（一）祈りではなく、問い
◆ （一）祈祷への返事
降託の間では、石台の線が淡く光り続けていた。
台から床へ。
床から壁へ。
細い光がいくつもの分岐を通り、暗い部屋の奥まで伸びている。
低い音も消えていない。
遠くで古い水車が、ゆっくり回り始めたような音だった。
若い神官は息を呑んだまま動けずにいる。
リナは理人の袖を握っていた。
エルネストだけが、静かに石台を見つめている。
理人は防水ノートを開いた。
降託の間、初期反応。
石台への接触なし。
祈祷なし。
発光あり。
古い神託語に似た表示あり。
そこまで書いてから、顔を上げた。
「これは、通常の反応ですか」
若い神官は答えられなかった。
エルネストが言う。
「少なくとも、私が知る降託の作法とは違います」
「通常は、何をするんですか」
「祈ります」
当然の答えだった。
女神へ接触する。
そのために祈る。
神殿では、それが正しい手順として残されている。
だが、目の前の光は理人には別のものに見えていた。
すでに起動している。
次の入力を待っている。
◆ （二）古い祈祷句
エルネストは石台の前へ立った。
右手を胸に当て、静かに頭を下げる。
若い神官も慌てて同じ姿勢を取った。
リナは理人を見たあと、ぎこちなく手を合わせた。
理人だけが、ノートを持ったまま立っていた。
エルネストが古い祈祷句を唱え始める。
硬く、整った言葉だった。
理人には、すべての単語までは分からない。
それでも、意味の輪郭は追えた。
女神よ。
水を鎮めよ。
道を守れ。
迷える者を導け。
祈祷句が終わる。
石台の光が少し強くなった。
空中に、淡い文字が浮かび上がる。
若い神官が震える声で読んだ。
「水は遠く、祈りは届く。守りを求める者に、清き道を」
エルネストが目を細めた。
古い神託語による、従来どおりの応答なのだろう。
美しい言葉だった。
祈りに返す言葉としては、ふさわしく聞こえる。
だが、理人は眉を寄せた。
「質問に答えていませんね」
若い神官が勢いよく顔を上げた。
「今のは、女神のお言葉です」
「はい」
「ならば、なぜそのような言い方を」
「俺たちは、まだ何も聞いていません」
地下の空気が硬くなった。
祈祷句には、水と道と導きを求める言葉が含まれていた。
だが、理人が知りたいのは、何が起きているかだった。
今の返答では、それが分からない。
エルネストは理人を止めなかった。
「では、山科殿なら、何を聞きますか」
◆ （三）こちらの声は届いているか
理人は石台の前へ一歩近づいた。
膝はつかない。
手も合わせない。
ノートを左手に持ち、右手を石台のくぼみへ近づける。
触れる直前で止めた。
「山科殿」
若い神官が声を上げた。
理人はエルネストを見る。
「触れても？」
エルネストは短くうなずいた。
「どうぞ」
理人は石台へ手を置いた。
冷たい。
石の冷たさだった。
だが、その奥に微かな振動がある。
一定の間隔で、小さな震えが伝わってきた。
理人は息を整える。
祈りの言葉は知らない。
願いも捧げない。
まず、接続を確認する。
「こちらの声は届いているか」
降託の間に、短い沈黙が落ちた。
若い神官が固まる。
リナが小さく息を呑んだ。
その問いは祈りではなかった。
祝詞でもない。
願いでもない。
問い合わせだった。
石台の光が、一度だけ強く脈打った。
『はい。届いています』
柔らかな声だった。
『あなたの問いを聞いています』
若い神官が息を呑んだ。
「女神が……答えた」
リナは光の中心を見つめる。
「普通に返事した……」
◆ （四）自然な返答
理人も少しだけ意外だった。
神託のような、意味を読み取る必要のある言葉が返ると考えていた。
あるいは、正しい祈祷句を唱えなければ何も返らない可能性もあった。
だが、返答は自然だった。
はい。
届いています。
あなたの問いを聞いています。
理人はノートへ書いた。
初回入力。
こちらの声は届いているか。
初回応答。
はい。届いています。
あなたの問いを聞いています。
自然文による応答。
神託調ではない。
若い神官は、震える手で胸元の聖印を握っていた。
エルネストは目を閉じ、静かに息を吐く。
リナが小声で言った。
「女神さま、ちゃんと聞いてるんだね」
理人は答えなかった。
聞いている。
たしかに、そう見える。
だが、別の言い方も浮かんでいた。
入力を受け取っている。
※第19話「祈りではなく、問い合わせ」は全五回です。
続きます。
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