虫の町 プロテア
もうどれぐらい歩いただろうか。そんなことすら、もう覚えていない。今、どうやって足を動かしているのかすらわからない。
国は今どうなっているんだろうか……偽りの平和に酔いしれているのだろうか……。
「そんなことは……どうでもいいか……とにかく何か食べないと……」
森だというのにキノコ一つ見つからない。ましてや川もなく、雨もしばらく降っていないため水すら飲めていなかった。
「お腹もすいた……喉も乾いた……お父さん……お母さん……」
ザザッ！
「あぁ……」
足を滑らせてその場に座り込む。もう立ち上がる気力すらない。アリアはその場に寝転がって目を閉じた。このまま終われるならそれはそれで良いかもしれない。もう苦しい思いをしなくて済む。
「おい！大丈夫か？！少年！」
なんだか声が聞こえる。どこか遠くの方で誰かが僕を呼んでいる気がする。
「少年！聞こえているのか？！」
虫……。虫が僕のことを呼んでいるのか。ん？虫…………？
アリアは、突然目を開けて起き上がった。
「おぉ。無事だったか。何回も声をかけてたんだぞ」
「は？」
これは夢か？目の前でクワガタが喋ってる……。
アリアは目を擦りもう一度よく見る。
「どうした？」
……いや、クワガタだ。クワガタが喋ってるんだ。クワガタが喋ってる……？
「え？！クワガタ？！」
「いや遅っ！」
「待って待って！」
「疑問に思うことはいっぱいあるだろうが、まずは、今君が一番疑問に思ってることを答えてあげよう」
おぉ……物分かりのいいクワガタだな。
「なぜ二足歩行で歩いてるかだろ？それはだな……」
「いや、それじゃねぇ！」
「わからない！」
「わかんねぇのかよ！もういいわ！」
「どうもありがとうございましたー」
「そうじゃねぇよ！勝手に終わんな！」
クワガタは手を広げ、首を横に振り、ため息をついた。
「なんだってんだうるさい奴だな」
そのなりで、二足歩行が最初の疑問なわけねぇだろ！
「なんで喋れるか、だろ？まずは」
クワガタは納得いかない表情を見せた。
「最初にそれ？ナンセンスだわー」
いちいち鼻につく奴だな。
「ちなみに俺がなんで喋れるかというとだな、俺は昆虫と人間のハーフなんだ」
アリアは理解できずその場で固まった。
「何そのハーフ」
「一般的にポカ属と呼ばれている」
「それを聞いてもポカ属ねぇとはならんのよ」
「じゃあお前はポカ属を初めて見たというのか？」
そりゃ見たことねぇ奴の方が多いだろ！と心の中で思いながら頷いた。
「そーかそーか」
クワガタは嬉しそうに笑った。
「じゃあ俺の町にこいよ！小さいけど歓迎するぜ？」
まぁ、この状況だ。一人でいるよりクワガタといた方が身のためかもな。
「わかった。よろしく」
二人はクワガタの住む町へ向けて歩き出した。
「ちなみに気になってたんだけどさクワガタって昆虫だよな？」
「お！詳しいな！そうなんだよ！」
「だったら、腕？足？が6本ないとおかしくないか？」
「いい質問だな！そこは実は人間なんだ！だから手足合わせて4本しかない」
いや……そんな自信満々に説明されても……。
「クワガタの部分はこのツノと羽かな？」
「羽？」
「そう！俺は空を飛べるんだぜ！」
「まぁ……クワガタだし……」
アリアは当然だろという顔をした。
「なんだよその顔は！お前らなんて空も飛べないじゃないか！ばーかばーか！」
アリアは無表情でクワガタの首を絞める。
「わー新しい技思いついたー。必殺、虫の息」
「わかったわかった！バカにした俺が悪かったから手を離してくれ！」
クワガタはその場で息を切らしながら四つん這いになった。
「お前……はぁ……恐ろしいな……そうだ……ちょっとの間逆らわないようにしよう……」
「そうしろ……」
そう言いアリアも地面に倒れ込んだ。
「なんだお前。限界なんじゃねぇか。家までおぶっていってやるよ」
「すまねぇ……」
アリアはクワガタの背中に乗っかった。
「せっかくだ、空飛んで行こうぜ！」
「おぉ？」
クワガタは羽を広げ、バタバタとはばたかせた。
「あ、ちょっと待て。お前名前なんていうんだ？」
今ここで聞くか？！
「……アリア」
「そうか！俺はクワガタ！よろしくな！」
そのまんまだな。
「じゃあアリア！いくぞ！」
「おぉー？！」
体がふわっと浮き上がり、あっという間に森の木よりも高いところまで飛んだ。
「おぉ……すげぇな……さすがクワガタだ」
「だろ？一気に行くぜ！」
クワガタは猛スピードで空を切っていった。
「あそこだ！俺の町！帰ったらすぐ飯作ってやるからよ！もうちょっと我慢しろよ！」
クワガタは町に向かって猛スピードで下降し始める。
「あ、やべ！止まらねぇ！あぁーーー！！」
「おいおいおい！」
ズドーンッ！という音とともに二人は地面に頭から突き刺さった。
「てめぇ……覚えてろ……」
「いやぁ……生きてたから……結果オーライ……」
ーークワガタの家の中。
「さっきはすまん！さぁたくさん食べてくれ！」
アリアの目の前には見たことのない肉やスープがたくさん並んでいた。
「これなんだ？」
「ワニ！」
「これは？」
「クマ！」
「これ……」
「シカ！」
