいようとするほど、心は置き去りになっていく。

そして迎える、東京駅での待ち合わせ。

新幹線の改札前で、佳乃はようやく本音を口にします。

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　翌朝、直人は大阪行きを承諾した。

　メッセージは昼前に届いた。

『大阪、正式に決まった』

　私はその画面を、会社のトイレの個室で見た。

　しばらく動けなかった。

　直人は夢を選んだ。

　直人は前に進んだ。

　それは喜ぶべきことだ。

　わかっていた。

　わかっているのに、胸の奥は空っぽになった。

　私は返信した。

『決まったんだね。頑張って』

　送信してから、便座に座ったまま泣いた。

　声を出さないように、口元を手で押さえた。

　頑張って。

　また私は、物分かりのいい言葉を選んだ。

　本当は、寂しい。

　本当は、怖い。

　本当は、行かないでと言いたい。

　でも、送れなかった。

　　　　　＊

　翌週は、長かった。

　直人からは数回メッセージが来た。

『引き継ぎでバタバタしてる』

『金曜、二十時でいい？』

『東京駅でもいいかな。新幹線の切符を受け取る用事がある』

　私は全部、物分かりのいい返事をした。

『無理しないでね』

『大丈夫だよ』

『東京駅でいいよ』

　また嘘を重ねた。

　金曜の午後、私は大型案件の最終確認で慌ただしかった。

　けれど頭の半分は、直人のことでいっぱいだった。

　今夜会う。

　大阪へ行く前日。

　もしかしたら最後になるかもしれない。

　そう思うたびに、指先が冷たくなった。

　夕方、真由が私のデスクに来た。

「三嶋さん」

「何？」

「今日、早く帰ってください」

「え？」

「この前の修正、私が見ます。チェック表も作りました。営業さんへの共有も済ませました」

「でも」

「三嶋さん、ずっと顔色悪いです」

　真由はまっすぐ私を見た。

「私、この前三嶋さんに守ってもらいました。だから今日は、少しくらい返させてください」

　胸が熱くなった。

　頼るのは苦手だ。

　でも、頼らせてもらうことも、受け取ることなのかもしれない。

「……じゃあ、お願いしていい？」

　真由はぱっと笑った。

「はい！」

「何かあったらすぐ電話して」

「わかりました」

　私は十九時前に会社を出た。

　待ち合わせは、東京駅の改札近く。

　直人は引き継ぎのあと、そのまま新幹線の切符を受け取りに行くと言っていた。

　雨は降っていなかった。

　でも空は重く、今にも崩れそうだった。

　東京駅は人であふれていた。

　週末の夜。

　スーツケースを引く人。

　土産袋を抱えた人。

　急ぎ足の会社員。

　その中に、直人はいた。

　黒いコート。

　足元には小さなキャリーケース。

　それを見た瞬間、胸が詰まった。

　本当に行くのだ。

「佳乃」

　直人が私に気づいた。

「お疲れ」

「お疲れ」

　いつもの言葉なのに、今日はやけに遠かった。

「ご飯、どこか入る？」

　直人が言った。

　私は頷きかけて、止まった。

　ここでまた普通に食事をして、普通に話して、普通に別れたら。

　私はまた何も言えないまま終わる。

　平気な顔で彼を見送る。

　そして後で一人で泣く。

　それがわかった。

「直人」

「うん」

「新幹線の改札まで、行ってもいい？」

　直人は少し驚いた顔をした。

「まだ時間あるけど」

「うん。でも、そこまで一緒に行きたい」

「わかった」

　私たちは並んで歩いた。

　東京駅の中は、人の流れが絶えなかった。

　電光掲示板には、いくつもの行き先が並んでいる。

　新大阪。

　京都。

　名古屋。

　博多。

　その文字を見るたびに、直人が遠くなる気がした。

　新幹線の改札が見えた。

　その瞬間、足が止まった。

「佳乃？」

　直人が振り返る。

　ここを通ったら、直人は行ってしまう。

　明日には、大阪の人になる。

　私の知らない生活が始まる。

　私はまた、物分かりのいい顔で手を振るのか。

　また笑って、平気だと言うのか。

　嫌だった。

　もう嫌だった。

「直人」

「うん」

「私、本当はずっと言いたかったことがある」

　声が震えた。

　でも、止まらなかった。

「合鍵が怖かったんじゃない」

　直人が私を見る。

「直人の生活に入ったあと、いなくなられるのが怖かった」

　言った瞬間、胸の奥が痛んだ。

