3/79

小さな火

白雨(はくう)の家で過ごすようになって、数日が経った。

このはは、少しずつこの生活に慣れ始めていた。

この世界で分かったことは、ここがテラリア大陸中央部に

位置する大森林のなかということ。

元の世界には、存在しなかったモノたちが過ごしているということ。

朝起きる。

庭を見る。

白雨と話す。

食事をする。

そして、分からないことがあれば聞く。

もっとも。

「これは何ですか？」

と尋ねても、

「それはまた今度教えよう」

と返されることも少なくなかった。

「……白雨さん、説明を後回しにするの好きですよね」

ある朝。

このはがそう言うと、白雨は湯飲みを持ったまま、少しだけ笑った。

「そうかな？」

「そうですよ」

「急いで知る必要もないだろう？」

「まあ……そうですけど」

「なら、問題ないよ」

「そういうところですよ」

白雨は楽しそうだった。

このはも、つられて笑う。

そんな何気ない時間が、少しずつ当たり前になっていた。

---

その日。

このはは庭に出ていた。

白雨は縁側に座っている。

袖から伸びた蔦が、庭の植物の手入れをしていた。

一本の蔦が伸びて、枯れた葉を摘む。

別の蔦が花の向きを整える。

さらに別の蔦が水を運ぶ。

「……」

何度見ても不思議だった。

「白雨さん」

「うん？」

「やっぱり、それ便利ですよね」

「蔦のことかな？」

「はい」

このはは蔦を見る。

「掃除もできるし、庭の手入れもできるし、料理までできるし」

「そうだね」

「俺の知ってる植物とは全然違う」

白雨は少し考える。

「君の世界の植物は、こういうことをしないのかい？」

「しないですよ」

「そう」

「……やっぱり白雨さんって、普通じゃないですよね」

白雨はこのはを見る。

「今さら気づいたのかな？」

「そういう意味じゃなくて」

「......ふふ」

また笑われた。

このはは少しだけむくれる。

「……いつかちゃんと教えてくださいね」

「もちろん」

白雨は穏やかに答えた。

「そのうちね」

「またそれだ」

「気長に待ってくれたまえ」

このはは苦笑した。

その時だった。

庭の隅。

小さな火が揺れた。

「……？」

このはは目を凝らす。

火。

小さな炎が、何もない空中に浮いている。

風に揺れるように、ふわふわと動いている。

「白雨さん」

「何かな？」

「あれ……」

白雨が視線を向ける。

「火だね」

「いや、そうじゃなくて」

このはは指を差す。

「浮いてません？」

「浮いているね」

「……」

白雨があまりにも平然としている。

「なんで？」

「そういうものだからね」

「またそれですか」

「ふふ」

このはは立ち上がる。

火へ近づく。

小さな炎。

普通の火とは違う。

地面にも薪にも触れていない。

それなのに、確かに燃えている。

「……綺麗」

火が、このはのほうへ少し近づいた。

「わっ」

驚いて一歩下がる。

火も少し離れる。

「……」

このはが近づく。

火も近づく。

「……俺のこと、分かってる？」

火が揺れた。

まるで答えるように。

「え」

このはが目を丸くする。

「白雨さん」

「うん」

「これ……」

「精霊だよ」

「精霊？」

「火の精霊」

白雨はそう教えた。

「精霊……」

このはは火を見る。

「妖精とは違うんですか？」

「違うよ」

「どう違うんです？」

「精霊は自然現象そのものさ」

白雨は静かに説明する。

「火、水、風、大地……そういったものが意思を持った存在だね」

「じゃあ、この火そのものが精霊？」

「そう」

「……」

このはは小さな炎を見る。

ただの火にしか見えない。

けれど。

確かに、こちらを見ているような気がする。

「触っても？」

「火傷するよ」

「......じゃあやめときます」

白雨が小さく笑った。

「賢明だね」

火の精霊は、しばらくこのはの周りを漂っていた。

やがて。

白雨の袖へ近づく。

蔦が一本伸びる。

その先端へ、火の精霊が乗った。

「……」

このはは目を見開く。

蔦は燃えない。

火も消えない。

まるで、それが当たり前であるかのように共存している。

「すごい……」

思わず声が漏れた。

白雨はその様子を見ている。

「この世界では、そう珍しい光景ではないよ」

「俺には珍しいです」

「そうだね」

白雨は少しだけ笑った。

「君は、まだ知らないことが多い」

「……そうですね」

このはは庭を見る。

妖精。

精霊。

意思を持つ植物。

そして。

その中心にいる白雨。

「……白雨さん」

「何かな？」

「俺、ここに来てからずっと思ってたんですけど」

「うん」

「この世界って……すごく不思議ですね」

白雨は少しだけ目を細めた。

「そうだね」

「でも」

このはは火の精霊を見る。

「嫌いじゃないです」

白雨は何も言わなかった。

ただ。

少しだけ柔らかく笑った。

---

昼を少し過ぎた頃。

火の精霊はいつの間にかいなくなっていた。

「帰ったんですか？」

「たぶんね」

「どこへ？」

「さあ」

白雨は空を見る。

「火があるところへ戻ったのかもしれないね」

「……」

このはは考える。

精霊は自然そのもの。

なら。

あの小さな火も、どこかに存在する自然の一部なのだろう。

この世界では、それが意思を持っている。

「……面白いな」

このはは小さく呟いた。

このはは笑いながら言う。

「知らないものばっかりだから」

白雨も微笑んだ。

「なら、これからゆっくり知っていけばいい」

「はい」

また、その言葉だった。

けれど今度は。

このはも少し嬉しかった。

まだ知らないことがたくさんある。

これから知っていけばいい。

その隣に、白雨がいる。

それだけで十分だった。

庭では、紫色の花が静かに揺れている。

そしてその花の間を――

どこからか、一匹の青い蝶が飛んでいった。