第94話 乗船
ラウルは、乗船路へ向かう列を横切らずに、その手前に設けられた案内台へ歩いた。ガルムもすぐ後を追う。並んでいる者たちの肩越しでは、船の入口は見えるのに、その中を進む人の姿までは分からなかった。
「この船は、どこへ行く」
案内台の係員は、机に積んだ札を揃えていた。ラウルの声に顔を上げ、まず九人の方を見る。
「セレイスです」
ラウルは返事ができなかった。ガルムも案内台へ身を寄せたまま、係員の顔を見ている。
「セレイスだと？」
「はい。今夜出る便の行先です」
「どうやって行く。この河はダンジョンの中だぞ」
係員は眉を寄せた。
「ダンジョン、ですか？」
ラウルの言葉を聞き返し、背後の河へ目を向ける。何を尋ねられたのか分からないようだった。
「ここはハディルの港です。この船は河を下って海へ出ます。その後、セレイスへ向かいますが」
「この河が、海まで続いているのか」
「はい。セレイスまでお乗りになるなら、こちらの便です」
係員は船を指した。桟橋に張られた綱の向こうでは、乗客の列がまだ続いている。船の上からは、出航の支度をする音が届いた。
「セレイスまで、歩いて戻るにしたって塔と転移紋を通るんだ」
エルディアスが仲間にだけ聞こえる声で言った。第二層へ戻る転移紋は砂漠のオアシスにあった。そこから塔を経て黒い入口を通る以外に、彼らが知る帰り道はない。
「船がその道を通るわけないですよね」
ノンノは船腹を見上げた。桟橋の建物より高い船が、塔の転移紋に収まるはずもない。
「俺たちがダンジョンに入ったことは間違いない。海まで続いていても、その先がセレイスにつながるとは思えない」
ラウルはそう言ってから係員を見た。相手は次に案内台へ来た客へも同じように行先を答えている。その客はセレイスと聞いて頷き、乗船の列へ戻っていった。ほかの客は、ここからセレイスへ行けることを疑っていないらしい。
「今、二人連れが乗ったはずだ。男がニルス、女がクラリス。二人はこの船にいるか」
ガルムが言うと、係員は困ったように列を見た。
「こちらの案内台には、乗客の名簿はありません。乗船の受付は、あちらの窓口です」
係員が指した先には、乗船路へ上がる者を通す窓口があった。ガルムはそれを見て、今にも歩き出しそうになる。セルマが横から腕に触れた。
「待って。私も二人に会いたい。でも、勝手に列へ入っても乗せてもらえないわ」
「……そうだな。まず俺たちが乗れるか聞こう」
ガルムは唇を閉じた。ラウルが係員へ向き直る。
「九人いる。今から乗船の手続きはできるか」
「皆さん、同じ行先ですか」
「九人とも、セレイスから来た。まず、今からでも乗れるか確かめたい」
係員は机の下から一枚の帳面を出した。九人を指で数え、武器を持つ護衛たちの荷にも目をやる。
「一緒に乗るのであれば、人数をまとめて窓口へ伝えてください。手続きを終えた方から乗船路へ。出航の知らせが出たら、受付を閉じます」
「今はまだ乗れるんだな」
「はい。荷物は、ご自分で運べるものに限ります」
ラウルは礼を言って台から離れた。乗船路の先には人の背ばかり見える。先ほどの二人はとっくに船内へ入ったはずだった。
「河を下って海へ出る。それだけなら普通の航路だ。だが、この河はダンジョンの中にある」
ラウルの言葉に、女性の調査員は抱えた記録板を見た。
「係員は、ここをダンジョンだと思っていないようでした。私たちと、話の前提が違います」
「街に残って、明日から調べ直すこともできる。宿がなくても、夜を明かす場所は探せるだろう」
ラウルが言うと、ガルムは首を振った。
「俺は乗りたい。この船が出たら、また二人の行方が分からなくなる。今なら、会って確かめられるんだ」
「危ない船かもしれない」
「分かってる。だが、あの二人を見たまま、行かせることはできん」
