人喰いの獣王 ～狼に捨てられた異形は、喰った命と記憶を力に変える～

第一章 森の王

第十一話

　選んだのは、右だった。

　行き止まりの小部屋へ、頭から跳び込んだ。

　賭けの根拠は、二つあった。

　一つ。ここはゴブリンどもの寝床だ。入口の穴は、ゴブリンの寸法でできている。俺ですら多少窮屈に感じるぐらいだ。これまでの狭い通路よりもかなり狭くなっている。少なくとも、もう巨体が無理にこじ開けて入れるようなものではない。

　二つ。全力で駆ける巨体は、急には曲がれない。あのイノシシが教えてくれたことだ。

　直後、背後で衝撃が弾けた。

　曲がりきれなかった鬼が、分かれ道の岩壁に激突した音だった。洞窟全体が揺れ、砕けた岩が通路に転がる音がする。

　小部屋の奥で反転し、入口を見据える。

　やがて、穴の向こうに、血走った目が現れた。

　鬼が腕をねじ込んでくる。丸太のような腕が、俺を探して薙ぎ回る。だが、肩がつかえて、そこまでだ。

　賭けの半分は、見事に当たった。

　(ここなら、戦える。入ってくるのは、腕一本だけだ)

　薙ぎ回る腕の軌道を見切り、掻い潜り、肘の内側へ牙を突き立てた。首よりは、柔い。今度は肉の奥まで、牙を突き立てる。

　外で絶叫が響く。腕が引き抜かれていく。

　もらった、と思った。

　これを繰り返せばいい。入ってくる腕を、少しずつ潰していけばいい。イノシシの腱を一本ずつ潰したような、あの消耗戦をもう一度繰り返す。

　次の瞬間、小部屋全体が跳ねた。

　衝撃。続けて、衝撃。

　鬼が、入口を殴っているのだ。骨の砕けそうな音を立てて、岩壁がボロボロと崩れる。入口の縁が欠け、崩れ、穴が広がっていく。

　天井に、亀裂が走った。

　(そうか。こうやって広げられるのか)

　賭けのもう半分は、外れた。

　この小部屋は、もうすぐ俺の墓穴になる。

　崩れた入口から、今度は頭と肩がねじ込まれてきた。血走った左目が、俺を捉える。狙うならあの目だ。跳んだ。

　読まれていた。

　視界が反転した。後ろ足に、万力のような握力。

　引きずり出される。

　通路の岩壁に、叩きつけられる。一度。二度。三度。

　骨の折れる音を、自分の身体の内側で聞いた。

　そして、放り捨てられた。

　通路の床に、俺は転がっていた。

　口の中は血の味しかしない。全部、自分の血だ。

　後ろ足の感覚がない。折れたあばらは、もう数えるだけ無駄だ。息を吸うたび、胸の中で折れた何かが軋む。

　視界が、明滅する。

　地響きが、ゆっくりと近づいてくる。鬼が棍棒を引きずりながら、歩いてくる音だった。急ぐ必要もないと知っている足取りだ。

　死がゆっくりと歩いてきているのがわかった。

　それでも立てない。

　今度こそ、立てない。

　これが、死ぬということか。ゴブリンの群れに囲まれたときとも違う。身体のどこにも、残っているものがない。

　……そのときだった。

　広間の方から、空気が流れてきた。

　甘い匂いが、鼻先を撫でた。

　あの女の、生きた血の通った、あの匂いだった。

　もしこのまま俺が死ぬことになれば。

　あの肉は、鬼のものだ。

　……ふざけるな。

　腹の底で、何かが燃えはじめた。

　あれは、俺の獲物だ。俺が見つけた。俺が、この穴倉ごと奪うと決めた。あの肉を食うのは、俺だ。

　湧き上がったのは、生きたいという願いですら、なかった。

　ただ、食いたい、だった。

　痛みが、消えていく。

　骨が治ったわけではなかった。折れたままなのはわかった。ただ、身体が痛みを感知するのをやめただけだ。どこかで栓が抜けたように、熱だけが手足の先まで流れ込んでいく。

　さっきまでまるで感覚のなかった後ろ足が、地面を力強く蹴った。自分の匂いが、内側から膨れ上がっていくのがわかる。

　強さは、感情で膨れ上がる。

　あのイノシシに教わり、この鬼に思い知らされた法則が、俺にも適用されただけだ。

　だが、これは諸刃の剣だということも頭のどこかで理解していた。壊れた身体を、怒りの熱で無理やり動かしているだけだ。そう長くはもたない。

　あと、数手。

　それで、決めるしかない。

　棍棒が、振り上げられた。

　真上からの、終わらせるための一撃。

　俺の身体は、最後の力で、その真下から消えていた。

　鬼の目が、初めて俺を見失った。

　そのとき、鼻が一つの匂いを捉えた。

　洞窟の入口だ。風上に、あの知恵者の匂いがする。

　彼は逃げていなかった。まだ、そこにいて何かを狙っている。

　(なら、お前を使うぞ)

