ルールの多いダンジョンの中で

第二層

第43話 三日

　明けの鐘が鳴った。

　低い音が旅人用の家の壁を震わせる。エルディアスが目を開けると、向かいの寝台ではラウルがすでに剣帯を締めていた。

「入口を見てくる。朝になって変わったかだけ確かめたい」

「俺も行く」

　ニルスが身体を起こし、枕元の記録板を取る。

「昨日は全員で試したんだ。二人で十分だろ」

「そうだな。変わってたら呼べ」

　ガルムは寝台へ腰掛けたまま、大きく肩を回した。

「変わってなければ、朝飯を食って村の方を当たろう。何度も境界を押してても仕方ない」

「では、こちらは朝食の準備をしておきます」

　クラリスが立ち上がる。

「私も手伝います」

　リュシアも外套を畳み、保存食を入れた袋へ手を伸ばした。

「じゃあ私は竈ね」

　セルマが毛布を退ける。

「今日は言われる前に動くわよ」

「珍しいな」

「ガルム。朝から喧嘩を売るなら買うけど？」

「褒めたんだ」

「どこがよ」

　ラウルとニルスを送り出し、残った五人で朝食を整えた。

　火を起こし、水を温める。リュシアが干し肉を切り分け、クラリスは食料の残りを確認していた。

「村で少し買い足した方がいいですね」

「もう？」

　セルマが鍋をかき混ぜながら尋ねる。

「すぐ足りなくなるわけではありません。ただ、森へ戻った後の分までここで使う必要もありませんから」

「いつ出られるかも分からんしな」

　ガルムが答えた。

「まあ、そんなに急ぐ必要もないか。出られないまま何日もいるのは困るが、今日一日で答えを出せるとも思えん」

「そうですね」

　クラリスが頷く。

「原因が分からない以上、焦って手当たり次第に試す方が危険です。村の方々にも生活がありますから、聞けることを一つずつ確かめましょう」

　エルディアスは黙って水を飲んだ。

　ガルムの言い方が、妙に悠長に聞こえた。

　閉じ込められていることを軽く見ているわけではない。クラリスの言うことも間違ってはいない。

　それでも、少し引っかかった。

　ほどなくしてラウルとニルスが戻ってきた。

「変化なしだ」

　ラウルが扉を閉める。

「村の男が一人、普通に森へ出た。俺は昨日と同じところで止まった」

「朝になっても七人は通行不可。村人は通行可能」

　ニルスが記録板へ書き足した。

「もう入口はいいだろ。少なくとも、朝夕で何度も確かめる必要はなさそうだ」

「ああ。飯を食ったら村長のところへ行く」

　ラウルが席につく。

「昨日頼んだ昔の旅人の話を、何か聞けたか確認する。その後は受付だな。役目については、あそこが一番確かだろう」

「三神様の話も忘れないでよ」

　セルマが器を渡しながら言った。

「時間があれば聞く」

「それ、忘れる時の言い方じゃない？」

「お前が忘れさせないだろ」

「分かってるじゃない」

　セルマは満足そうに自分の席へ戻った。

　　　　　◇

　朝食を終え、七人は村長の家へ向かった。

　中央の広場へ入る。

　エルディアスは歩きながら三神像へ目を向けた。

　黄色い仮面が正面にある。

　最初に村へ入った時と同じだった。

　黄色。

　その翌朝には赤。

　次は青。

　そして、今日はまた黄色だった。

　エルディアスは歩調を変えなかった。

「昨日頼まれた話だが、何人かには聞けたぞ」

　村長は家の前で縄を束ねながら言った。

「昔、かなり大勢の旅人が来たことはあるらしい。商人と護衛で、荷車も何台かあったそうだ」

「人数は？」

　ラウルが尋ねる。

「そこまでは誰も覚えてない。八人だったと言う奴もいれば、十人より多かったと言う奴もいる」

「七人以上だったのは確かそうか？」

「ああ。それは間違いないらしい」

「泊まった？」

「何日かいたそうだ。荷を売ったり買ったりしてたんだと。帰る時に何かあったって話は出なかった」

　ニルスが記録板へ書き込む。

「人数だけで閉じるなら、その連中でも起きてないとおかしいな」

「そうですね」

　クラリスが言う。

「正確な条件までは分かりませんが、少なくとも七人以上というだけでは説明できません」

「役目の方は？」

　セルマが尋ねる。

「そこは分からん。何十年も前の話になると、誰が何を言われたかまで覚えてる奴はいなかった」

「なら受付か」

　ラウルが言う。

「今の子が知らなくても、前にやってた人間がいるかもしれない」

「それが早そうだな」

　村長も頷いた。

「こっちでも引き続き聞いておく。何か思い出した奴がいたら知らせるよ」

「頼む」

　七人は村長の家を離れた。

　広場を横切る途中、セルマが三神像を見上げる。

「昔の旅人について聞いたら、次は三神様ね」

「先に受付だ」

「分かってるわよ」

「念のためだ」

