第77話 同道
セレイスへ戻る頃には、陽もだいぶ傾いていた。
西から差し込む光が石造りの建物の壁を赤く染め、通りには仕事を終えた人々が増え始めている。荷車の車輪が石畳を鳴らし、店先からは焼いた肉や香草の匂いが流れてきた。
行きとは違って急ぐ理由もなく、四人は人の流れに合わせるように歩いていた。
ノンノはその間、何度か抱えている魔導書へ目を落としている。銀灰色の表装から光は消えていた。細かな擦り傷の残る金属板は、今ではただ静かな重みを腕へ預けているだけで、あれほど鮮やかだった虹色の蝶もどこにもいない。
「名前、付けようと思います」
唐突にノンノが言った。
隣を歩いていたリュシアが顔を向ける。
「名前ですか？」
「はい。蝶の子に。ずっと『この子』って呼ぶのも分かりづらいですし、精霊なら名前があった方がいいかなって」
「もう考えてあるんですか？」
「ニペクにします」
リュシアが一度、その音を確かめるように繰り返した。
「ニペク」
「変ですか？」
「いいえ。かわいいと思います。あの蝶にも合っています」
ノンノの耳がぴんと立った。
「本当ですか？」
「はい」
「じゃあ決まりです。次に出したら、ニペクって呼びます」
少し前を歩いていたマティアスにも聞こえていたらしい。
「呼び名を付けるだけなら問題ないだろう」
ノンノがすぐにそちらを見る。
「名前を付けると何か変わることもあるんですか？」
「精霊によってはな。真名だの契約名だのが絡む話もある。ただ、今の蝶にそういう反応が出てる様子はない」
「じゃあ、ニペクって呼んでも大丈夫？」
「たぶん」
「たぶんなんですか」
「だから俺は精霊術の専門家じゃないって言ってるだろ」
マティアスが肩を竦める。
ノンノは少しだけ頬を膨らませたが、その横でリュシアが笑った。
「でも、呼びやすくはなりますね」
「そうですよね。ニペクです」
「ずいぶん気に入っていますね」
「はい」
今度は迷いなく返した。
魔術ギルドへ戻ると、マティアスは三人をそのまま奥の作業机へ連れていった。
卓上には古い写本や術式板が積まれている。空いた場所へ今日の記録を広げると、マティアスは測定具の数値と走り書きを照らし合わせながら、確認できたことを別の紙へ移していった。
ノンノは椅子へ座るより先に、その手元を覗き込む。
「そんなに書いたんですか？」
「後で見返した時に、何をどこまで確かめたか分からなくなるからな」
「でも、分からなかったことの方が多くないですか？」
「だから書くんだよ」
「なるほど」
マティアスが筆を止め、ノンノを見る。
「本当に分かってるか？」
「半分くらい」
リュシアが小さく笑った。
一通り書き終えたところで、マティアスは紙を机へ置いた。
「……悪いな」
ノンノの耳が動く。
「何がですか？」
「調べに来てもらったのに、結局分からんことばかり増えた」
「でも、古い精霊術の魔導書だって分かりました。ニペクも出てきましたし、羊も動かせました」
「そこまではな」
マティアスは椅子へ深く腰を下ろし、ノンノの抱える魔導書を見る。
「俺が扱ってきたのは古い術式や魔導具が中心だ。古代式の構造なら多少は読めるが、精霊そのものになると専門から外れる。まして、あれだけ後から手を入れられた魔導書は見たことがない」
「じゃあ、これ以上は分からないんですか？」
「俺一人でやるなら時間が掛かる」
マティアスは新しい紙を引き寄せた。
「だから、詳しそうなやつに聞いてみる」
ノンノの耳がまた立つ。
「精霊術に？」
「ああ。北西の海にレムノアって島国がある」
エルディアスにも名前くらいは聞き覚えがあった。北西海上にある島国で、島の中心に築かれた都市へ各地の魔術師や研究者が集まっている。国そのものを指して魔術都市と呼ぶ者もいるほど、魔術研究の盛んな土地だった。
