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第５章：偽薬（プラセボ）の熱を帯びたシーツ、あるいは吊り橋の崩落

『翌日・13:00』

　カーテンの隙間から、白々しい午後の陽光が一本の鋭い刃のように差し込んでいた。

　ホコリの舞う薄暗い六畳間。創真の自室である。

　散らかった機材や、読み捨てられた漫画雑誌が足の踏み場もなく転がるこの空間は、客観的に見れば陰鬱なモブ生徒の掃き溜めに過ぎない。だが、昨夜の創真にとって、ここは世界から琉佳を隔絶するための「完璧な城」だった。

　軋むベッドの上で、創真は重い瞼を開けた。

　腕の中に、確かな重みと、甘いシャンプーの匂いがある。

　星野琉佳。全校生徒が憧れる完璧な偶像が、今は衣服の残骸を床に散らし、薄いタオルケット一枚に包まって創真の胸に身を委ねていた。

　昨夜の森からの逃避行の末、二人は何かに追われるようにこの部屋へ転がり込んだ。狂信的なシステムの圧力と、死の恐怖。極限状態の吊り橋効果は、彼らの理性をいとも容易く焼き切った。

　暗闇の中で、泣きじゃくる琉佳を創真は抱いた。

　不器用で、暴力的なまでの独占欲。痛みを伴う接触の中で、琉佳は「創真くん……助けて、私をひとりにしないで」と何度も哀願した。その言葉を聞くたびに、創真の脳髄は甘い麻薬で満たされた。

　俺が、彼女を救った。俺だけが、彼女の世界のすべてになったのだ。

　汗ばんだ肌と肌が重なり合い、二人が完全に「一つ」になった瞬間、創真はシステムへの完全な勝利を確信した。

「……んっ……」

　身じろぎをして、琉佳が目を覚ました。

　長い睫毛が震え、潤んだ瞳が創真を捉える。

「おはよう、琉佳。もう大丈夫だ。ここは誰も来ない」

　創真は、愛しげに彼女の乱れた髪を撫でた。彼女はビクッと肩を震わせた後、曖昧な微笑みを浮かべて

「……うん。ありがとう、創真くん」と囁いた。

　完璧な朝だった。少なくとも、創真にとっては。

　創真が「何か飲むものを買ってくる」と部屋を出て行った後。

　一人残されたベッドの上で、琉佳はゆっくりと上体を起こした。

　シーツから滑り落ちた自分の白い肌には、彼が付けた赤黒い痣（キスマーク）が点々と残っていた。それを見た瞬間、彼女の胸の奥で、カチリ、と何かが凍りつく音がした。

　――私、なんでこんなところにいるんだろう。

　昨夜の狂気じみた熱が、引いていく。

　深夜の森で感じた全能感も、彼と身体を重ねた瞬間の安堵も、太陽の光の下ではひどく輪郭がぼやけていた。

　琉佳はベッドから降り、部屋の隅にある姿見の前に立った。

　そこに映っていたのは「完璧な生徒会長」ではなかった。髪はボサボサで、目は虚ろに濁り、安いシーツを体に巻き付けた、ひどくみすぼらしい少女の姿だった。

『完璧ナ会長』

　システムのノイズではない。彼女自身の強迫観念が、脳裏で警鐘を鳴らした。

　恐怖から逃れるためとはいえ、自分は取り返しのつかないことをしてしまったのではないか？

　足元に散らかった、脱ぎ捨てられた創真の服。薄汚れたカーペット。万年床の匂い。

　これが、私がシステムを捨てて選んだ「新しい世界」の全貌？

　ひどい、泥沼だ。

　彼に抱かれていた時、確かに安心感はあった。だがそれは、愛情ではなかった。猛獣から逃れるために、たまたま目の前にあった『暗く狭い穴ぐら』に逃げ込んだだけのこと。

　嵐が過ぎ去った今、その「穴ぐら」は、ただ息苦しく、不潔で、彼女のプライドをゴリゴリと削り取る空間でしかなかった。

「……帰らなきゃ」

　無意識に、呟いていた。

　システム（同調圧力）の恐怖は確かに恐ろしい。だが、このまま「創真という底辺の暗闇」に同化し、社会から完全にドロップアウトすることの恐怖が、それを上回り始めていた。

