第 陸 話 「 白丹宮からの使者 」
曇天が広がる。
薄暗い宮殿。大華が消えたというのに、この後宮はいつもと変わらない。
私は乱華さま付きの下女から、炊事場へと移動させられた。洗っても洗っても減ることのない食器。治ったはずのあかぎれがまた顔を出す。
「聞いた？白瑛様のこと」
「何の話？」
「美鈴様のこと傷つけたらしいの」
「え？どうして……」
「さあ？乱華様が亡くなったと聞いて、取り乱されたらしいの」
ちゃぷん。
私の手が止まった。
「乱華様と白瑛様って、仲良かったかしら？」
先輩下女たちは、掴んで食材から指先を離した。
「元大華の白瑛様が現大華であった乱華様を好むわけないじゃない」
向かい合うおふたりは、どんどん話を繰り広げていかれる。じわじわと締め上げる胸の痛みが治まらない。
吐かれた言葉はもう、乱華さまが過去になっていた。
「阿梨？」
宙に投げられた私を呼ぶ声。私は呼ばれた者へと顔を向ける。
「また、あの方を想っていたのね」
目を伏せ、溜め息とともに呟かれた。
洗った食器から水気を切りながら、また口を開くのは下女仲間の江蓮。
私より歳上らしいが実際の年齢は分からない。私たちは孤児だ。たまたま、運が良くて後宮の働き蟻になっただけ。
「…………」
「口を利かなくて、もう何日が過ぎたのかしら」
私を心配そうに見つめる江蓮。すぐ隣にいる甘寧も同様に私の顔を覗き込む。
「ご飯も食べないんだよ阿梨。頬も痩けてきて、私……なんだか見ていられない」
そう話す言葉さえも、私の胸には響かない。
でも、あの方のために忠を捧げると決めた。私の命かけても無念を果たしてみせる。
枯れた唇を動かす。
久しぶりに声を発しようとするが上手く言葉が出ない。
出てきたのは曇天に溶け入る掠れた声。
「……ね、ぇ」
ふたりの作業の手が止まる。驚いた顔を見せる江蓮を眺めながら、私は言葉を取り戻そうと口を動かした。
「白瑛、様のことを……知っていることを教え、て」
ふたりはしばらく、何も話そうとはしない。早く教えて欲しいというのに。私は手にある食器に爪を立てると、耳障りな音が鳴る。
目の前にいる江蓮の短い睫毛がぴくっと跳ねた。
「驚いた。阿梨が、乱華様以外のお妃様が気になるなんてね……」
「うん。そう。阿梨から他のお妃様の名前を聞くことになるとは思わなかった」
ふたりして顔を見合わせる。
私はその様子を黙って見つめていた。
「…………」
「乱華様もきっと喜んでるよ！阿梨が前を向いたって」
「………………」
「ええ。私も、そう───」
「───さい」
私は口に出しそうになった。思わず、視線を下に落とし、唇を固く閉じる。失態を犯さぬように。
「なに、阿梨？」
隣にいる甘寧が、問いかける。だけど、私は首を横に振るだけ。
「……ううん。何でもない。だから、早く」
急かす心が、私の口を突き動かした。
「白瑛様のことを教えてよ！」
炊事場に響いた私の声。噂話で盛り上がっていた先輩下女も口を閉ざし私へと視線を移し、目を丸くする。
掴もうとしていた野菜が手から滑り落ちた。
「ど、どうしたの……いきなり声をあげて」
「芋が？！──もう、驚いたじゃない！」
野菜が地に転がる。
そして、その芋はある者の前へで止まった。
皆が一斉に立ち上がり、汚れた衣を整え頭を下げる中、私は一歩遅れて、礼をとった。
「この中に、阿梨という下女はいるか？」
色味の強い衣。それは下女が袖を通せる物ではない。私より位の高いのは明白だった。
見知らぬ女官。玄華宮にいた女官ではないのは明らか。
「聞こえぬのか？」
しゃんとした声が落ちた。
周りにいる者たちが騒ぎ始め、目の端に映り込んでくる。
私は意味も把握出来ぬまま、前に一歩進み出た。何者かという顔を見せた女官へと、深く頭を下げる。
「私が阿梨です。女官様」
声がなかなか降らない。
女官は私を一瞥すると、納得のいかない顔を浮かべる。そして、女官は温度もない声を放った。
「付いてきなさい」
それだけ述べると、女官は裾を翻した。衣に染みついた香は嗅ぎなれない匂い。匂いを辿るように私はその跡をついて行く。
その時にある者の声が風に乗り耳に届いた。
「あの方は──白丹宮、の」
私の口端が、無意識につり上がる。
穴の空いた胸が躍るのを感じた。
ああ、これは乱華さまの……
思し召しなのですね。
逸る気持ちを抑えて、私は足を動かした。
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