人喰いの獣王 ～狼に捨てられた異形は、喰った命と記憶を力に変える～

第一章 森の王

第十三話

　翌朝、洞窟の外に出ると、五つの影が既に待っていた。

　ホブゴブリンと、残党のゴブリン四匹だ。

　俺が岩山の陰から姿を見せた瞬間、四匹のゴブリンは武器を放り出し、地面に額を擦り付けた。

　俺は別に彼らを威嚇したわけではない。

　彼らが反応したのは匂いだ。

　今の俺の匂いには、あの鬼が混ざっている。喰らって、腹に収めて、血肉に変えた、あの鬼の匂いだ。ゴブリンどもの鼻には、俺は「鬼を超えたもの」として届いているのだろう。

　鬼はゴブリンの上位種だ。その鬼を殺して喰った俺は、こいつらの本能の序列では一番上にいることになる。

　平伏は、もしかしたら恐怖ですらないのかもしれない。こいつらにとってこれは、雨が降ったら濡れるのと同じ、ただの自然の摂理なのだ。

　最後に、ホブゴブリンが進み出た。

　こいつだけは、額を擦り付けなかった。

　代わりに、腰の短剣を鞘ごと抜き、弓と一緒に俺の前足の先へ静かに置いた。それから片膝をつき、頭を垂れた。

　武装解除。人間の作法だ、と思った。本能で従う四匹と違って、こいつの服従は計算の産物だと、姿勢のすべてが語っていた。俺の値踏みをして、その上で鬼ではなく俺に張った。そういう膝の折り方だった。

　だから俺は、長くなった指で短剣をつまみ上げ、こいつの目の前に、そっと置き直した。

　武器は、持っていろ。

　丸腰の駒に、価値はない。

　ホブゴブリンは顔を上げ、まじまじと俺を見た。それから短剣を拾い、深く、深く頭を下げた。

　交渉のときとも、値踏みのときとも違う目だった。

　こうして俺は、五匹の魔物の王になった。

　前世では、部下の一人も持ったことがなかったのだが。

　王になって最初にやったのは、大掃除だった。

　何しろ、この洞窟は臭すぎる。

　鬼の食い散らかした骨、腐った肉、ゴブリンどもの排泄物であふれている。今までは魔除けとして機能していた悪臭も、住むとなれば話は別だ。第一、この鼻にとっては毒でしかない。

　地面に図を描いて指示を出す。指が長くなったので図を描くのも思いの外苦労しなかった。

　骨と腐肉は森の南の窪地へ捨てる。寝床の敷き葉は定期的に入れ替える。用を足す場所は洞窟の外、風下に一箇所に固定する。

　枝を持つ俺の指先を、ホブゴブリンが食い入るように見つめていた。

　言葉はいらなかった。こいつは俺の図面を一瞥しただけで全部を理解し、四匹に短く吠えて、仕事を割り振っていく。優秀な現場監督だ。

　ふと、おかしくなった。

　異世界に転生して、獣になって、人を食って、怪物になって……それでいて今やっていることは、班分けと清掃計画だった。どうやらサラリーマンの魂は、どこまでも追いかけてくるらしい。

　数日で、おおまかな群れの形はできあがった。

　朝、俺が狩りに出る。大物を仕留めると、まず俺が食い、残りを群れに分け与える。ゴブリンどもは争わず、序列の順に食う。

　餌を与える者に、群れは付いていく。

　誰に教わったわけでもない。だが、これが群れというものの一番大事なところなのだと、俺の中の獣と、元・会社員の両方が言っていた。御恩と奉公というやつだろう。

　ホブゴブリンには、狩りの余りとは別に、俺の獲物の良い部分を分けてやることにした。

　その分、彼には働いてもらう。

　森の見回り。他の群れの偵察。ホブゴブリンの報告によれば——地面に描かせた地図によれば——この森には、少なくともゴブリンの巣があと三つ。オークの群れが一つ。北の岩場には、何かもっと大きいものが一匹棲んでいるらしい。