「レムノアには古い精霊術の記録を集めてる研究者がいる。昔、資料を何度かやり取りしたことがあるから、そいつに聞いてみる」
「知り合いなんですか？」
「向こうが俺を覚えてればな」
「忘れてたら？」
「魔術ギルド名義で出す」
「最初からそうしてください」
ノンノが即座に返した。
マティアスが黙る。
リュシアが口元を押さえた。
「ノンノ、容赦ないですね」
「だって、届かなかったら困ります」
「分かった。正式な書簡にする」
マティアスは苦笑しながら紙へ筆を走らせる。
「ただし、すぐに返事が来るとは思うな。ここからレムノアまでは遠い。船の便もあるし、相手が調べてから返すなら、なおさらだ」
「どのくらい掛かります？」
「それも分からん。何日で返せなんて言える相手でもない」
ノンノの耳が少し下がった。
「そうですか……」
「でも、今まで聞けなかったところへも聞けるようになったんですから」
リュシアが横から言う。
「返事を待つものが増えたというより、手掛かりを探せる場所が一つ増えたと思いましょう」
ノンノは少し考えてから頷いた。
「はい」
マティアスは筆を動かしたまま続ける。
「カンナ・ミーゴと、セヴランについても一緒に聞いておく」
ノンノが勢いよく顔を上げた。
「姉さんのことも？」
「ああ。精霊術師なら、向こうの研究者とどこかで接点があったかもしれん。セヴランも一緒にな」
「お願いします。本当に、お願いします」
ノンノは椅子から立ちかけるほど身を乗り出した。
「何か出てくる保証はないぞ」
「それでもです」
「だから礼は何か分かってからでいい」
「じゃあ、その時にもう一回言います」
「律儀だな、お前」
呆れたように言いながらも、マティアスは紙へ二つの名前を書き足した。
それから今日の記録へ視線を戻す。
「ニペクの方は、もう少し試してみたいな」
「人にも効くか、ですか？」
ノンノが尋ねた。
「それはやめとこう」
答えは早かった。
リュシアもすぐに頷く。
「私も、人で試す必要はないと思います」
「でも、もし効くなら知っておいた方がよくないですか？」
ノンノの声には、好奇心より不安の方が強かった。
「知っておいた方がいいことと、今ここで確かめていいことは別です。羊と同じように本人の意思とは関係なく身体を動かせるなら、試される方は嫌でしょう。私なら嫌です」
ノンノは魔導書へ目を落とす。
「……わたしも嫌です」
「なら、今はやめておきましょう」
「はい」
マティアスが腕を組んだ。
「代わりに魔物なら試せる」
「ダンジョンですか？」
エルディアスが尋ねる。
「ああ。一層なら危険も読みやすい。羊より知性のある魔物に効くかどうかも見られる」
「ダンジョン……」
ノンノはそれきり黙った。
マティアスも無理に話を進めなかった。
「まあ、今日はここまでだな。俺は書簡をまとめる。お前らもそろそろ腹が減っただろ」
◇
魔術ギルドを出ると、通りには夕食時の匂いが漂い始めていた。
焼いた肉と香草、煮込み、焼きたてのパン。昼間とは人の流れも変わり、仕事帰りらしい者たちが店先へ集まり始めている。
しばらく歩いたところで、ノンノの足が少し遅くなった。
「……あの」
「どうしました？」
リュシアが気づいて歩調を緩める。
「わたし、これからどうしたらいいんでしょう」
口にしてから、ノンノ自身も少し困ったような顔をした。
「姉さんを探しに来たんですけど、ラゼンも返事待ちで、今度はレムノアも待つことになるんですよね」
「ああ」
エルディアスが答える。
「今すぐ追える手掛かりはない」
「ですよね」
ノンノの耳が少し伏せる。
「宿にずっといるわけにもいかないですし。お金も掛かりますし……」
リュシアが少し考え、通りの先へ目を向けた。
「夕飯を食べながら話しませんか？」
「え？」
「立ったまま決めるようなことでもないでしょう」