アリアは顔をしかめた。
「お前ら何食ってんだ？」
「俺たちの主食はこんな感じよ。虫だからな！」
「理由になってねぇし」
「俺たちって、ここにはクワガタ以外にも虫が？」
「あぁ基本的にみんな虫だ。家の外見てみろよ」
アリアが玄関から外を覗くとそこには、カブトムシや蜂、カマキリなど多種多様な虫と人間のハーフが普通に生活していた。
「どうだ？すごいだろ」
アリアは何度も頷いた。
「この町の名前はプロテア。ポカ属が住む自然いっぱいの町さ」
「へぇ……」
「まぁとりあえず食えよ。せっかくの料理が冷めちまう」
初めて見る料理。なんだか手にするのも気が引ける。
「ガブっといけガブっと！」
アリアはワニの肉を掴み、思い切り頬張った。
「え？！うまっ！」
「だろぉ？見た目が悪いだけで味はめちゃくちゃ美味しいんだよ！」
「まだまだあるからたくさん食べてくれよな！」
数週間、何も食べていなかったアリアは、用意された料理をあっという間にたいらげた。
「お前すげぇな……」
「たとえ数週間食ってなかったとしても、俺だってこんなには食えんぞ」
「いやぁおいしかったよ。ありがとう！」
クワガタは嬉しそうに笑った。
「ちなみに、この動物はどこで買ってんだ？」
クワガタは家の外にある森を指差した。
「そこで狩ってる」
「は？買ってる……？」
「いや、狩ってる」
「は？」
アリアは完全に思考が停止した。
「あとで一緒に行こうぜ！今日の晩飯を取りに行かなきゃ」
「お、おう」
そう言いながらクワガタは洗い物を続けた。
「すげぇなぁこの生活。めちゃくちゃ楽しそうだ」
「まぁな、あることを除けばすげぇ楽しいよ」
「あること？」
その時、家の外から賑やかな子供の声が聞こえてきた。
「アリア、狩りに行くぞ。ついてこい」
クワガタの表情が一気に曇った。
今まで明るかったはずの声も急に小さくなった。
ーープロテア内のとある民家。
「ようよう！カブトムシさんよ！また遊びに来てやったぜー！」
二人組の子供が木の棒を振り回しながら、土足で家の中に入っていく。
「あ、ちょっと……」
「なんだよ？！」
大人サイズのカブトムシが小さな子供に睨まれて萎縮する。
「いえ、なんでもありません」
「じゃあ今日もやろうぜ！」
「よっしゃ！お馬さんゲーム！」
「いぇーい！……お前もいぇーいって言えよ！」
子供がカブトムシの体を木の棒で思い切り叩く。
「あぁ……すみません。いぇーい！」
「ノリの悪い奴だな」
「まぁいいじゃねぇか！ルールは簡単！この町を早く一周した方の勝ちー！」
「さいしょはぐー！じゃんけんほい！」
「よっしゃー！」
じゃんけんに勝った子供が、カブトムシの背中に乗る。
「くっそー！俺ダッシュかよ！」
「へへっ！自分のじゃんけんの弱さを憎むんだな！いくぞ！よーい……ドン！」
と同時に、子供がカブトムシの尻を木の棒で何度も叩いた。その姿はまるで競馬のようだった。
家の中からほかの住民がその様子を覗いていたが、全員が見て見ぬふりをしていた。
「おい！早く走れよ！負けちまうだろ！」
どんどん差が開いていく。
「何やってんだよ！」
「すみません……はぁ……これが私の全速力です……」
「あれれー？カブトムシに乗ってるのに遅いんじゃなーい？」
「くっそー！使えねぇな！」
子供はカブトムシから降り、思い切り蹴飛ばした。
「棄権すんのかー？じゃあ今回は俺の勝ちだなー」
「あのカブトムシ使えねぇ！あとでお父様に言いつけてやる！」
カブトムシはその場に倒れ込んだ。
「はぁ……はぁ……お尻が痛い……」
涙目になりながら、お尻をさすっている。
子供たちが帰ったのを確認し、住民がぞろぞろと外へ出てくる。
「大丈夫かい？」
「最近あの子たちの遊びもエスカレートしてきたなぁ……」
「どうにかしないと……」
「どうにもできるもんじゃないよ！あたしたちだって殺されちまうかもしれないんだよ？！」
住民たちはため息をついた。
バンッ！
突然、森の中から銃声が聞こえた。
「おいゴルァ！カブトムシってのはどいつだぁ！」
銃を持った男が怒鳴りながら町へと入ってきた。
「やばい！ポーハイに住む人間だよ！みんなうちの中へ戻んな！」
「カブトさん！あんたが狙われてんだから早く逃げなきゃ！」
「俺はいい！カマキリさん！あんたは逃げなきゃ！」
「あぁん？お前がカブトムシだな？」
「そしてお前……俺がカブトムシを探してると知ってて、何で手助けしようとしてんだ！」
男はカマキリを思い切り蹴り飛ばした。
「キャー！」
「ぷっ！なんだお前。メスか？わかりにくい見た目してんなぁ……そして気持ち悪ぃ」
男がゆっくりとカマキリに近づいていく。
「まぁこうやって生かしてもらってるだけでもありがたいと思え、下級種族ども！」
「ちょっと！目的はそいつじゃないっすよ！」
「あぁそうだった」
男は必死に逃げるカブトムシに銃口を向けた。
「お前……俺の息子を不快な気分にさせたらしいな……虫の分際で生意気なんだよ！」
バンッ！バンッ！バンッ！カチャ……カチャ……
「ちっ！弾切れか……まぁいい。もうどうせ生きてねぇだろ」
「おい！こいつの死体持って帰って息子に見せろ。きっと喜ぶ」