　いずれ、全部だ。

　全部、支配することになるだろう。

　この五匹が、その最初の駒だった。

　ただ、一つだけ、気になり始めていることがある。

　森にある食糧が減り始めている。

　俺の食う量は、身体と一緒に増え続けている。群れの分の餌も要る。この数日、獲物の匂いを探す時間が、少しずつ延びていた。大物の匂いは減り、残った獣たちは警戒して、縄張りを移し始めている。

　この森は広い。だが、無限ではない。

　俺が強くなるほど、そして群れが大きくなるほど、この森は感覚的に狭くなっていくだろう。

　いずれは足りなくなる。

　それがいつかは、まだわからない。ただ、確実にその日は来ることになる。

　夜、独りになると、自分の身体を調べた。

　自分の強さも測り直した。基準にしてきた鬼は、もういない。だから、記憶の中のあの圧と比べてみる。

　……超えている。

　数字にする気は、もう起きなかった。あの数字には、イノシシ戦と鬼戦で二度も裏切られている。代わりに、もっと実用的な分け方をすることにした。届く匂いか、届かない匂いか。逃げるべき圧か、それとも準備すれば食える相手か。

　この森に、俺の実力が届かない匂いは、もうない。北の岩場の「大きいもの」も、遠目の圧の限りでは、届く側だ。

　それから、あの感覚を試した。

　リゼの断片にあった、魔力の回し方。腹の奥の、微かに応えるもの。

　毎晩なぞってみるが、まだ火花ひとつ出ない。あくまで彼女の記憶にある感覚であって、教本ではないのだ。感覚の残像だけを頼りに、暗闇で針の穴に糸を通すような作業だった。

　それでも、俺に回路があることだけは、わかる。

　時間の問題だ。俺には、時間ならいくらでもある。

　それから、あの「断片」のことも考えた。

　あの日の男たちを食ったときには、何も起きなかった。彼女のときだけ、彼女の記憶が降ってきた。

　違いは、鬼だ。

　あの肉は、俺をほとんど骨組みから作り替えた。指は伸びて、喉からは蒸気を吐くようになった。断片が降るのも、あの作り替えで開いた力の一つなのだろう。

　……そこまで考えて、それ以上考えるのをやめた。確かめようのないことを考えてもしょうがない。

　満たされているはずだった。

　寝床は森で一番安全な洞窟で、餌は狩り放題で、群れは従順で、この森に敵はもういない。

　初日に決意した、生き延びるという課題はもう完全に終わっていた。

　それなのに。夜になると、あの味を思い出す。

　鹿を食っても、まるで消えることはない。イノシシ級の獲物を仕留めた日ですら、飲み込んだ後に残るのは、満腹と、底のほうに感じる小さな飢えだった。

　目を閉じると断片が浮かんでくる。

　石畳の街。パンの焼ける匂い。市場らしき、遠いざわめき。

　それがどこにあるのかを、俺は知らない。彼女の断片は、地図まではくれなかった。

　だが、思い出せ。

　人間どもは皆、南から来た。そして、南へ帰っていった。あの日の男女も、リゼたちも。古い匂いの記憶が、全部同じ方向を指している。

　森を南へ抜ければ、人間の世界がある。

　岩山の上に登り、月の下で、南の方角を眺めた。

　吐く息が、白い蒸気になって流れていく。

　群れを持った。城を持った。森を制した。王などと呼べる身分になった。

　だが、俺は王座が欲しかったわけじゃない。

　力も、群れも、この森も、全部ただの道具でしかない。

　つまるところ、欲しいものは、最初から一つしかない。

　(腹が、減ったな)

　あの夜、母に捨てられた俺は、生きるために考え始めた。

　考えて、考えて、ここまで来た。

　だからこれからも、やることは変わらない。

　考えるのだ。

　人間を、食うために。