73/84

浮島

（曇らせは趣味じゃ）ないです。

白雨の蔦が、妖精の身体を縛り上げていた。

それでも、妖精は抵抗しなかった。

ただ、何事もなかったかのように、白雨を見つめている。

「……このはを、どこへ連れていった？」

白雨の声は低かった。

先ほどまでの慟哭は、まだ胸の奥に残っている。けれど、今は悲しみに沈んでいる場合ではなかった。

一刻も早く、このはを取り戻さなければならない。

「……答えてくれないかな」

妖精は小さく首を傾げた。

その仕草に、白雨の蔦がわずかに締まる。

「君がこのはを連れていったんだろう？　なら、君には戻すこともできるはずだ」

――今日は、もうできない。

声ではない。

言葉というより、意味そのものが頭の中へ流れ込んでくるような感覚だった。

白雨は眉を寄せた。

「……できない？」

――神隠しは、一日一度。

白雨は、しばらく言葉を失った。

一日に一度。

つまり、今日このはを連れ戻すことはできないということだ。

「……それなら、明日になったら連れていってくれるんだね？」

――うん。

妖精は、何の迷いもなく頷いた。

その無邪気な反応に、白雨は奥歯を噛みしめた。

明日まで待てというのか。

このはがどこにいるのかも分からないまま。

無事なのかどうかさえ分からないまま。

「……君は、どうしてこのはを連れていったんだい？」

白雨は、感情を抑えながら尋ねた。

「何か目的があったのかい。それとも、このはに何かをさせたかったのかな？」

――ううん。

妖精は首を横に振った。

――あの人間が気に入ったから。私の好きな場所を見せてあげたかっただけ。

「……それだけ？」

――うん。前回もそう。

白雨は目を見開いた。

この妖精が、このはをこの世界、プラントへ連れてきた張本人だったのだ。

悪意は感じられなかった。

嘘をついている様子もない。

妖精は本当に、それだけの理由でこのはを2回も連れていったのだ。

気に入った相手がいたから、自分の好きな場所を見せてあげたい。

ただ、それだけ。

相手がどう思うかも、突然いなくなったらどれほど心配するかも、妖精にとっては考える必要のないことだったのだろう。

「……君は」

白雨は言葉を切った。

怒りが消えたわけではない。

このはを奪われた恐怖も、今すぐにでも取り戻したいという焦りも、何ひとつ変わっていなかった。

ただ、目の前の存在には、常識が通用しない。

それだけは理解できた。

「……明日になったら、必ずこのはのところへ案内してくれるんだね？」

――うん。約束。

妖精は嬉しそうに笑った。

白雨は、その笑顔を見つめたまま、静かに息を吐いた。

「……分かった。けれど、それまではここにいてもらうよ」

蔦が解けることはなかった。

妖精は少し不思議そうにしていたが、やがて気にすることもなく、白雨を見つめ続けた。

白雨はそっと目を伏せた。

「……このは」

声に出して名前を呼ぶ。

返事はない。

それでも、明日には必ず迎えに行く。

何があっても、このはを連れて帰る。

白雨は、そう心に決めた。

---

「……どこだ、ここ」

俺は、見知らぬ草原に立っていた。

目の前には青い空が広がり、遠くには白い雲が流れている。

つい先ほどまで、白雨と森を歩いていたはずだった。

あの妖精が俺の手に触れた瞬間、景色が歪んで。それからのことは、よく覚えていない。

「白雨……？」

名前を呼んでみても、返事はなかった。

当然だ。周囲に白雨の姿はない。

胸の奥がざわついた。

白雨は無事だろうか。あの妖精は、いったい何をしたんだろう。

考えても答えは出なかった。

そのとき、肩の近くで小さな羽音が聞こえた。

「……ルミナス？」

青い羽を揺らしながら、小さな妖精が俺の周囲を飛んでいた。

いつの間に付いてきていたのだろう。

ルミナスは俺の目の前で止まると、心配するような感情を伝えてきた。

「お前も一緒に飛ばされたのか？」

ルミナスがふわりと旋回する。

どうやら、そうらしい。

続いて、少し得意げな感情が伝わってきた。

「……もしかして、お前が何かしてくれたのか？」

ルミナスは俺の周囲を一周した。

詳しいことは分からない。

けれど、どうやらルミナスのおかげで、どこか遠い世界へ飛ばされることだけは避けられたようだった。

「そっか……。ありがとう、ルミナス」

そう伝えると、ルミナスは嬉しそうに羽を震わせた。

ひとまず、ひとりきりではないことに安堵する。

とはいえ、ここがどこなのかも、どうすれば帰れるのかも分からない。

「……まずは、周りを調べるか」

俺は草原を歩き始めた。

しばらく進んだところで、ふと足を止める。

草原の先に、地面がなかった。

正確には、地面の向こうに広がっていたのは、果てしない空だった。

「……え？」

恐る恐る近づき、下を覗き込む。

遥か下方には、雲海が広がっていた。

俺が立っている大地そのものが、空中に浮かんでいるらしい。

「……浮島ってことか？」

思わず呟いた。

元いた世界なら、そんなものがあるはずもない。

けれど、ここはプラントだ。何があっても不思議ではない。

俺は雲海から目を離し、島の内側へと視線を戻した。

そのとき、遠くに巨大な建造物が見えた。

高くそびえる尖塔。白い石壁。空に向かって伸びるような城郭。

「……城？」

遠目にも、その大きさはよく分かった。

あそこに人がいるなら、ここがどこなのか分かるかもしれない。

俺は城を目指して歩き始めた。

---

城門は開かれていた。

周囲に見張りの姿はない。

警戒しながら門をくぐると、手入れの行き届いた庭園が広がっていた。

整えられた植え込み。美しい花壇。水の張られた噴水。

人が暮らしている形跡は、確かにある。

城内へ進むと、廊下には調度品が並び、壁には細やかな装飾が施されていた。広間には長いテーブルが置かれ、別の部屋には本棚がいくつも並んでいる。

どこも荒れた様子はなかった。

まるで、つい先ほどまで誰かが暮らしていたかのようだった。

「……誰かいませんか？」

声をかけてみる。

返事はなかった。

廊下を進み、いくつかの部屋を覗いてみても、誰も見つからない。

これだけ立派な城なのに、人の気配がまるでなかった。

「……留守なのか？」

そう呟きながら、さらに奥へと進む。

やがて、広い廊下の先に影が見えた。

「……！」

ようやく誰かに会えた。

俺は安堵しかけて、声をかけようとした。

その瞬間、大きな龍がこちらを振り向いた。

「……む？」

励みになりますので良ければブックマーク、評価、感想よろしくお願いします。