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（三）白倉村と白い石倉

◆ （五）今もある村

白倉村は、そこにあった。

隠されてはいない。

廃村でもない。

畑がある。

家々の煙突から煙が上がっている。

子どもたちが道の端で遊んでいる。

家の前では、年配の女性が野菜を干していた。

村の入口には、古びた木札が立っている。

白倉村。

名前も変わっていない。

理人は現地確認表へ書いた。

白倉村は現地に存在し、村名も変わっていない。廃村ではなく、住民も生活している。

リナが村を見回した。

「思ってたより、普通だね」

「普通だから、見落とされる」

理人は答えた。

「消えていたら、誰かが気づく。名前が変わっていたら、照合で止まる。でも、昔の記録どおりに残っていたら、そのまま通る」

村の年長者が、神官たちの姿を見つけて走ってきた。

エルネストの外套を見て、慌てて頭を下げる。

「中央の神官様が、なぜこのような小さな村へ」

セリアが、その言葉に目を向けた。

小さな村。

村人自身が、自分たちをそう扱っている。

エルネストは年長者の前に立った。

「小さいから、見なくてよいということはありません」

声は穏やかだった。

だが、分院の若い神官は目を伏せた。

年長者は困ったように笑う。

「見ていただくようなものは、何もありません」

理人は、その言葉を聞いた。

何もない。

本当に何もないのか。

それとも、何かがあっても、報告するほどではないと考えているのか。

「最後に分院の神官が来たのは、いつですか」

理人が尋ねると、年長者は首を傾げた。

「いつでしたか。二年……いや、三年ほど前かもしれません」

分院長が巡回記録の写しを見る。

予定には毎年入っている。

だが、実施したかどうかを示す記録は揃っていない。

「町へ知らせを持っていく人は？」

「前は荷車に頼んでおりました。最近は、こちらへ来る荷車も減りまして」

「急ぎの時は？」

「歩ける者が行きます」

理人は表へ書いた。

連絡手段は定期化されておらず、町への連絡は荷運びの往来に依存していた。急ぎの場合は、村人が徒歩でカランタへ向かうしかない。

白倉村は今もある。

だが、現在の話の中には入りにくくなっていた。

呼ばれし村。

呼ばれぬまま残る。

過去の村ではない。

今も存在する村だった。

◆ （六）白い石倉

白倉村の川沿いには、古い石倉があった。

白い石を積み上げて造られている。

雨風を受けて一部は黒ずんでいたが、遠目には確かに白く見える。

村の年長者が倉を見上げた。

「昔は、ここが荷の中継場所でした。麦や薬草を入れて、川沿いの荷車へ積んでいたのです」

「今も使っていますか」

「量は減りましたが」

理人は倉と川の距離を見た。

近い。

荷を積み下ろすには便利だったのだろう。

だが、水が増えた時には近すぎる。

倉の床も、それほど高くない。

壁の下部には、色の違う帯が残っていた。

理人はしゃがんだ。

「これは水の跡ですか」

年長者は少し困った顔をした。

「大水ではありません。雨の後に、少し水が入ったことはあります」

「いつですか」

「去年だったか、その前だったか」

「何回くらい」

「そこまでは数えておりません」

理人は確認表へ書いた。

白い石倉を現地で確認。

倉は川に近く、床も低い。壁の下部には過去の水跡が残っていたが、水が入った時期と回数は記録されていなかった。

倉の中へ入る。

麦袋。

薬草の包み。

乾燥させた木の皮。

水に弱いものが、床へ直接置かれている。

リナが奥を指した。

「薬草、低いところにある」

セリアが包みを確認する。

「濡れたら使えなくなります」

年長者が慌てて言う。

「今までは、ひどい水は来ておりません」

「今まで大丈夫だった可能性はあります」

理人は答えた。

「でも、水が来た回数も高さも記録していないなら、どの程度まで大丈夫だったのかは分かりません」

「今年だけ、急に危ないと？」

「まだ分かりません」

理人は川を見た。

「だから、周りも見ます」

エルネストは、倉の白い壁へ目を向けた。

神託文の写しを開くことはしなかった。

まだ、その時ではないと考えているようだった。

※第17話「川沿いの村を数えよ」は全八回です。

続きます。

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※ネタバレ範囲にご注意ください。

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