「ラウルまでガルムみたいなこと言い始めたわね」

「どういう意味だ」

「私が何かする前に止めるところ」

「止められる心当たりがあるんだろ」

「二人とも嫌い」

「そう言いながら普通に話してるだろ」

　ニルスが笑う。

　エルディアスは会話には入らず、三神像の前を通り過ぎた。

　　　　　◇

　受付の小屋では、盲目の少女が机の上に細い紐を並べていた。

　扉の音に顔を上げる。

「おはようございます」

「少し聞きたい」

　ラウルが机の前へ進んだ。

「昔の旅人と役目についてだ。お前はいつから受付をしてる？」

「五年くらいです。その前は叔母がしていました」

　エルディアスは少女を見た。

　同じ答えだった。

　――リュシア。

　――はい。

　――前の受付に会ったことはあるか。

　隣に立つリュシアは顔を動かさなかった。

　――いいえ。前に受付をしていた方がいることも、今初めて知りました。

「叔母さんは、今も村にいるの？」

　セルマが尋ねる。

「はい」

「話を聞けるか？」

　ラウルが続けた。

「家にいれば大丈夫だと思います。昔の旅人のことでしたら、私より詳しいはずです」

「場所は？」

　少女が答えるより先に、エルディアスは念話を送った。

　――屋根に青い布。扉の横に木の鳥。

　リュシアから、すぐには返事がなかった。

「広場へ向かう途中に、屋根へ青い布を干している家があります。扉の横に木の鳥が掛かっていますから、すぐ分かります」

　少女が言った。

　リュシアがエルディアスを見る。

　視線だけが一瞬触れ、すぐに戻った。

「分かった。助かる」

　ラウルが礼を言う。

「観測者について、お前自身は本当に一度も見たことがないんだよな？」

　ニルスが尋ねた。

「はい。私が受付をしてからは、エルさんが初めてです」

「叔母なら？」

「聞いてみないと分かりません。でも、変わった役目が出た時はよく話してくれましたから、観測者という名前なら聞いたことがあると思います」

「なら、その人にも聞こう」

　ラウルが言った。

　セルマが続ける。

「三神様の昔話に詳しい人もいたわよね？」

「いますよ。広場の向こうに住んでいるお爺さんです」

「詳しい？」

「とても」

「話、長い？」

「長いです」

　少女は迷わなかった。

「一つ聞いたら十くらい返ってくる？」

「それくらいだと思います」

「やっぱりいるのね、そういう人」

　セルマが笑う。

　エルディアスは少女から目を外した。

　それも同じだった。

　　　　　◇

　小屋を出て、青い布の家へ向かう。

　探す必要はなかった。

　エルディアスは場所を覚えている。

　曲がる道も、その先に並ぶ家も、どの屋根に青い布が掛かっているかも知っていた。

　――エル。

　リュシアから声が届いた。

　――何だ。

　――先ほどの目印は、なぜ知っていたのですか。

　――前に聞いた。

　――誰からですか。

　――あの子だ。

　少し間が空いた。

　――いつ？

　――昨日。

　リュシアはそれ以上聞かなかった。

　家へ着く。

　屋根には青い布が干され、扉の横には木を削った鳥が掛かっていた。

　ラウルが戸を叩く。

「はいよ」

　中から女の声がした。

　出てきたのは、エルディアスが覚えている女だった。

　女は七人を見回す。

「見ない顔だね。姪のところに来てた旅人かい？」

「ああ。前に受付をしてたと聞いた」

「ずいぶん昔だけどね。何を聞きたいんだい？」

　初めて会う相手への態度だった。

　ラウルが事情を説明する。

　聞き取りは長く掛からなかった。

　七人より多い旅人は過去に来ている。商人と護衛で十人近く、荷車を何台か連れていた。数日泊まり、帰る時には何の問題もなかった。

　役目を断った者もいた。

　観測者という役目には覚えがない。

　細かな言い方は違ったが、エルディアスが覚えている答えと変わらない。

「観測者なんて名前なら忘れないよ」

　女がエルディアスを見た。

「何を観測するのか、絶対に聞き返してる」

「本人も分からないらしいわよ」

　セルマが言う。

「それじゃ余計に聞くね」

「でしょうね」

「お前も同じだっただろ」

　ニルスが口を挟む。

「だって気になるでしょう？」

「だから同じだって言ってる」

　ラウルは二人を横目で見てから女へ戻った。

「十分だ。助かった」

「もういいのかい？」

「ああ。覚えてないことまで無理に聞いても仕方ない」

「それなら助かるよ」

　女はそう言ってから、セルマを見る。

「三神様のことも聞き回ってるんだって？」

「分かる？」

「姪から聞いたよ。向こうに昔話の好きな爺さんがいる。一つ聞けば十返ってくるから、時間がある時にしな」

「本当に十なのね……」

