「その黄色いゴミ箱を持って消えろ」と100均卵料理グッズを見下して追放した王国が、一年後に俺を呼び戻すまでの話

琥珀の餡と、王都の門

　その夜の宿で、シュウは一通の書状を開いた。

　革の封筒に収められていたのは、たった一枚の羊皮紙。記された言葉は簡潔だが、一行ごとに放たれる威圧感は重い。

　要約すれば、それは「呼び出し」だった。

　差出人は王宮料理長ガストフ。内容は、王陛下がシュウの料理を所望しており、王都へ到着次第、登城せよというものだ。

「……どうするつもりですか」

　傍らで様子を伺っていたエルナが、硬い声で尋ねた。

「行きます」

　シュウの返答に迷いはなかった。

「あなたを追放した側の呼び出しですよ？ 罠かもしれませんわ」

　ベアトリーチェが扇子を口元に当て、鋭い視線を向ける。だが、シュウは羊皮紙を静かに折り畳むだけだった。

「陛下が食べたいと仰っているなら、作りに行くだけです。それに――」

「それに？」

「旅に出てから、良いことの方が多かったですから。ガストフに対しても、今は特に怒りはありません」

　復讐ではなく、ただ職務として応じる。その淡々とした態度に、二人は顔を見合わせた。

　三人は翌朝、決意を胸に王都へと足を踏み入れることにした。

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　聖王都グラン＝エッグ。その巨大な城門をくぐる直前、エルナが不意に足を止めた。

「……シュウ様。一つ、お伝えしておくことがあります」

　振り返ったシュウに対し、彼女は意を決したように告白した。

「私は最初から、王都に戻るつもりでした。教会上層部の腐敗を告発しようとして返り討ちに遭った……その件に、まだ決着がついていないのです」

「知っていました」

　シュウの言葉に、エルナは目を丸くした。

「……気づいていらしたのですか？」

「なんとなく。エルナが言いたい時に言えばいいと思っていました。だから、聞きませんでした」

　エルナはしばらく絶句し、やがて小さく微笑むと、祈るように声を落とした。

「……一緒に行って、いただけますか」

「もちろんです」

　隣でベアトリーチェが華やかに扇子を広げた。

「わたくしも参りますわ。父に話を通せば、腐敗した教会相手でも強気に動けますわよ」

　三人の足取りは、門をくぐる前よりも心なしか軽くなっていた。

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　王都の石畳は、街道とは比べものにならないほど緻密に敷き詰められていた。

　ひしめき合う荷馬車、行き交う群衆、響き渡る商人の声。大都市特有の熱気と、権力が醸し出す特有の重圧が肌を刺す。

「一人、挨拶しておきたい奴がいます」

　ロジスの家は市場の喧騒から一本入った路地裏にあった。

　シュウが古びた扉を叩くと、一人の男が現れた。かつての同僚は、シュウの顔を見ると、動きを止めた。

「……生きてたのか」

「生きてたよ」

「追放されたと聞いた時は、さすがに野垂れ死んだと思ったが」

　ロジスは鼻を鳴らして「入れ」と顎で促した。

　短く刈った黒髪に、日に焼けた精悍な顔つき。その手首には、魔導炉を長年扱ってきた者特有の火傷跡がある。王宮で魔道具師として切磋琢磨していた頃から、彼は常に炎の側にいた。

「王宮を出てから、ずっとここで魔導炉の研究を？」

「ああ。魔導炉を使った調理の可能性は、まだまだ広い。だけど『卵』はそのまま入れると爆発しちまうってことで、避けられがちだ。ふふっ、でもな……一つ、形になった」

　ロジスは自信に満ちた表情で、厨房へとシュウを誘った。

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　ロジスが魔導炉の前に立つ。

　耐熱容器に卵三個と生クリーム、塩を一さじ。手早く混ぜて炉へ入れる。設定は「低温・均一」。魔導回路が刻む微細な振動音が響く。

　やがて取り出されたのは、美しい楕円形の塊だった。

「……魔導オムレツだ」

　表面には気泡一つなく、均一な薄黄色が光を反射してふるりと震える。

「魔導炉なら、毎回この完璧な仕上がりを再現できるぜ。これが一つの答えになると思う」

　シュウは器を受け取り、箸を入れた。吸い込まれるように刃が通り、一切の抵抗なく口の中でほどける。素材の味が、雑味なくストレートに突き抜ける。

「美味い。温度管理の極致だ」

「だろう」

　ロジスが満足げに腕を組む。だが、シュウは静かに鞄から「それ」を取り出した。

「それなら――もう一段、先を見てみるか？」

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　取り出したのは、なめらかな質感のジャム瓶のような白い容器。それは、大きめの容器と蓋、そしてその中の少し小さい容器で構成されていた。この世界の素材とは明らかに異なる弾力を持っている。【かに玉マスター200】。

