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冬の気配

森を吹き抜ける風が、頬を冷たく撫でていった。

木々の葉はすっかり色づき、枝によっては、もうほとんど葉が残っていない。地面には赤や黄色の落ち葉が幾重にも積もり、歩くたびに乾いた音が鳴った。

「……寒くなってきたな」

思わず呟く。

この世界に来た頃は、まだ春だった。それから季節が移り変わり、今では朝に布団から出るのも少し億劫になってきた。

もう秋も終わりに近いのだろう。

「そうだね。そろそろ冬が近い」

隣を歩く白雨が答えた。

長い白髪が風に揺れる。白雨は寒さなど気にしていないようで、いつもと変わらない足取りで森を進んでいた。

「白雨は寒くないのか？」

「私は平気だよ。これくらいなら、特に気にするほどでもないからね」

「……羨ましい限りだ」

「ふふ。君は寒いのが苦手なのかな？」

「得意な人のほうが少ないと思うよ」

「それもそうだね」

白雨は楽しそうに目を細めた。

そんなやり取りをしながら、俺たちは森の奥へと歩いていく。

木々の枝はずいぶん寂しくなっていたが、足元にはまだ青々とした草が残っていた。落ち葉の隙間から顔を覗かせる小さな植物もあれば、冬を前に花を咲かせているものもある。

「……こうして見ると、植物もいろいろなんだな」

「そうだね。寒くなる前に花を咲かせるものもあれば、春まで眠るように過ごすものもある」

「春まで眠る？」

「人間の眠りとは少し違うけれどね。成長を緩やかにして、厳しい季節を越えるんだよ」

白雨は道の脇に生えた草へ目を向けた。

「地上から見える姿が変わっても、植物がすべて消えてしまうわけではないからね」

「なるほどな。冬になると、森はもっと寂しくなるのかと思ってた」

「見た目はそう感じるかもしれないね。でも、何もなくなるわけじゃない。目に見えないところで、次の季節に備えているものも多いんだ」

「……そう考えると、ちょっと見方が変わるな」

枝から葉が落ち、花が姿を消していく。

それだけを見れば、森が少しずつ寂しくなっていくようにも思える。けれど、その下では次の春へ向けた準備が進んでいるのだ。

「白雨は、そういうことにも詳しいんだな」

「ふふ。私は植物の大妖だからね」

白雨は楽しそうに笑った。

俺もつられて笑いながら、再び森の景色へ目を向ける。

しばらく歩いていると、ふと、元いた世界の冬を思い出した。

「……そういえば、俺のいた世界も、冬は寒かったな」

「君の世界の冬かい？」

白雨がこちらを向いた。

「うん。ここと同じように木々の葉が落ちるし、雪が降る場所もある。俺が住んでいたところは、毎年雪が積もるほどじゃなかったけど」

「雪が降るんだね」

「ああ。朝起きたら、家の周りが真っ白になっていることもあったよ」

「それは面白そうだ」

白雨の声に、わずかな興味が混じった。

「そうかな。雪かきは大変だったけどな」

「雪かき？」

「雪が積もると、道や家の前から雪をどかさないといけないんだ。放っておくと歩きにくいし、凍ると危ないから」

「なるほど。綺麗なだけではないんだね」

「何事も、見るだけならいいんだけどな」

「ふふ。確かにそうかもしれない」

白雨は頷き、それから少し考えるように視線を上げた。

「この世界にも雪は降るよ。場所によっては、かなり積もるところもある」

「そうなのか？」

「うん。この森でも、冬が深まれば雪が降ることはあるね。ただ、毎年同じように積もるわけではないよ」

「……この森が雪で真っ白になるのか」

まだ想像がつかなかった。

今は落ち葉に覆われた地面も、枝を伸ばす木々も、雪が積もればまったく違う景色になるのだろう。

「君は、雪は好きなのかな？」

「嫌いじゃないよ。たまに見る分には綺麗だしな」

「なら、この森の雪景色も気に入るかもしれないね」

白雨は穏やかに微笑んだ。

「私としても、君がどんな感想を抱くのか楽しみだよ」

「……そんなに期待されても困るけどな」

「大したことではないさ。君が感じたことを、そのまま教えてくれればいい」

そう言われると、少し楽しみになってきた。

この世界に来てから、初めて迎える冬。

元いた世界と似ているところもあれば、違うところもあるのだろう。

この森が雪に覆われたとき、どんな景色になるのか。

そして、その景色を白雨と一緒に見られるのなら。

「……冬が来るのも、悪くないかもな」

俺がそう呟くと、白雨は隣で小さく笑った。

「うん。きっと、悪くない冬になるよ」

冷たい風が、再び森を吹き抜ける。

木々の枝が揺れ、残っていた葉が静かに舞い落ちた。

冬は、もうすぐそこまで来ている。

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