「そうするか」
エルディアスにも異論はなかった。
三人は大通りから少し外れた食堂へ入った。
夕食時にはまだ僅かに早く、壁際の四人掛けが空いている。そこへ座り、肉と豆、根菜を煮込んだ料理と黒パンを頼んだ。
ノンノは抱えていた魔導書を椅子の横へ置こうとして、一度手を止めた。結局、そのまま膝へ戻す。
向かいに座ったリュシアがそれを見ていた。
「今日はずっと抱えていますね」
「……なんとなく、置きづらくなっちゃって」
「さっきは地面に置いて調べていましたけど」
「あれは調べるためだったじゃないですか。今は、なんか違うんです」
ノンノは銀灰色の表装を指先で撫でた。
「姉さんが送ってきた理由もまだ分からないし、ニペクのことも分かったばかりなので」
「なるほど」
リュシアはそれ以上何も言わなかった。
しばらくして料理が運ばれてくると、さすがに食べにくかったらしく、ノンノは魔導書を自分の椅子と壁の間へそっと置いた。
湯気と一緒に香辛料の匂いが立ち上る。
ノンノは早速匙を取り、一口食べた。
耳が少し上がる。
「おいしい」
「昨日よりずっと食べられそうですね」
リュシアが言う。
「昨日は本当に駄目でしたから」
「船はもう？」
「しばらく見たくもないです」
「レムノアへ行くことになったら、また船かもしれませんよ」
ノンノの匙が止まった。
「……その時考えます」
「今は考えないんですね」
「今考えても酔います」
リュシアが笑った。
エルディアスは二人のやり取りを聞きながら、自分の器へパンを浸した。
しばらく食事を進めたところで、リュシアが尋ねる。
「返事が来るまでは、セレイスにいるつもりなんですよね？」
「はい。ラゼンから何か来るかもしれませんし、レムノアにも聞いてもらえるなら、動かない方がいいと思います」
「その間の仕事は？」
エルディアスが聞いた。
「探そうと思ってます。冒険者ギルドにも登録はありますし、簡単な依頼なら受けられます」
「一人でやってたのか？」
「だいたいは。一人で無理そうなのは受けませんでした。荷運びとか採取とか、街の中の仕事もありましたし」
小柄な見た目とは違い、その辺りは手慣れているらしい。
リュシアも少し感心したようにノンノを見る。
「ちゃんとしているんですね」
「一人でここまで来たんですから、それくらいはします」
「そうでしたね」
ノンノが少し得意そうに耳を立てる。
そのまま二口ほど食べてから、今度は自分から尋ねた。
「リュシアさんは、わたしがしばらく一緒にいてもいいと思ってるんですか？」
「私は構いませんよ」
答えは早かった。
「本当に？」
「はい」
ノンノの顔が明るくなる。
だが、エルディアスはすぐには頷かなかった。
リュシアもそれに気づいたらしい。
「ただ、エルが気にしているのは別のことです」
「別のこと？」
「俺たちは、普通の冒険者として依頼だけ受けてるわけじゃない」
エルディアスが器を置く。
ノンノが少し首を傾げた。
「そういえば……お二人って普段、何をしてるんですか？」
「今さらですね」
リュシアが笑う。
「だって、会ってからずっとわたしの話ばっかりだったじゃないですか」
「確かに」
そのまま知らない状態で行動を共にするわけにもいかない。
食事を続けながら、エルディアスは必要なところだけを話した。
セレイス近郊に現れたダンジョンのこと。入口にある石碑へ、第一層の攻略後に勇者と魔王に関わる内容が刻まれ、その中にリュシアの名まで現れたこと。
「わたしの名前は、リュシア・フェル・ノルディアです」
途中でリュシアが自分から補った。
「石碑には、私が勇者を選ぶ者だと書かれています」
ノンノが黒パンを持ったまま止まる。
「……リュシアさんの名前が？」
「はい」
「ダンジョンに？」
「はい」
「なんでですか？」