「……なんだ、その妙な道具は」

「まあ、見てなよ」

　まずは、大きな容器に黄金色の生卵を二つ割り入れる。そこに琥珀色の輝きを放つごま油をひと垂らしし、鮮やかな赤が映えるカニカマを四つ、手で裂きながら放り込んだ。かき混ぜるたび、卵液は空気を含んでとろりと艶を増していく。

　続いて、小さな容器には餡の「素」を仕込む。水、料理酒、醤油、酢、そして砂糖。片栗粉だけは後入れにするのが、シュウの流儀だった。

　三つのパーツを合体させる。土台となる卵液の容器の上に、黄色い蓋を介して餡の容器を重ねる。魔導炉の扉が閉まり、温めが始まる。三分間。

　チン、という音と共に、。扉を開けると、湯気と共に芳醇なごま油の香りが立ち上った。

　加熱された小さな容器に片栗粉を加え、素早くかき混ぜる。仕上げに少しの再加熱を施せば、さらさらとしていた液体は、宝石のように透き通った「琥珀餡」へと変貌を遂げた。

　大きな方の容器から、どんぶりの白米の上へと移された卵の塊は、ふっくらとした山を形成している。容器の底に施された小さな突起のおかげで、卵は形を崩すことなく、スルリとその身を解き放ったのだ。

「この形に意味があるのか？」

「まずは一口どうだ？」

　ロジスは箸を取り、山を割った。内側まで均一に火が通り、どこを食べても同じ、至福の口溶けが襲いかかる。

「うまい……火の通り具合は同程度だな。だがシュウ、お前がそこまで言うんだ、これで終わりじゃないんだろ？」

「まあね。これがその『先』さ」

　シュウが、先ほど作成した「琥珀餡」を山の頂点からかけた。

　とろりとした液体が、重力に従ってゆっくりと滑り落ちる。曲面を伝い、薄い膜となって全体を包み込み、器の縁で海を作る。

　醤油と出汁の香ばしい香りが、熱気と共に爆発した。

「……食べてみなよ」

　ロジスが、あんをたっぷりと絡めて口に運ぶ。

――衝撃が走った。

　卵は同じだ。炉も同じだ。なのに、あんが加わった瞬間に、それは全く別の「宇宙」へと変貌した。

　塩気が卵の甘みを引き立て、出汁の旨みが飯の粒一つ一つに染み渡る。飲み込んだ後も、温かな余韻が喉の奥を愛撫し続けた。

「……『あん』をかけるという発想が、なかった」

　ロジスが箸を置き、自分の魔導炉を、そしてシュウの容器を見つめた。

「俺は温度の制御だけを考えていた。だがお前は、容器の形、そして『重なり合う味』の工程までを計算に入れていたのか」

「まあね」

　ロジスは少しの間を置き、短く笑った。

「今回は一本取られた。……、次は負けん」

　その目は、かつて王宮で共に競い合っていた頃の、情熱的な技術者のそれのままだった。

「やっぱりロジスだな。勝負の前に会えてよかった」

「なんだ？俺は前座か？ケッ！せいぜい健闘を祈るぜ。」

　そういいながらロジスが片手のこぶしを構えた。そのこぶしに自分のこぶしを合わせながら、シュウは思った。

（この国はまだ知らない。100円の道具が持つ、真の価値を）

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　その夜。宿に戻ったエルナが、静かに語りかけた。

「……明日、いよいよ王宮ですね」

「ええ。ガストフはあなたを追放した張本人。何が待ち受けているか分かりませんわ」

　ベアトリーチェも表情を引き締める。

　だが、シュウはすでに目を閉じていた。

「陛下が食べたいと仰っているなら、作りに行くだけです」

　明日が来る。王宮が待っている。

　ただそれだけのことだと、彼は静かな呼吸を繰り返していた。