「多い時はもっとだよ」

「聞く前から疲れてきたわ」

「お前が聞きたいと言ったんだろ」

　ラウルが呆れたように言った。

　女へ礼を告げ、七人は家を離れた。

　広場へ戻る道へ入ったところで、エルディアスは再び念話を送る。

　――もう一つ聞く。

　――はい。

　――大きな獣を神が追い払った昔話を知ってるか。

　――いいえ。

　返事は早かった。

　――何の話ですか。

　――三神の話だ。

　――村長さんから三神様については聞きましたが、そのような話は聞いていません。

　一つなら、契鎖の一度を疑えた。

　二つは重ねられない。

　少なくとも、リュシアが知らないふりを続けているわけではなかった。

　――これから聞く。

　――先ほどのお爺さんからですか。

　――ああ。

　リュシアは短く間を置いた。

　――分かりました。

　　　　　◇

　三神の昔話に詳しい老人は、家の前で薪を割っていた。

　セルマが声を掛けると、斧を置き、嬉しそうに椅子を持ち出してくる。

「三神様の話か。何が聞きたい？」

「最初に言っておくけど、今日は一つか二つだけね」

「話を聞きに来ておいて注文が多いな」

「一つ聞けば十返ってくるって聞いたのよ」

「誰だ、そんなことを言ったのは」

「近所の人」

「あの女だな。失礼な奴だ」

「違うの？」

「せいぜい七つか八つだ」

「大して変わらないじゃない」

　セルマが呆れ、ニルスが笑った。

「それで？」

　老人が聞く。

「三柱には、それぞれ決まった役割があるのか知りたいの。赤は火、青は水みたいな」

「ないな」

　老人はあっさり答えた。

「赤の神様が雨を降らせる話もある。青の神様が森の獣を追い払う話もあるぞ」

　隣にいるリュシアの視線が、エルディアスへ向いた。

　セルマは気づかず老人へ身を乗り出す。

「同じ出来事なのに、神様だけ違う話もあるの？」

「ああ。昔、この村へ大きな獣が来た話なんかがそうだ」

「大きな獣？」

「牛より大きくてな。畑を荒らして、家畜まで食った。それを神様が追い払った」

「どの神様が？」

「うちでは赤だ。向こうの家では青だと言う。村長の家は黄だったかな」

「同じ話なのに？」

「昔話なんてそんなものだ」

　老人は不思議でもないように笑った。

「獣が来た。神様が助けた。村が残った。そこは同じだ。誰から聞いたかで、助けた神様だけが変わる」

「ほかにもあるのですか？」

　リュシアが尋ねた。

「ああ。旱魃の時に水場を教えた神様だったり、森で迷った子供を連れ帰った神様だったりな。家によって赤だったり、青だったり、黄だったりする」

「それで争いにはならないの？」

　セルマが言う。

「昔は揉めたこともあるらしいがな。今さらどれが本当かなんて誰も気にせん。三神様のどなたかが助けてくださった。それで十分だ」

　老人はそのまま別の昔話へ入りかけたが、セルマが慌てて止めた。

「待って。今日は本当にそこまで」

「まだ一つしか話してないぞ」

「一つ聞いたら増えてるでしょう？」

「増やしてない。補足だ」

「それを増えたって言うのよ」

「若いのに細かいな」

「話が長い人に言われたくないわ」

　ラウルが苦笑しながら立ち上がる。

「また必要になったら聞きに来る。今日は助かった」

「次は大魚の話をしてやる」

「覚えてたらね」

　セルマが答える。

「忘れるなよ」

「そっちこそ」

　老人に礼を告げ、七人は歩き出した。

　ラウルとセルマ、ニルスは少し先で、今聞いた話について話している。ガルムとクラリスもその後ろへ続いた。

　エルディアスは歩調を落とした。

　リュシアも自然に隣へ残る。

　――さっきの話ですね。

　――ああ。

　――エルが先ほど私に尋ねた話と同じでした。

　――昨日、あの爺さんからも聞いた。お前も一緒にいた。

　リュシアはしばらく黙った。

　――受付をしていた叔母さんの家にも。

　――ああ。

　――あの方にも昨日会った。

　――そうだ。

　――私は、どちらも覚えていません。

　エルディアスは前を歩く六人を見る。

　リュシアの答えは二つ。

　叔母を知らない。

　獣の昔話も知らない。

　その一方で、自分の記憶にあった家は実在し、目印も一致した。女もいた。老人が語った話まで同じだった。

　偶然で片づけられる数ではなかった。

　――何かがおかしい。

　――はい。

　リュシアの返事に迷いはなかった。

　――私も、そう思います。

　エルディアスは少し考えた。

　叔母でも、昔話でもない。

　もっと単純なことを確かめる。

　――最後に一つ。

　――はい。

　――今日は、俺たちがこの村に来て何日目だ。

　リュシアは少しも迷わなかった。

　――二日目です。