「でも、いなくなる前から逃げるほうが、もっと痛かった」

　直人は何も言わなかった。

　周囲では、人が流れ続けている。

　誰かのキャリーケースの音。

　改札を通る電子音。

　発車時刻を告げるアナウンス。

　その全部の中で、私はようやく自分の本音を口にした。

「直人が大阪に行くって聞いた時、平気なふりをした。頑張ってって言った。無理しないでって言った。でも本当は、行かないでって言いたかった」

　涙が出た。

「でも、そんなこと言ったら重いと思われるって思った。直人の仕事を邪魔するって思った。だから言えなかった」

「佳乃」

「でも、言わなかったら、私はまた同じことをする」

　私は涙を拭いた。

「好きなのに、受け取らない。寂しいのに、平気なふりをする。怖いのに、笑って逃げる」

　直人の顔が滲んだ。

「もう、それをやめたい」

　直人は静かに私を見ていた。

　私はバッグの中から、小さなものを取り出した。

　青い花のキーホルダーだった。

　透明なアクリルの中に、小さな青い花が閉じ込められている。

　昼休みに、会社の近くの雑貨屋で買ったものだ。

「何、それ」

「鍵につけようと思って」

　直人の表情が変わった。

　私は手のひらにキーホルダーを乗せたまま言った。

「あの鍵、まだ持ってる？」

　直人はしばらく黙っていた。

　それから、コートの内ポケットから財布を取り出した。

　小さな銀色の鍵を、私の手のひらに置いた。

　冷たかった。

　あの日、私が受け取れなかった鍵。

　直人の勇気。

　私が茶化してしまった未来。

　私はその鍵に、青い花のキーホルダーをつけた。

　指先が震えて、少し時間がかかった。

　それでも、つけた。

「すぐに全部うまくできるわけじゃないと思う」

　私は鍵を握った。

「大阪に行く直人を笑って送り出せるほど、私は強くない」

「うん」

「遠距離になったら不安になると思う。連絡が遅いだけで、勝手に怖くなる日もあると思う」

「うん」

「でも、その時は、平気なふりをするんじゃなくて、怖いって言いたい」

　直人の目が、少し赤く見えた。

「会いたい時は、会いたいって言いたい。寂しい時は、寂しいって言いたい。直人にも、そう言ってほしい」

　私は深く息を吸った。

「だから」

　声が震えた。

「大阪に行っても、私と別れないでほしい」

　言った。

　言ってしまった。

　重いかもしれない。

　困らせるかもしれない。

　でも、これが私の本音だった。

　直人は長い間、黙っていた。

　その沈黙が怖くて、私は鍵を握りしめた。

　やがて直人が、ゆっくり口を開いた。

「俺も、怖かった」

　私は顔を上げた。

「佳乃に未来の話をしたら、また笑ってかわされるんじゃないかって思った」

「うん」

「大阪に行くって言ったら、佳乃はきっと“頑張って”って言うんだろうなって思った」

　直人は少しだけ苦笑した。

「実際、言ったし」

「ごめん」

「でも、本当は止めてほしかったわけじゃない」

　直人は私の手の中の鍵を見た。

「ただ、寂しいって言ってほしかった」

　涙がまた落ちた。

「俺も、寂しいよ」

　直人の声が、少しだけ震えた。

「大阪に行くのは仕事として必要だと思ってる。やりたかった仕事でもある。でも、佳乃と離れるのは寂しい。不安もある」

「うん」

「でも、別れたいとは思ってない」

　その一言で、私は息を止めた。

「本当？」

「本当」

　直人は静かに笑った。

「むしろ、今日佳乃が何も言わなかったら、俺は諦めようとしてた」

「諦める？」

「佳乃は俺との未来を望んでないんだって」

　胸が痛んだ。

　ぎりぎりだったのだ。

　私がまた平気なふりをしていたら、直人は私を手放そうとしていた。

　私は、失う寸前でようやく走った。

「間に合った？」

　自分でも情けない声だった。

　直人は一歩近づいた。

「間に合った」

　その言葉に、膝から力が抜けそうになった。

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第4話では、佳乃が初めて「行かないでと言いたかった」「別れないでほしい」と、自分の本音を直人に伝えました。

合鍵は、直人の部屋に入るためだけのものではなく、佳乃が自分の心を閉じきらないための鍵でもあります。

次話で完結です。

二人が遠距離の始まりを、終わりではなく次の約束に変えられるのか、見届けていただけたら嬉しいです。