限界があるなら、それを超えるのだ
【Side: ユリウス】
焦燥が、日々募っていった。
アナスタシア様からのお手紙には、彼女を取り巻く人々が数多く登場した。
特に気がかりだったのは、皇宮使用人や官吏の息子たちだ。そいつらは、アナスタシア様のお近くに住んでいるというだけで、畏れ多くもアナスタシア様に近づき、皇宮の庭で彼女と遊んでいる。
ただの遊び相手以上の関係になることを、臣下たちは当然許さないだろう。だがもし、アナスタシア様ご自身が望まれたら？
そう考えると、ちりちりとした焦燥感が脳を焼くようだった。
ヴァイセンドルフ領は、アナスタシア様から――帝都アイゼンシュタットと皇宮から、遠すぎる。
一年間のほとんどを、私は、アナスタシア様と共に過ごせない。他方、皇宮や帝都ないし近郊に住む者たちは、いつでもアナスタシア様にお会いできる。
私は一刻も早く、ヴァイセンドルフ領を離れ、アナスタシア様のおそばに居を移したかった。
もとよりここには、私を惜しむ人間など誰もいないのだから。
10歳になったとき、私は、思い切って【父上】に話を持ち掛けた。私を、帝都のタウンハウスに移り住ませて欲しい、と。
アナスタシア様とお会いしてから、私にとっても、自分の誕生日は記念日と呼べるものになっていた。毎年、彼女から心のこもった祝いの手紙と、プレゼントが届けられるようになったためだ。
年に一度のその日は、アナスタシア様のお手紙を通じて、自分が何歳になったのかを知る日となっていた。
10歳は、皇族や上位貴族の従者が召集される年齢の目安である。ならば、私が一人で帝都に移り住み、皇宮で皇配教育を受けるなりしていいはずだ。
しかし、父の答えは「否」であった。理由は、私が未熟すぎるから、だという。
一人でタウンハウスに移り住むのであれば、かねてより持参金代わりに持たせる予定の、アーデルシュタイン侯爵領を治める能力がなくてはならない。
領主たるもの、領民を守るため、内外の敵を討つ力があるべきだ。しかし、私には、その経験も能力もない。だからせめて、皇女殿下との結婚予定である20歳になる2年前、18歳になるまではここで精進しろ、と言われた。
それでは遅すぎる。もたもたしている間に、アナスタシア様が心変わりでもされたら、どうしてくれる。
それに、あとで分かったことだが、父の言い分は詭弁に過ぎなかった。そもそも帝都には、帝都の貴族学校に通うべく、無爵位のままタウンハウスに住む令息がたくさんいた。
学校のカリキュラムには、領主教育に関連するものも多く、剣術や戦術の訓練も含まれる。さらに、学生は貴族同士であるため、社交界のように交流を重ねることも可能であるためだ。
加えて、内地かつ帝都近郊にあるアーデルシュタイン領に、外敵と呼べるものは来ない。北部より遥かに治安がよく、人材も潤沢にある。農園地帯の鳥獣駆除にしろ、領主が出張る必要はないのだ。
領政には辺境伯家の名の威光さえあればよく、実務をすべて家令に任せても十分なほど、管理も楽なほうであった。だからこそこの地は、ヴァイセンドルフ直轄領の片手間に管理できていたのである。
さらに、そもそも父は、皇宮から「ご子息を皇配教育のために皇宮に預けないか」と申し入れを受けていたらしいことを、帝都に移り住んでから知った。
私を疎んで止まない父が、どうしてそうまでして私をヴァイセンドルフに留め置こうとしたのかは分からない。【母上】とて、【父上】のように怒鳴りつけたり腹を立てて見せたりはしないものの、私に関心を示すことはなかったのに。
帝都で遊ぶ理由が惜しいなら、「息子の様子を見に行く」とでも偽って行けばいい。
もしかすると、私が喜びそうなことだから、反対していたのかもしれない。あるいは、私が手元から離れることで、己の怠慢が露見することを恐れたか。
ともあれ私は、【父上】に帝都行きを認めさせねばならなくなった。
＊＊＊
5歳まで言葉すら知らずに生きてきた私が、一般教養と貴族教育の基礎から始まり、領主教育、剣術などの戦闘訓練まで修めようとすれば、そもそもが駆け足のところを、死にもの狂いで取り組まねばならなかった。
私は、家庭教師たちに教えを請い、そのすべてを吸収せんと学び、寝る間も惜しんで復習した。素振りと走り込みと筋トレとで体を鍛え、ヴァイセンドルフ領軍の兵に教えを請い、剣や弓や槍、騎兵戦闘、魔法戦闘を学んだ。
アナスタシア様は、すさまじい知識量、そして学習能力と知性をお持ちのうえ、剣と魔法では敵なしの強き戦士でもあられる。
貴族として、いち領主として一人前の知識と能力を身につけることだけではいけない。アナスタシア様に相応しい存在になるためには、凡百の貴族よりも優れていなくてはならないのだ。
訓練途中で地面に倒れ、そのまま不足した睡眠をとることもままあった。
アナスタシア様は、そのことを知ってお心を痛め、くれぐれも無理をしないように、とお手紙に書いてくださった。
だが、私のような人間は、無理をしなければ到底アナスタシア様に釣り合えない。限界があるなら、それを超えるのだ。
アナスタシア様と共にいられない私に、何も残りはしないのだから。
＊＊＊
はじめて父に帝都行きを願い出てから2年が経った。
幸いなことに、家庭教師や訓練担当の兵たちからは、いち侯爵領を継ぐ人間として十分な能力を認められた。皇配として十分かは不明だが、それについては皇宮で教えを請うほうがよいだろうと言われた。
しかし、それでもなお【父上】の許可は下りなかった。
おまえは敵を討ったことがない。おまえには実戦経験が足りない。【父上】は、そのような言い分を繰り返した。
実際にそう考えていたのか、ただ難癖をつけて私を留め置こうとしていたのかは、わからない。
私は、ならばどう実戦を積むべきかと問うた。
北に隣接する隣国ノルトリヒト王国とは小競り合いが絶えないものの、現在のところ戦闘は起きていない。武功を立てられるような機会はないのだ。
【父上】は、しばし言葉に詰まった様子を見せたのち、領内に出没して物流を滞らせる盗賊山賊や、侵入したノルトリヒトの斥候、農民や農園に被害をもたらす北部ヒグマや北部イノシシなどの害獣を仕留めろと言った。
無理だろうがな、と最後に言い添えて。
そうして、私のやるべきことが決まった。
