第40話 閉鎖
村長の家へ戻るまでの間も、村では何も騒ぎになっていなかった。
畑では男が土を返し、家の前では女が洗った布を取り込んでいる。道を横切った子供たちは、戻ってきた七人を珍しそうに見ただけで、そのまま走り去った。
つい先ほどまで、自分たちも同じ景色を何の疑いもなく見ていた。
村長はまだ家の脇にいた。軒下に吊るした豆の束を籠へ移していた手を止め、七人を見る。
「どうした。もう帰ったと思っていたが」
「帰れなかった」
ラウルが答えた。
村長の眉が寄った。
「何かあったのか？」
「村から出られない」
「……出られない？」
「ああ。入口まで戻った。道も森もそのままだ。だが、俺たちが通ろうとすると、何もないところで止まる」
「道が塞がったのか？」
「何もありません」
リュシアが続けた。
「杖や剣、矢は向こう側へ通りました。魔法も境を越えています。ですが、私たち自身だけが先へ進めません。七人全員で確認しました」
村長は返事をしなかった。
ラウルからリュシアへ、さらに残る五人へと視線を移す。冗談を言っている者がいないことを確かめているようだった。
「待ってくれ。あそこは普通の道だぞ」
「ああ」
「今朝も村の者が森へ出てる。昨日来ていた旅人だって、朝には帰ったはずだ」
「だから確かめたい」
エルディアスが言った。
「今も村の人間なら通れるのか」
村長はしばらく入口のある方角を見ていた。
「……俺が行けばいいのか？」
「ああ」
「分かった。見せてくれ」
籠を軒下へ戻し、家の中へ一声掛ける。
七人は村長とともに、再び来た道を引き返した。
受付の前を通ると、少女が足音へ顔を向けた。
「村長さんも一緒なのですか？」
「ああ。入口を見てくる」
「先ほどのお話ですね」
「聞いたのか？」
「はい。皆さんが村から出られないと」
村長の足が一瞬止まった。
「……本当なら、ずいぶん妙な話だな」
「俺たちもそう思ってる」
ラウルが答え、先へ進む。
鐘楼を過ぎると、岩壁の切れ目が見えた。
そこには先ほどと変わらず森がある。踏み固められた道も続いており、その少し先にはニルスが投げた矢が落ちたままになっていた。
「ここだ」
ラウルが言った。
村長は切れ目へ近づいた。
「何もないぞ」
「俺たちにも見えない」
「……行ってみる」
村長は慎重に一歩を踏み出した。
何も起きなかった。
二歩、三歩と進み、そのまま森側へ出る。
七人の間から声が消えた。
村長は道の上まで進んでから振り返った。
「出られるぞ」
「ああ。見えてる」
「戻ればいいのか？」
「頼む」
村長は同じ場所を通って戻ってきた。
歩調に変化はない。何かに触れた様子もなかった。
「本当に、ここなのか？」
「見せた方が早い」
ラウルが村長と入れ替わる。
同じ位置まで進み、さらに一歩を出そうとした。
身体が止まった。
村長の顔から、残っていた疑いが消えた。
「……何だ、それは」
「分からん」
「力を入れてるのか？」
「ああ」
ラウルが身体を前へ傾ける。それでも足は進まない。
村長は横から境界を見た。地面へしゃがみ込み、足元まで確かめたが、当然そこにも何もない。
「ちょっと待ってろ」
立ち上がると、鐘楼へ顔を向けた。
先ほど七人を村へ案内した男が、壁際で縄をまとめている。
「おい。少し来てくれ」
「何だ？」
「森へ出てみてくれ」
男は怪訝そうに眉を上げた。
「今から？」
「ああ。すぐ戻ってきていい」
「何なんだよ」
「いいから頼む」
村長の声に押され、男は縄を置いて歩いてきた。
七人を一度見てから、そのまま岩壁の切れ目へ入る。
何も起きない。
村長と同じように森側へ出た。
「ここまででいいのか？」
「ああ。戻ってくれ」
男が戻ってくる。
「だから、何をしてるんだ？」
村長はすぐには答えなかった。
男が通った場所と、まだ境界の前に立つラウルを見比べる。
「この人たちだけ、ここから出られんらしい」
「は？」
「俺も今見た」
男の顔からも笑みが消えた。
「そんなことあるのか？」
「だから分からんと言ってる」
村長はもう一度境界へ手を伸ばした。何もない空間を左右へ探るように動かし、そのまま森側へ出す。
「何もない」
「ああ」
ラウルが境界から下がった。
「それなのに、あんたらは通れないのか」
「七人ともだ」
村長は森へ続く道を見たまま黙り込んだ。
風が岩壁の間を抜ける。森側から流れてきた枯れ葉が、何にも遮られず村の中へ転がってきた。
その一枚を、村長は目で追った。
「……気味が悪いな」
小さな声だった。