　私は、星野琉佳だ。光の当たる場所で、賞賛を浴びて生きるべき人間だ。

　こんな薄暗い部屋で、冴えない機材オタクの所有物として一生を終えるなんて、耐えられない。

　ガチャリ、とドアが開いた。

「琉佳、コンビニで適当に買ってきたけど、食えるか？」

　ビニール袋を提げて戻ってきた創真は、酷く無邪気な顔で笑っていた。自分はヒーローだと信じて疑わない、無自覚で残酷な笑顔。

　その顔を見た瞬間、琉佳の心に明確な『嫌悪感』が芽生えた。

　なぜ、この人はこんなに勝ち誇っているのだろう。

　私の絶望につけ込んで、私をこんな泥水の中に引きずり込んでおきながら。

「……ありがとう、創真くん」

　琉佳は、ひきつる頬を必死に抑え、完璧な「悲劇のヒロイン」の仮面を被り直した。

「ねえ、創真くん。私……やっぱり、学校に戻ろうと思うの」

「は？　何言ってんだよ、あんな狂った連中のところに戻ったら、またお前は……！」

「大丈夫」

　琉佳は、創真の言葉を遮るように首を振った。

「ずっと逃げてるわけにはいかないから。創真くんが……私を強くしてくれたから、もう平気よ」

　それは、美しい嘘だった。

　彼女の本音は「ここから一秒でも早く抜け出したい」「もっと安全で、強固な光の盾を見つけなければ」という打算で満ちていた。

　創真は、彼女の微かな瞳の揺らぎ（拒絶）に気づかなかった。

　彼は「俺の愛が彼女に立ち向かう勇気を与えたのだ」と都合よく解釈し、誇らしげに頷いてしまったのだ。

「……わかった。俺が、ずっとそばで守るからな」

　その言葉が、琉佳にとってどれほどの重荷で、どれほどの呪いであったか。

　すれ違う二人の心は、すでに修復不可能なほどに断裂していた。彼女はすでに、次の「完璧なシェルター」を探し始めていたのだ。

　【タイムループ対処手引き（改訂版）：第５条】

　やあ、ロミオ。昨夜のベッドの寝心地はどうだった？

　君は今、彼女をシステムから救い出し、身も心も手に入れたと有頂天になっていることだろう。暗闇の底で交わした粘膜の接触を、永遠の愛だと錯覚する。……これだから童貞のヒロイズムは滑稽で愛おしい。

　教えてやろう。心理学において、恐怖や不安を共有した際に生まれる連帯感を「吊り橋効果」と呼ぶ。

　だが、吊り橋を渡りきり、足元が安全な平地になった時、魔法は必ず解ける。

　彼女が君に縋ったのは、君を愛していたからではない。背後から迫る炎（システム）から逃げるために、たまたま目の前にあった『泥にまみれた防空壕』に飛び込んだだけだ。

　夜が明けて、彼女は気づいてしまったのさ。

　「あれ、この防空壕、カビ臭くて息が詰まるし、何より管理人の顔がひどく薄気味悪いぞ」……とね。

　彼女の瞳の奥をよく見てみろ。そこにあるのは感謝じゃない。「この底辺の男から、どうやって離れようか」という冷静な計算（打算）だ。

　おめでとう。君は彼女を救ったのではなく、ただの「一時的な避難所（トランクルーム）」に成り下がったのだ。

　さあ、早く彼女を学校へ連れて行ってやれ。彼女はもう、君よりももっと強くて、もっと清潔な「本物の光」を欲しがっているぞ。