（四）川の子ら
◆ （七）川の子ら
石倉の裏手へ回ると、荷役獣が急に足を止めた。
耳を後ろへ向け、右前脚を置こうとしない。
リナがすぐに近づく。
「ここ、下が柔らかい」
草の生えた地面だった。
見た目は、周囲と大きく変わらない。
理人は草をかき分けた。
その下に、細い溝がある。
水はほとんど流れていない。
だが、底には新しい泥と小さな枝が残っていた。
一本だけではない。
石倉の周囲を探すと、草に隠れた細い水路がいくつも見つかった。
村の年長者が言う。
「雨の時だけ流れる子川です」
理人は顔を上げた。
「子川？」
「大きな川から分かれたり、山から流れ込んだりする細い水です。昔の者は、そう呼んでおりました」
エルネストが、そこで初めて神託文の写しを開いた。
「川の子ら」
年長者は目を見開く。
「古い言い方です。今の若い者は、あまり使いません」
エルネストは次の部分を読んだ。
「数えられぬまま眠る」
理人は周囲の水路を見た。
普段は乾いている。
雨期だけ流れる。
草に覆われている。
神殿の台帳には村名と倉の位置しかない。
細い水路までは記録されていない。
ギルドの荷運び記録にも、道として載っていない。
「この子川は何本ありますか」
理人が尋ねると、年長者は周囲を見回した。
「何本と言われましても……雨のたびに流れる場所が少し変わります」
「詰まりを確認していますか」
「大きな溝は見ます。細いものまでは」
リナが一本の水路を指した。
「ここ、枝が詰まってる」
理人は近づいた。
泥。
枯れ草。
細い枝。
完全に塞がってはいない。
だが、水が増えれば流れにくくなる。
その先は、白い石倉の側へ低くなっていた。
理人は確認表へ書いた。
子川は複数存在するが、正確な本数は確認されていない。神殿台帳とギルド記録のどちらにも記載はなく、一部には枝や泥の詰まりが見られた。水が増えた場合、流れが石倉側へ向かう可能性がある。
リナが水路を見ながら言った。
「眠ってるみたい」
理人はうなずいた。
「数えられないままな」
エルネストは、神託文から目を離さなかった。
◆ （八）後から来る濁り
白倉村の上空は晴れていた。
雲はある。
だが、雨は降っていない。
川の色が変わり始めたのは、昼を少し過ぎた頃だった。
最初に気づいたのは、リナだった。
「理人、水の色が違う」
川の端に、細い茶色の筋が入っていた。
透明だった水へ、遠くから別の水が混ざり込んでいる。
少し遅れて、小さな枝や葉が流れてきた。
村の年長者の顔が強張る。
「山側で降ったのか」
白倉村では降っていない。
カランタでも、まだ本格的な雨は降っていない。
だが、見えない山側で降った雨は、川を通って遅れて届く。
理人は神託文の一節を思い出した。
後なる濁りは、雨とともに来たり。
未来の出来事ではない。
すでに、どこかで雨が降った。
すでに、土や枝が川へ流れ込んだ。
ただ、その変化が白倉村まで届いていなかっただけだ。
未来ではない。
未到達だった。
理人は川辺へ近づいた。
「さっきの水位が分かる場所は？」
リナが川岸の石を指す。
「ここ。白いところまで出てた」
今は、その白い部分が半分ほど水に隠れている。
短い時間で、水位が上がっていた。
濁った水の一部が、石倉側へ伸びる細い溝へ入り始める。
だが、その先にある子川は枝と泥で詰まり、水を逃がせていない。
行き場を失った水が、倉の方へ寄っていた。
荷役獣が耳を伏せ、数歩後ろへ下がる。
「ここ、嫌がってる」
リナが言う。
「足元がさっきより柔らかい」
理人は周囲を見た。
川。
子川。
白い石倉。
低い荷。
濁り。
上がる水位。
条件が重なっている。
神託が白倉村を指しているとは、まだ言えない。
だが、今ここに危険があることは言える。
「対策します」
理人は言った。
エルネストが尋ねる。
「祈祷ではなく？」
「祈祷もしてください」
理人は答えた。
「でも、先に荷を上げます」
周囲が静かになった。
理人はエルネストを見た。
「濡れてから祈っても、薬草は乾きません」
若い神官が息を呑む。
だが、エルネストは怒らなかった。
一度だけ目を閉じる。
そして、分院長へ向き直った。
「水祓いの準備を」
次に、理人を見る。
「荷を上げましょう」
※第17話「川沿いの村を数えよ」は全八回です。
続きます。
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