　信用はしていない。だが、わかっている。決行の日にゴブリンどもを連れ出した時点で、こいつは俺が勝つ以外に生き残る道を持っていない。鬼が生き残れば、裏切りが露見して終わる。あのゴブリンは最初から、全部俺に賭けていたのだ。

　ならば、こいつに勝ち筋を見せてやれば、必ず乗るはずだ。

　俺は鬼の左へ回り込み、跳んだ。

　狙いは左目だ。別に届かなくていい。

　鬼が反応する。左腕が顔をかばい、首が捻れ、その顔が、洞窟の入口のほうを、向いた。

　右目までの射線が、通った。

　風を裂く音が、通路を走った。

　鬼の右目に、矢が突き立っていた。

　絶叫。鬼が顔を押さえてのけぞり、天井に頭をぶつけ、たたらを踏む。

　自分の退路ごと燃やした知恵者は、俺の作った射線を決して外さなかった。

　顔を押さえてのけぞる鬼。目に刺さった矢を抜くことにしか、意識が向いていない。

　残った全部で、俺は跳んだ。

　矢ごと、眼窩へ牙を突き込む。

　鬼が暴れた。俺の身体ごと頭を振り回し、岩壁に叩きつける。想定内の反撃だ。構わない。離さない。

　奥へ。もっと、奥へ。

　顎を軋ませ、牙を頭蓋の中身へ押し込んでいく。

　何かが、潰れた。

　鬼の動きが、一拍、止まり——

　巨大な山のような身体がが、崩れ落ちた。

　地響きが収まった後の洞窟は、恐ろしいほど静かだった。

　俺は鬼の頭の上から転がり落ち、そのまま床に倒れていた。

　同時に、痛みが復活した。数えるのをやめていた骨が、一斉に悲鳴を上げ始める。

　勝った、という実感はまだない。ただ、腹が減っていた。身体中の折れた骨が、肉が、餌をよこせと喚いている。

　気付いたら、視界の端、通路の先に、ホブゴブリンが立っていた。弓を下げたまま、近づいても来ず、逃げもせず、じっとこちらを見ている。

　値踏みの目だ。俺が生き延びるのか、このまま死ぬのか。

　悪いが、死んでやるつもりはない。

　俺は折れた身体を引きずって、鬼の腕に齧り付いた。

　(……まずい)

　知っていた。ゴブリンの上位種なら、味もゴブリンの上位互換に決まっている。泥と吐瀉物を煮詰めて岩で固めたような、この森で食ってきた中で最悪の味だった。

　構うものか。

　これは食事ではない。奪い取った力を、腹に収める儀式だ。

　噛む。飲み込む。噛む。飲み込む。

　食べている途中から、記憶がない。

　目が覚めたとき、最初にわかったのは、洞窟の暗闇が昼のように見えることだった。

　次に、身体の下の感触。鬼の食い散らかした残骸を抱え込むようにして、俺は眠っていたらしい。

　どれだけ眠っていたのかは、わからない。丸一日か、それ以上か。

　……我ながら、無防備にもほどがある。あのホブゴブリンにその気があれば、俺は眠ったまま死んでいた。

　立ち上がって、驚いた。視線が高い。

　身体が、また一回り……いや、二回りは大きくなっている。折れたはずの骨はどこも軋まず、後ろ足は大地を噛むように踏みしめている。

　前足を見て、気付いた。指が、長くなっている。

　試しに、床の石を掴んでみた。あっさりと掴めた。物を掴めるようになっている。

　息を吐くと、喉の奥から白いものが漏れた。蒸気だ。あの鬼が漏らしていたのと、同じもの。

　食った命の力を、この身体は取り込む。今までもそうだった。だが、今回は骨組みから作り替えられたような感覚だった。

　俺はもう、何の獣なのか、自分でもわからない。

　最初から異形だったのだ。今更、構いはしない。

　……それよりも。

　広間の方から、匂いがしていた。

　甘く、濃く、温かい、あの匂い。

　俺はゆっくりと、洞窟の最奥へ続く通路に、足を向けた。