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神隠し

最近、森で妖精を見かけることが増えた。

以前から、この森には気まぐれな妖精たちが暮らしている。けれど、ここしばらくは散歩の途中や家の近くで、その姿を見かけることが多くなっていた。

「……またいたな」

森の小道を歩きながら、俺は近くの枝にとまる小さな光を見つめた。

淡い緑色をした、羽の生えた小さな妖精だ。

こちらに気づくと、妖精は枝から飛び立ち、木々の向こうへと姿を消した。

「最近、本当によく見かけるね」

隣を歩く白雨が言った。

「やっぱり、白雨も気づいてたんだな」

「もちろん。ここは私の森だからね」

白雨は何でもないことのように答えた。

「何か理由があるのかな？」

「さあ、どうだろうね。妖精は気まぐれなものだから。何かに興味を持って集まっているのかもしれないし、特に理由などないのかもしれない」

「そんなものなのか」

「そんなものだよ」

白雨は穏やかに笑った。

妖精というのは、どうにも不思議な存在だ。人間のように明確な目的を持って行動しているとは限らないし、何を考えているのか分からないことも多い。

ルミナスもそうだった。

気づけば近くにいて、気づけばどこかへ行っている。こちらの言葉を理解しているように見えることもあれば、まるで聞いていないような振る舞いをすることもある。

それでも、なぜか嫌いにはなれなかった。

「……ん？」

ふと、視界の端に何かが映った。

木々の間に、小さな影が浮かんでいる。

最初は、また別の妖精かと思った。

けれど、どこか違う。

その姿を見た瞬間、胸の奥がわずかにざわついた。

「どうしたんだい？」

白雨が俺の視線を追う。

「いや……あそこに、初めて見る妖精がいる」

木々の間に浮かんでいたのは、今まで見たことのない妖精だった。

淡い光をまとった、小さな存在。

その姿を詳しく見ようと目を凝らしたとき、妖精がこちらを向いた。

そして――。

嬉しそうに、笑った。

「……え？」

初めて見るはずなのに。

なぜだろう。

その笑顔に、妙な懐かしさを覚えた。

ずっと前に会ったことがあるような。

けれど、いつ、どこで会ったのかは思い出せない。

妖精はふわりと浮かび上がると、まっすぐこちらへ近づいてきた。

「……このは？」

白雨の声が、少しだけ低くなった。

「知ってるのか？」

「いいや。けれど……」

白雨は妖精を見つめたまま、言葉を切った。

その表情から、いつもの穏やかさがわずかに薄れている。

妖精は俺の目の前まで来ると、嬉しそうに身体を揺らした。

まるで、ずっと探していた相手を見つけたかのように。

「……なんだろう。初めて見るはずなのに、見覚えがある気がするんだ」

そう呟くと、妖精はさらに嬉しそうに笑った。

その様子を見た白雨が、一歩前に出た。

「このは。少し下がってくれるかな」

「え？」

「その妖精には、近づかないほうが――」

白雨の声は静かだった。

けれど、いつもの柔らかさとは違う、はっきりとした警戒が感じられた。

その瞬間だった。

妖精が、俺の手に触れた。

「――っ？」

触れられた場所から、淡い光が広がった。

足元の景色が揺らぐ。

まるで、水面に映った景色をかき乱されたように、森の木々が歪んでいく。

「このは！」

白雨の声が響いた。

何が起きているのか、理解できなかった。

身体が動かない。

目の前にいる白雨へ手を伸ばそうとしたけれど、指先が思うように動かなかった。

「白雨……！」

白雨もまた、こちらへ手を伸ばしていた。

その顔に浮かんでいたのは、明らかな動揺だった。

「待って、今――！」

白雨の声が途切れた。

次の瞬間、視界が白く染まった。

そして。

俺の身体は、森から消えた。

白雨の手が、空を掴んだ。

つい先ほどまで目の前にいた、このはの姿はどこにもない。

「……このは？」

呆然と名前を呼ぶ。

返事はなかった。

白雨は周囲を見回し、すぐに妖精へと視線を向けた。

妖精は、何事もなかったかのようにその場に浮かんでいる。嬉しそうな表情も変わらない。

「……君が、やったのかい？」

白雨の声から、温度が消えた。

「このはを、どこへ連れていった！？」

妖精は首を傾げるだけで、答えようとしない。

「……返してくれ」

静かな声だった。

「私の、大切な人なんだ」

それでも、妖精は無邪気に白雨を見つめている。

「……返してくれと言っているんだ！」

声が森に響き渡った。

周囲の草木がざわめき、地面を覆う蔦が一斉に動き始める。けれど、どれほど森が応えようとも、このはは戻ってこなかった。

「……どうして」

白雨の手が震えた。

「どうして、また……」

もう二度と、あの声を聞けないかもしれない。

もう二度と、隣を歩けないかもしれない。

そんな考えがよぎった途端、胸の奥が強く締めつけられた。

「……嫌だ」

かすれた声が漏れる。

「……嫌だよ、このは……！」

白雨はその場に膝をついた。

長い白髪が地面に触れる。いつもなら、どんなことが起きても冷静でいられた。長い時を生き、多くのものを失ってきた。

それなのに、このはを失うことだけは、どうしても受け入れられなかった。

「このは……！」

何度呼んでも、返事はない。

白雨は、何もない場所へ手を伸ばした。

ほんの少し前まで、そこにいた人の温もりを求めるように。

「……お願いだから……」

声が震える。

「……私を、ひとりにしないで……！」

慟哭が、森に響いた。

木々が震え、蔦が地面を這い、紫陽花の花が一斉に揺れる。

森そのものが、主の悲しみに呼応しているかのようだった。

白雨の蔦が妖精を縛り上げる。

それでも、このはは戻らない。

冬の気配が漂う森に、白雨の泣き声だけが響き続けていた。

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