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例外

このはは白雨と向かい合って、いつものように朝食を取っていた。

「いただきます」

箸を進めながら、このはは昨日の話を思い返していた。

三つの国を滅ぼし。

人間に期待することをやめ。

それでも、白雨は自分を受け入れてくれた。

「……白雨さん」

「うん？」

「昨日の話なんですけど」

「うん」

白雨は箸を置く。

「白雨さんは、最初から人間が嫌いだった訳じゃなかったんですよね」

「うん」

白雨は少しだけ笑った。

「むしろ、最初は人間に興味があったよ」

「興味？」

「人間が何を考えて、何を望んで生きているのか」

白雨は湯飲みに手を添える。

「知りたかったんだ」

「……」

「だから昔は、姿を隠して人間の町へよく遊びに行っていたよ」

「今とあまり変わらないですね」

「ふふ。そうかもしれないね」

白雨は少し楽しそうに笑う。

「人間の作るものを見るのが好きだったんだ。料理も、道具も、建物もね」

「へえ……」

「私たち妖とは違うものを作るから、見ていて飽きなかった」

このはは白雨の話を聞きながら、少し意外に思った。

今よりずっと昔の白雨。

人間の町へ遊びに行き、人間の暮らしを眺めていた。

「じゃあ、その頃は人間と仲良くなりたいとも思っていたんですか？」

「そうだね」

白雨は素直に頷く。

「私自身を見てくれる人間がいるかもしれないと思っていた」

「……」

「けれど」

白雨の声が少しだけ静かになる。

「なかなか、そういう人はいなかった」

---

白雨は、昔のことをゆっくりと話した。

力を求めて近づいてくる人。

自分の美貌に惹かれて近づいてくる人。

妖という存在を恐れ滅ぼそうとする人。

「最初は、それでも気にしなかったよ」

「この人は違うかもしれない」

「毎回そう思っていたんだ」

けれど。

何度会っても。

何人と話しても。

「最初のうちは期待していた」

「……」

「いつか、私を私として見てくれる人が現れるんじゃないかってね」

風が庭を抜けていく。

「でも、何度も続くとね」

白雨は少しだけ目を伏せる。

「期待することに疲れてしまったんだ。期待しなければ、失望することもない」

淡々とした言葉だった。

怒りも、恨みもない。

ただ、長い時間をかけて諦めた者の声だった。

「だから、君は例外だったんだよ。」

「……？」

「君は、私のことを何も知らなかった」

白雨は、このはを見る。

「植物の大妖だということも。紫蔦妖姫と呼ばれていることも」

「……」

「だから君は、私を恐れなかった」

少しだけ笑う。

「私の力を欲しがることもなかったし、容姿に惹かれ、劣情をぶつけてこようとすることもなかった」

「……」

「ただ、一緒に暮らして、くだらない話をして……過去を知っても私自身を知ろうとしてくれた」

このはは少しだけ目を逸らす。

「それに」

白雨の口元に、いたずらっぽい笑みが浮かぶ。

「初めて私を見て顔を真っ赤にする人間なんて、この世界にはもういないからね」

「……」

このはの顔が、少し赤くなる。

「でも、俺は本当に何も知らなかっただけですよ」

「それでいいんだよ」

白雨は穏やかに笑う。

「何も知らなかったからこそ、君は私を見てくれたんだからね」

---

「白雨さん」

「うん？」

「白雨さんって……いつから生きているんですか？」

白雨は少し考える。

「植物というものが、この世界に生まれた頃からだよ」

「……え？」

このはが目を丸くする。

「そんな昔から？」

「うん」

白雨は庭へ視線を向ける。

「植物の大妖としてなら、私はずっと昔から存在している」

「じゃあ、白雨さんって……」

このはは少し考える。

「……」

白雨は一度だけ、このはを見る。

「今の私になったのは、1000年くらい前かな」

「……今の私？」

このはが首を傾げる。

「どういう意味ですか？」

「そのままの意味さ」

白雨は穏やかに答える。

「1000年より前も私ではあるよ」

「……」

「でも、今の私とは少し違う」

このははしばらく白雨を見る。

「……よく分からないです」

「そうだろうね」

白雨は小さく笑う。

「その話は、また今度にしようか」

「……分かりました」

それ以上、白雨は話さなかった。

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このはは庭で花の手入れをしていた。

隣では白雨が蔦を操り、伸びすぎた枝を整えている。

「……」

作業をしながら、このははちらりと白雨を見る。

1000年より前も私。

でも、今の私とは違う。

どういう意味なのだろう。

「気になるかい？」

「……はい」

白雨がこちらを見る。

「やっぱり分かります？」

「顔に出ているからね」

「そんなにですか？」

「うん」

白雨は楽しそうに笑う。

「私は、君のそういうところを好ましく思っているよ」

「……」

このはは少しだけ恥ずかしそうに視線を逸らした。

「でも、今はまだ話してくれないんですよね」

「私の昔話は長いからね」

「じゃあ、ゆっくり聞きます」

「……ふふ、いつか全部話すよ」

白雨は柔らかく笑った。

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