「それが分かれば、私たちも困っていません」
リュシアが苦笑した。
石碑をきっかけに王都が調査へ乗り出したことや、第二層へ王都の調査隊と冒険者たちが入ったことも話した。
第二層には森があり、塔があり、その先で探索を続けたこと。そして、一緒に入った冒険者のうち二人が戻らなかったこと。
ノンノの表情が変わった。
「……まだ見つかってないんですか？」
「ああ」
エルディアスはそれだけ答えた。
リュシアも視線を器へ落とし、何も付け加えない。
第二層から戻ったあと、石碑へ新しい言葉が増えていたことも伝える。
「『幸せを選んだ者に、帰る場所はない』」
ノンノが小さく繰り返した。
「幸せを選んだ者に、帰る場所はない……」
しばらく考えたあと、耳が僅かに傾く。
「どういう意味なんですか？」
「分からない」
エルディアスは答える。
「王都も調べてる」
「リュシアさんにも？」
「色々聞かれました」
「エルさんも？」
「ああ」
ノンノは二人を交互に見た。
手に持っていたパンを皿へ戻す。
「思ってたより、ずっと大変なことしてたんですね」
「私も最初からこうなると思っていたわけではないんですけどね」
リュシアが答える。
「エルさんは？」
「俺もダンジョンの調査に加わってる」
「それだけじゃないでしょう」
すぐにリュシアが口を挟んだ。
「第一層の頃から、ずっと一緒に調べています。私よりダンジョンのことを考えている時間は長いくらいです」
「お前が考えてないみたいに言うな」
「そういう意味ではありません」
ノンノが二人を見比べる。
先ほどまでの重い表情が少しだけ崩れた。
それでも、次の質問をする時にはまた声が小さくなった。
「じゃあ、わたしが一緒にいると邪魔ですか？」
「私はそうは思いません」
リュシアが先に答える。
「ずっと一緒にダンジョンの奥まで来てください、という話ではありません。返事を待つ間、セレイスで一緒に動くくらいなら構いませんよ」
「本当に？」
「はい。知らない街で一人で全部やる必要もないでしょう」
「子ども扱いしてません？」
「少しだけ」
「十八です」
「知っています」
「絶対忘れてますよね」
「覚えていますよ」
ノンノが疑うようにリュシアを見る。
リュシアは涼しい顔で煮込みを口へ運んだ。
エルディアスは二人のやり取りが落ち着くのを待ってから言う。
「一層の依頼くらいなら一緒でも問題ない」
ノンノがこちらを見る。
「二層は？」
「今は駄目だ」
少し考えたあと、ノンノは素直に頷いた。
「二人も戻ってないんですもんね」
「ああ」
「分かりました」
リュシアもそれ以上は勧めなかった。
「もし、その先まで一緒に行く必要が出てきたら、その時にまた話しましょう」
「はい」
話が一段落したところで、リュシアがふと思い出したように尋ねる。
「そういえば、ノンノは今の宿をどのくらい取っているんですか？」
「明日までです。長くいるか分からなかったので、一日ずつ払ってます」
「それなら、明日から私と同じ宿にしませんか？」
ノンノの手が止まった。
「……え？」
「二人部屋を取りましょう」
「リュシアさんと？」
「はい」
ぴんと立った耳が、今度はすぐに伏せる。
「いや、それは悪いです。そこまでしてもらうのは……」
「二人部屋を二人で借りるだけですよ。料金も半分ずつにしましょう。一人ずつ部屋を取るより、その方が安く済むでしょう？」
「でも、リュシアさんは今のままでも困らないですよね」
「困りはしませんけど、安くなるなら私も助かります」
ノンノはまだ納得しきれないらしく、リュシアの顔を見ていた。
「本当に？」
「はい。ノンノだけが得をする話ではありません」
エルディアスは口を挟まず、残っていた煮込みを匙ですくった。
宿代が安くなるという話自体は間違っていない。ただ、ノンノが遠慮しないよう、リュシアが理由を一つずつ並べていることも聞いていれば分かる。
