（二）ただの石になる
◆ （五）石の表
理人は倉庫の外に出た。
地面に小石が落ちている。
小石を拾う。
一つ。
二つ。
三つ。
十二個。
理人はそれを地面に並べた。
倉庫番が不審そうに見る。
理人は南の棚を指す。
朝。
そう言いたい。
言葉ではなく、太陽が昇るしぐさをした。
次に、小石を十二個指す。
朝。
袋。
十二。
それから、三個の石を別の場所に移す。
昼。
運ぶ。
三。
残った石は九。
理人はそれを数えた。
九。
次に、倉庫の棚を指す。
実際の袋を数える。
八。
理人は、石を一つ手に取った。
余った一個。
「ネア」
違う。
理人は石を見せる。
「一つ、ない」
日本語だった。
倉庫番は顔をしかめた。
伝わっていない。
いや、少しは伝わっているのかもしれない。
ただ、受け入れる気がない。
倉庫番は、石を足で崩した。
理人の胸の奥に、小さく熱が上がった。
だが、怒っても意味がない。
怒れば、怪しい異邦人が地面で妙なものを並べて騒いだ、という記録だけが残る。
ここで声を荒げれば、数字ではなく理人の態度が問題になる。
それは一番まずい。
理人は息を吐いた。
「怒るな。まだ早い」
そう自分に言い聞かせた。
崩れた石は、もう表ではない。
ただの石に戻っていた。
◆ （六）リナだけが見ていた
崩れた石を、リナが見ていた。
リナは倉庫番ではなく、地面の石を見ていた。
次に、棚を見る。
理人を見る。
もう一度、石を見る。
彼女はしゃがんだ。
崩れた石を拾い、理人が置いていた形に近い形へ戻す。
完全ではない。
だが、近い。
理人はリナを見た。
リナは、小石を十二個並べようとして、途中で数が分からなくなったらしい。
少し困った顔をする。
理人はゆっくり、石を並べ直した。
十二。
三つを移す。
九。
棚を指す。
八。
余る石を一つ、リナの手のひらに置く。
リナはそれを見た。
「ネア？」
違う？
理人はうなずいた。
「ネア」
リナは棚を見る。
石を見る。
それから、少し不安そうに倉庫番を見た。
ここで大声を出すわけにはいかない。
理人にも、それは分かった。
リナはまだ見習いだ。
倉庫番に強く言える立場ではない。
それでも、リナは石を捨てなかった。
余った一個の石を、しばらく手の中に持っていた。
理人は思った。
今、全部は伝わっていない。
だが、一部は伝わった。
それだけで十分だった。
数字は、言葉を少しだけ越えた。
ただし、本当に少しだけだった。
◆ （七）ただの石になる
倉庫番は、理人とリナをまとめて見た。
声が少し低くなる。
リナが肩を縮めた。
理人には言葉が分からない。
だが、内容は何となく分かった。
余計なことをするな。
帳簿はこっちで見ている。
お前たちは仕事をしろ。
そんなところだろう。
倉庫番は棚の袋を一つ叩いた。
何かを説明している。
古い袋。
小さい袋。
別の棚。
朝とは違う。
単語はいくつか聞き取れた。
だが、理人には十分ではない。
もしかすると、倉庫番が正しいのかもしれない。
袋の分類を間違えたのかもしれない。
理人が朝に見た十二は、飼料袋ではなく空袋を含んでいたのかもしれない。
あるいは、別の作業者が正当に移したのかもしれない。
だから、理人は断定しない。
ただ、ひとつだけ分かる。
この倉庫では、数が合わない時に、合わないまま流れていく。
誰も悪くない可能性はある。
だが、誰も確かめないなら、同じことはまた起きる。
倉庫番はリナに何かを言った。
リナは小さくうなずき、石を地面に戻した。
理人はその石を見た。
一つ。
余った一つ。
証拠ではない。
ただの石だ。
信用のない数字は、ただの石になる。
その事実だけが、理人の中に残った。
◆ （八）食べない袋
その日の夕方、荷役獣に飼料を配った。
理人は桶を運ぶ。
リナは荷役獣の様子を見る。
五頭いる荷役獣のうち、三番目の一頭だけが、桶に鼻を近づけてすぐに顔をそむけた。
理人は最初、気づかなかった。
だが、リナはすぐに気づいた。
「――」
リナは短く何かを言い、桶を引いた。
荷役獣は鼻を鳴らす。
リナは飼料を指でつまみ、匂いを嗅いだ。
顔をしかめる。
理人も少し離れた位置から匂いを嗅いだ。
湿った匂い。
わずかに酸っぱい。
リナは別の袋から飼料を取った。
今度は、同じ荷役獣が食べた。
理人は、その動きを見ていた。
数ではない。
だが、差分だ。
同じ荷役獣。
同じ時間。
違う袋。
食べない。
食べる。
理人はリナを見た。
リナは飼料袋を見ている。
彼女は数字を見ているのではない。
荷役獣の反応を見ている。
理人は、昼間の石を思い出した。
一つ足りない飼料袋。
そして今、食べ残される飼料。
関係があるとは限らない。
だが、無関係と決めるにも早い。
異常は、一つではなく、二つになった。
※第3話「言葉はわからないが、数は嘘をつかない」は全三回です。
続きます。
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