ガルムは乗船路を見た。次の客が入口を抜けていく。その背中が隠れるまで、こちらへ視線を戻さなかった。
「私もよ。クラリスの顔を確かめて、どこにいたのか聞きたい」
セルマが背負い袋の紐を握った。
「行先の話は、おかしいと思ってる。でも、船に乗らないと二人に会えない」
エルディアスは彼女に返す言葉を探したが、すぐには見つからなかった。
――死んだはずの二人が乗っていて、行先はダンジョンの外にあるセレイス……。どういうことなのか、分かりません。嫌な予感がします。
リュシアの声が頭の内へ届く。
――ああ。船も、乗っている連中も、何かがおかしい。だが、ラウルたちだけを乗せるわけにもいかない。
――今、二人の死を伝えますか。
エルディアスはガルムとセルマを見た。二人は確かにニルスとクラリスを見たという。ここで死を告げれば、それでも船にいる二人は何者なのかと聞かれるだろう。答えられないまま引き止めれば、ガルムだけでも船へ向かうかもしれない。
――今ここで話しても、船にいる者の正体までは説明できない。ラウルたちが行くなら、俺たちも一緒に乗ろう。
――はい。船に乗ってからも、二人を探す時は一緒に。
エルディアスはラウルへ向き直った。
「この船でセレイスに帰れるとは、俺は思わない。それでも二人を確かめるために乗るんだな」
「ああ。俺も二人の顔を見たい。行先の話を信じて乗るわけじゃない」
ラウルは答え、エルディアスをまっすぐに見た。
「お前たちはどうする」
「一緒に乗る。船の中で一人ずつ動くのはやめてくれ」
「私も行きます。二人を探す時は、皆で」
リュシアも答えると、セルマは袋の紐を緩めた。
ノンノは乗船路と三人の顔を交互に見た。ニルスとクラリスの名は、これまでラウルたちの会話で聞いていた。探している二人が現れたことに、驚きながらも口を挟むべきではないと思ったらしい。
「わたしも乗ります。エルさんたちと一緒にいます」
ラウルは頷き、調査員と護衛二人にも顔を向けた。
「無理に付き合わせるつもりはない。街に残るなら、今ここで分ける」
「私も同行します。ここからセレイスへ向かうという船を、調べずに帰るわけにはいきません」
女性の調査員が答えた。護衛二人も目を合わせ、一人が口を開く。
「我々も乗る。船内で記録と荷を守れるよう、そばにいよう」
ラウルは全員の顔を見てから、船へ向き直った。
「なら、九人で乗ろう。手続きを済ませる」
ガルムがすぐに荷を持ち上げた。セルマもその隣へ並ぶ。エルディアスとリュシアは二人を追い、九人が揃って窓口へ向かった。
◇
窓口へ向かう列は、船の大きさに比べれば細かった。急いで並んでも、動くのは数歩ずつだ。乗船路を上がる人々の靴音が板を伝い、桟橋にいる九人の足の下まで響いてくる。
灯りが順にともるたび、船の側面に並ぶ窓の数が増えたように見えた。下の窓だけではない。頭上の甲板にも、そのさらに上にも明かりがある。窓越しに人が行き来する姿が見え、その隣の窓ではもう誰かが腰を下ろしていた。
「上に何階あるんでしょう」
ノンノが数え始める。船腹に近い場所は暗く、どこまでが船室なのかは分からない。
「こんなに部屋があったら、二人を探すのも時間が掛かるな」
エルディアスが言った。
「人が集まる場所から見ましょう。船室へ勝手に入るわけにはいきません」
リュシアは階段へ向かう客と、外から見える甲板を順に見た。ガルムがそこで初めて船から視線を戻す。
「客が行けるところだけでも、皆で見て回ろう」
ガルムの言葉に、ラウルも頷いた。
「まず通路、その後に甲板だ。出航前にどこまで見られるか分からない」
「分かった。俺も勝手に奥へ入ったりはしない」
ラウルはもう一度船の入口を見た。ノンノも窓を数えるのをやめ、乗っていく人の顔を見た。