大概、お人好しだ。
止めるほどのことでもないので、そのまま黙っていることにした。
「でも、部屋は狭くなりますよ」
「少しくらいなら構いません」
「荷物もあります」
「私もあります」
「……寝相、悪いかもしれません」
「それは明日の夜に分かりますね」
「耳も結構場所取りますよ」
リュシアがとうとう笑った。
「そこまで心配しなくても大丈夫です」
「横に寝ると、思ってるより広がりますよ」
「では、ぶつかったら避けます」
「そんな簡単に……」
ノンノはまだ何か言いたそうだったが、リュシアはもう話が決まったような顔をしている。
「本当に嫌ならやめます。でも、遠慮しているだけなら気にしなくていいですよ」
ノンノが少し黙った。
伏せていた耳がゆっくり戻る。
「……遠慮してるだけです」
「なら決まりですね」
「やっぱり押し切るんですね」
「お互い安くなるんですから、いいでしょう？」
「そうですけど」
「明日、二人部屋が空いているか聞いてみます」
ノンノはしばらくリュシアを見ていたが、やがて小さく息を吐いた。
「じゃあ……お願いします」
「はい」
「ありがとうございます」
「だから、お互い得をする話です」
「それでもです」
リュシアは少し困ったように笑った。
エルディアスはそのやり取りを聞きながら、器の中身を食べ終えた。
本当に大概だな、と思う。
だが、ノンノの表情が先ほどより明らかに軽くなっている以上、わざわざ口に出して水を差す気にもならなかった。
「これで宿代も少し減ります」
ノンノが自分に言い聞かせるように呟いた。
「そうですね」
リュシアが頷く。
「生活費が必要なら、明日から依頼も見てみましょう」
「一人で？」
「一緒にだ」
エルディアスが答えた。
ノンノがこちらを見る。
「いいんですか？」
「一層ならな」
「ニペクが魔物にも効くかも確かめられますね」
リュシアが言う。
ノンノの表情に少し緊張が戻った。
「ダンジョン……」
「入ったことは？」
「ちゃんとしたのはないです」
「怖いですか？」
リュシアが尋ねる。
「少し」
正直な返事だった。
「では、私の近くにいてください」
「いいんですか？」
「はい。ニペクを使う時も、無理に前へ出る必要はありません」
「リュシアさんの近くなら大丈夫そうです」
「そこまで言われると、ちゃんと守らないといけませんね」
「お願いします」
「任せてください」
ノンノの耳が少し立つ。
「ただ、明日すぐ潜るかはギルドで依頼を見てから決める」
エルディアスが言う。
「都合のいい依頼があれば受ける。なければ別のことをする」
「分かりました」
「部屋の方も明日ですね」
ノンノが確認する。
「はい。今夜は今の部屋があるんでしょう？」
「あります。明日の朝まで払ってます」
「なら、今日はそのままでいいですね。明日、二人部屋へ移りましょう」
「分かりました」
話がまとまる頃には、店の中もすっかり混み始めていた。入口近くには席が空くのを待つ者まで立っている。
三人は食事を終えて席を立った。
外へ出ると、陽はほとんど落ちていた。軒先の灯りが一つずつ点き始め、昼間より少し冷たい風が建物の間を抜けていく。
ノンノは魔導書を抱え直した。
「じゃあ、今日はここで？」
「宿までは一緒に行きますよ」
リュシアが言う。
「同じ方向ですし」
「また子ども扱いしてません？」
「していません」
「本当に？」
「本当です」
ノンノが少し疑うようにリュシアを見上げる。
やがて笑った。
「じゃあ、一緒に帰ります」
「はい」
三人で歩き始める。
姉を探すために遠い島からやって来たノンノは、今は二つの返事を待つことになった。
明日からはリュシアと部屋を分け合い、依頼も一緒に探す。
少なくとも当面は、同じ道を歩くことになりそうだった。
