（一）笑うほど変ではない
◆ （一）逃げる話
撤退条件。
その言葉を聞いた瞬間、若い冒険者の一人が笑った。
森に入る前から、逃げる話をするのか。
そう言いたいのだろう。
リナが訳すまでもなかった。
笑い方で分かる。
ミナは依頼票を握ったまま、少しだけ肩を縮めた。
セリアは笑わなかった。
カイルも笑わなかった。
山科理人は、笑った青年を見た。
若い。
怖いもの知らずというより、怖いと言えない顔だった。
理人は知っている。
怖くない人間より、怖くないふりをしている人間の方が危ない。
前の世界でもそうだった。
失敗時の対応を先に決めようとすると、決まって誰かが言う。
そんな後ろ向きな話をするな。
まずは前向きに進めよう。
やる前から失敗のことを考えるな。
だが、後ろ向きな話をしなかった現場ほど、失敗した時に前へ進めなくなる。
理人は、依頼票を指した。
「行く、いい」
次に、町へ戻るしぐさをした。
「戻る、決める」
リナが訳す。
青年はまた笑った。
「逃げる気なら、最初から受けるな」
そんな意味のことを言ったらしい。
理人は首を横に振った。
逃げるためではない。
帰って報告するためだ。
だが、その違いを説明するには、今の言葉はまだ足りない。
理人は、依頼票の端を指で押さえた。
ゴブリン討伐。初心者可。危険度低。
その文字と印は、若い冒険者たちの背中を押す。
なら、戻るための言葉も、同じ紙の上になければならない。
◆ （二）先に決める
理人は、出張先の会議室を思い出した。
納期に間に合わない時、どの時点で計画を見直すか。
在庫が足りない時、どこで代替手配に切り替えるか。
不良率が上がった時、どこでラインを止めるか。
本当は、先に決めておくべきだった。
だが、そういう話は嫌われた。
止める条件。遅れる条件。失敗を認める条件。
それは、いつも後ろ向きだと言われた。
前向きに進めましょう。まずはやってみましょう。現場で柔軟に対応しましょう。
柔軟に対応できる現場には、余裕が必要だ。
余裕のない現場で、その場で判断しろと言うのは、判断を押しつけるのと同じだった。
森の中でも同じだ。
暗くなってから、戻るか進むかを話し合えば揉める。
怪我人が出てから、続けるか撤退するかを決めれば遅い。
怖くなってから戻ろうと言えば、臆病者扱いされる。
だから、怖くなる前に決める。
森に入る前に決める。
理人は、依頼票の端を指した。
「先に、決める」
リナがそれを現地語に直す。
セリアは、腕を組んだまま黙っていた。
ミナは、理人ではなく依頼票を見ていた。
青年たちは不満そうだ。
カイルだけが、少し目を細めている。
理人は、もう一度ゆっくり言った。
「怖い時、決める。遅い」
リナが訳す。
「怖くなる前に、決める」
今度は、少しだけ伝わった気がした。
◆ （三）笑うほど変ではない
「笑うほど変な話じゃない」
カイルが言った。
青年たちの笑いが少し止まる。
カイルは壁にもたれたまま、依頼票を見ていた。
「ゴブリン一匹なら、そりゃ新人でもいける」
彼は指を一本立てる。
「だが、巣なら別だ。森の奥なら別だ。日が落ちるなら別だ。怪我人が出たなら、もっと別だ」
リナが理人に訳す。
理人はうなずいた。
カイルは続ける。
「現場で引くかどうかを決めようとすると、大体揉める。強がる奴がいる。稼ぎを気にする奴がいる。怖いって言えない奴がいる」
ミナが少しだけ目を伏せた。
カイルは、それを見ないふりをした。
「だから、先に決める。ここまで見たら戻る。これがあったら戻る。そういうのは、別に悪くない」
青年の一人が不満そうに言った。
カイルは鼻で笑った。
「撤退を笑う奴は、だいたい次の月にはいない」
リナが訳す前に、理人はその意味をだいたい理解した。
場の空気が少しだけ変わった。
カイルの言葉には、理人の言葉にない重さがあった。
理人は森を知らない。
ゴブリンも知らない。
冒険者の死に方も知らない。
だが、カイルは知っている。
紙を笑って進んだ者が、どうなるかを知っている。
だから、同じ言葉でも届き方が違う。
理人は、カイルを見た。
カイルは理人の味方ではない。
ただ、死にやすい考え方を嫌っている。
それだけで、今は十分だった。
※第10話「撤退条件を笑う者から死ぬ」は全四回です。
続きます。
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