セルマがその視線に気づき、ノンノへ小さく頷いた。
「二人が見つかったら、あなたにも紹介するわ。離れずについて来てね」
「はい」
ノンノは頷き、ガルムの横に並んだ。
列の前では、係員が乗客の紙札を受け取り、印を押して返していた。家族らしい四人が通り、杖を持つ老人が続く。どの人も急ぎ足には見えない。桟橋に立つ者同士が低い声で話し、船の中からは荷を置く音や笑い声がときおり漏れた。門の外の静けさを思い出せば、同じ人々がここを通っているとは思いにくい。
船の綱が軋み、ラウルは河へ目をやった。水は船腹の近くで渦を作っている。岸の石段は下から何段も水に浸かっていた。
「増水した河を、これで下れるのか」
護衛の一人が低く言った。
「小舟は止まっていたのにな。船が大きければ、この流れでも出せるのか……」
ラウルが答える。女性の調査員は岸の石段のうち、水に浸かった段を目で数えた。
「あれだけ深く沈んでいるのに、桟橋は使えるんですね」
「船の入口も高い位置にある。水が上がる時に、乗船路を替えたのかもしれない」
リュシアは幅広い板の接ぎ目を見た。列の重さがかかっても大きくたわまない。船に向かう人は多いのに、降りてくる人とは一度も擦れ違わなかった。
――流れも速い。この船だけが動ける理由は、まだ分かりませんね。
――乗ってからも河の様子を見ておこう。
エルディアスは念話を返した。リュシアは何も言わず、乗船路の端から目を戻す。
ラウルたちの番が来ると、窓口の係員は手元の札から顔を上げた。
「九人、同じ組ですか」
「そうだ。九人で乗りたい」
「皆さん、ご自身の荷だけですね」
係員の目が調査員の記録板、護衛の剣、ノンノの背負い袋を順に確かめた。ラウルは女性の調査員を示す。
「調査の記録がある。濡れないところへ置けるか」
「手元に置いてください。お持ちの荷を別に預かる場所はありません」
調査員は包みの留め紐を押さえた。係員が帳面を開く間に、ラウルは河へ目を向ける。
「先日の雨で、河の水が増えている。それでも今夜は出るんだな」
「今夜の便については、船長から変更の知らせはありません。水位は船の者が見ています」
甲板では綱を扱う者たちが働いていた。港の小舟は岸につながれたままだ。ラウルは窓口へ向き直り、財布を出す。
「九人分で、いくらだ」
係員が料金を告げると、ラウルは代金を数えて台へ置いた。受け取った係員が帳面に人数を書き込み、一枚の札へ印をつける。ラウルは財布をしまい、差し出された札を受け取った。九人分の人数が記されている。
「九名ですね。皆さん揃って、あちらの乗船路へどうぞ」
ガルムはラウルが札を受け取るのを待ち、乗船路へ向き直った。セルマも続く。残る六人が揃ったのを見て、ラウルは札を持ち直した。
「行こう」
九人が乗船路へ足を載せた。
◇
板の上へ出ると、河の匂いが一段濃くなった。
足の下では水が流れ、向こうから来る船の振動が靴底に伝わる。桟橋を歩いている時には壁に見えた船腹が、今は見上げても上端に届かない。ノンノが顔を上げたまま歩幅を狭め、後ろから来た護衛とぶつかりそうになった。
「すみません」
「足元を見て。もう少しで船だ」
リュシアが指した先に、開いた大きな扉があった。窓口で札を見た係員とは別の船員が、入口に立って人を通している。船員はラウルの札を見て人数を数え、最後尾の護衛までを確かめた。
「九人。こちらへ」
扉の先は広い通路だった。床に敷かれた板は乾いており、壁沿いには腰掛けが並ぶ。船外から眺めた大きさに見合う幅があったが、荷を持った人々で今は狭く感じた。船員に促されて、人の流れを妨げない場所へ進む。
「この船は、河を下って海へ出るんだな」
ラウルが確認すると、船員は頷いた。
「はい。河口を出た後は、海を進んでセレイスへ向かいます」
「ほかの乗客も、セレイスまで行くのか」
「はい。皆さん、その予定で乗っていらっしゃいます。ここは入口ですので、先へお進みください」
後ろから次の乗客が来た。ラウルは通路の端へ寄り、ガルムも呼び戻す。航路の説明は案内台で聞いたものと同じだった。それを怪しむ客はほかにいない。エルディアスはリュシアとノンノが追いつくのを待ち、九人で通路の奥へ進んだ。
「さっき乗った二人を探している。ニルスとクラリスという」
ガルムは通路へ入るなり尋ねた。船員は人の流れから外れ、少しだけ声を落とす。
「お名前だけでは、居場所までは分かりません。この通路と甲板には乗客がいらっしゃいます。扉の閉じている区画には入らないようお願いします」
「奥は探せないのか」
「ご案内のない場所は、出航の作業に使います」
船員は通路の先を指す。上へ向かう階段と、外の甲板に通じる扉があるらしい。ガルムはなお何か言いたげだったが、ラウルが彼の肩へ手を置いた。
「まず、客のいるところから探そう」
「……分かった」
女性の調査員が船員に確かめ、腰掛けの下へ荷を入れてよいと聞いた。九人は離れすぎないよう同じ一角を選び、水袋と紙包みを手元に残して背負い枠を下ろす。護衛二人は荷の番を申し出たが、ラウルは一人ずつ交代でよいと答えた。
「荷はここに置いて大丈夫ですか」
ノンノが小声で言った。
「船員がいいと言った場所です。二人を探しても、ここなら皆の荷のところへ戻れます」
リュシアは答えつつ、階段へ向かう人を見送った。どの階へ何があるのか分からないうちに、九人が散るのは避けたい。
ガルムとセルマが先に通路の人々を見て回り、ラウルも後を追う。エルディアスたちはすぐ後ろについた。旅装の男が荷を置いて水を飲み、女が窓の曇りを布で拭っている。子どもを抱いた父親が空いた腰掛けを探して歩いていた。どの顔を見ても、探している二人ではない。
前方で別の組が通路へ入ると、エルディアスは道を譲った。ガルムたちと離れないよう、ノンノが彼の袖を軽く引く。
「あの二人を見つけたら、わたしにも教えてください。顔を知っているのは、皆さんだけですから」
「ああ。離れずにいてくれ」
そう答えた後、エルディアスは人波の向こうを見た。扉のそばにいた男が横を向くたび、ガルムの視線がそちらへ走る。見つけた時のことを、ガルムは疑っていない。
――エル。
リュシアが階段の下からこちらを見た。
――二人の姿を見た理由が、まだ分かりません。皆の前では気をつけて。
――分かってる。二人が死んだことは疑わない。この船で見えた者が何なのかを確かめる。
――はい。
セルマが戻ってきた。首を横に振るだけで、ガルムも足を止めた。
「この通路にはいない。上の甲板を見てくる」
「一緒に行く」
ラウルは荷のそばの護衛へ声を掛け、人数が欠けないよう伝えた。甲板へ出る扉を開けると、河からの湿った風と、船の機関が吐く熱が混ざって流れ込む。
◇
外はもう暗かった。
港には灯具が列になり、街の屋根の向こうまで光が続いていた。甲板には船員も乗客もいる。船員たちは声を掛け合いながら綱を確かめ、乗客は手摺から港を眺めたり、行き先を尋ね合ったりしていた。上流からの水音は、ここまで上がると低く長く聞こえる。
「本当に、セレイスへ行けるんでしょうか」
ノンノは手摺の隙間から岸を見た。船の高さのせいで、さっき歩いた港の坂は思ったより遠い。
「向こうは普通の船旅のつもりだ。俺たちがダンジョンに入ってきたことは、話が通じてない」
「あの人たちにとっては、ここも外の街と同じなんでしょうか」
「そう見えるな。だが、俺たちまで同じように考えていいわけじゃない」
ノンノは手摺を掴んだまま答えた。街の灯りが増えるにつれ、河面に映る光も揺れて伸びる。昼には広さばかりが目についた河が、夜にはどこまで続くのか分からない黒い面になっていた。
甲板の向こうでガルムが足を止めた。エルディアスは一瞬、彼が何かを見つけたのかと思ったが、そうではなかった。ガルムは自分たちが乗ってきた扉を振り返る。
「ここにもいない」
「まだ少し時間はあるわ」
セルマが隣に立つ。
「甲板の奥は見ていない。二人がいたら、気づくはずよ」
「だったら一緒に見てくれ。さっきから、俺だけじゃ人の顔を追いきれない」
「ええ。あの階段の上から、もう一度ここまで見ましょう」
セルマが歩き出しかけたところで、ラウルも二人のところへ行き、甲板の乗客を一緒に眺める。
「二人を見たら、まず声を掛けよう。追いかけて、別の通路へ一人で入るのはやめてくれ」
「エルにも同じことを言われた」
「なら二度聞いたことになる」
セルマが僅かに笑った。ガルムは手摺へ腕を載せ、港の方へ顔を向けた。
エルディアスはその背中を見ていた。見つけたとして、何を聞けばいいのか。生きているはずのない二人が答えた時、ラウルたちをどう守ればいいのか。
「ラウル。二人が見つかったら、まずここへ連れてきてくれ。俺たちにも知らせてほしい」
「ああ。会えたら、皆で話を聞こう」
ラウルが答える。ガルムは甲板の奥を見ていた。
「どこかの船室にいるのかもしれん。さっき乗ってきたばかりなんだ」
「出航して客の移動が落ち着いたら、もう一度見ましょう」
セルマが言った。エルディアスはリュシアへ目を向ける。二人を見た理由も、セレイスへ向かうという航路も分からない。それでも、この船に乗ると決めた。今は皆から離れず、船内で何が起きているかを確かめるしかなかった。
甲板の床から低い振動が上がってきた。
煙突から上る煙が太くなる。船の内側で大きな機械が何度か息をつき、やがて一定の音で回り始めた。港のあちこちから、最後に乗る者へ向けた声が飛ぶ。
「出るのか」
ラウルが船員へ尋ねる。
「間もなくです。甲板に残るなら手摺の内側へ。足元に荷を置かないでください」
ラウルは護衛へ合図し、荷を置いた通路にいる一人にも出航を伝えてもらった。やがてその護衛も戻ってくる。九人が甲板の同じ側へ揃った頃、乗船路が引き上げられた。
ガルムは船の入口を見つめていた。
「あの二人も、この上にいるんだな」
「見かけた二人が船に入ったのは確かだ」
ラウルはそれだけ答えた。背中を見ただけの自分には、これ以上のことは言えないのだろう。
エルディアスも黙って岸を見た。リュシアが隣へ来る。互いに口を開かなくても、同じことを考えているのは分かった。
――セレイスへ着けるとは思わない。何が起きても、九人で戻ることを優先しよう。
――はい。皆から目を離しません。
最後の綱が解かれ、船の側面から離れていった。桟橋との間に黒い水が入り込み、岸の灯りを映した波が、船腹に当たって砕ける。ゆっくりと開き始めた隙間を、上流から押し寄せる水が勢いよく抜けていった。
日が沈んだ辺りにも、もう明るさは残っていなかった。港の灯りが届く範囲を越えると、河も、その両岸も見分けがつかない。ただ、絶えず打ち寄せる水音が、暗闇の向こうにも激しい流れが続いていることを伝えていた。
ノンノが手摺を握り直した。その隣で、エルディアスも船首の向く先を見た。行く手には、明かりが一つも見えない。
頭上で、大きな汽笛が鳴り響いた。
長く、低い音が甲板を震わせ、街の屋根を越えて夜の河へ広がっていく。足元の機関の振動が強まり、巨体が岸から離れた。船首に押し分けられた水が白く盛り上がり、船の両側を激しく流れ去る。桟橋も、その上で手を振る人々も、後ろへ遠ざかり始めた。
九人を乗せた巨大な蒸気船は、なおも鳴り続ける汽笛とともに、流れの激しい河を下り、真っ暗な闇の中へ出航した。