誰も否定しなかった。
「こんなことは今までなかった。少なくとも俺は聞いたことがない。旅人が帰れなくなったなんて話もない」
「今日、村から外へ出た人はいるのですか？」
クラリスが尋ねる。
「いる。薪を採りに出た者もいるし、猟へ行ったのもいる。もう戻ってきた奴もいるはずだ」
「何か変わったことを言っていた者は？」
「聞いてない」
村長は鐘楼の男を見る。
「お前は朝からここにいただろう。何かあったか？」
「何もないぞ。何人か普通に通ってる。鐘を鳴らした時もいつも通りだった」
「そうか……」
答えを聞いても、村長の表情は晴れなかった。
むしろ、自分たちだけが通れると分かったことで、余計に分からなくなったようだった。
「……あんたら、村へ入ってから何かあったか？」
「何もない」
ラウルが答える。
「受付をして、広場を通って、あんたと話した。それだけだ」
「具合が悪くなった奴は？」
「いません」
クラリスが七人を見回す。
「少なくとも、身体に異常がある方はいません。私自身にもありません」
「そうか」
村長は額を擦った。
「朝から、いつもと違うことなんて何もなかったはずなんだがな……」
口にしてから、自分でも確信が持てなくなったように村の方を見た。
「年寄り連中にも聞いてみる。俺が知らんだけで、昔に似たことがあったかもしれん」
「頼めるか」
ラウルが言う。
「頼まれなくても聞く」
村長はすぐに返した。
「村の入口でこんなことが起きてるんだ。あんたらだけ出られませんでした、で済ませられる話じゃない」
鐘楼の男も頷いた。
「俺も今日ここを通った連中に聞いてみるよ。何か妙な感じがしなかったかくらいは分かるだろ」
「助かる」
ラウルが答える。
村長はもう一度森を見た後、七人へ顔を向けた。
「それで、あんたらはどうする？」
「まだ決めてない」
「森へ戻れんのだろ」
「今のところはな」
「なら、さっき話した旅人用の家を使え」
村長は村の方を指した。
「入口の近くだ。七人だと狭いかもしれんが、森で寝るよりはましだろう。何が起きてるか分かるまでは、そこにいてくれ」
「宿代は払う」
ラウルが言うと、村長は一瞬だけ呆れた顔をした。
「今その話をするのか？」
「泊まるなら払う」
「……分かった。そこは後でいい」
村長はまだ納得できない様子で境界を振り返った。
「俺は何人かに話を聞いてくる。何か分かったら知らせる」
「ああ」
村長と鐘楼の男が村へ戻っていく。
二人が受付の向こうへ消えてから、セルマが森へ顔を向けた。
「ねえ」
声から、いつもの軽さが消えていた。
「これ、石碑のルールみたいなものじゃないの？」
エルディアスは境界を見たまま答えた。
「似てはいる」
「やっぱりそう思う？」
「ああ」
ニルスも記録板を開いた。
「村の人間は通る。物や術式も通る。俺たちだけが通れない。何かの条件で対象を選んでるなら、確かにルールに近い」
「本人がどうしようとしても、結果そのものが成立しないという点も似ています」
クラリスが言う。
「先ほど押していたラウルさんを見ても、何かに遮られているというより、外へ進むことだけを止められているように見えました」
「でも、ルールだと決めるには足りない」
ラウルが言った。
「そうだな」
エルディアスも同意する。
「似てるだけだ」
「なら、どうするの？」
セルマが尋ねる。
「力ずくはやめる」
ラウルは即答した。
「もしルールに近いものなら、岩を壊そうが術式を撃とうが意味がない。違ったとしても、何が起きているか分からない状態で強い術式を使う理由はない」
「それは私も賛成よ」
セルマは杖を肩へ戻した。
「何も分からないものへ火を撃つほど無茶じゃないわ」
ガルムがセルマを見る。
「塔では壁を温めようとしてたな」
「燃やそうとはしてないでしょう？」
「今はその話じゃない」
ラウルが止める。
「分かってることだけ残すぞ。俺たち七人は出られない。村の人間は出入りできる。物と術式は通る。入ってきた時には止められなかった」
「入った後に変わったのか、最初から入ることだけはできたのかは不明」
ニルスが書き込む。
「過去の旅人には、少なくとも村長が知る限り同じことは起きていない」
「俺たちと以前の旅人の違いを調べるしかないな」
ガルムが言った。
「まず人数か」
ラウルが答える。
「七人で来たことを、最初から珍しがられていた」
「受付も気にはなるわね」
セルマが言った。
「役目を見てもらった後に出ようとしたのは事実でしょう？」
「過去の旅人も受付はしてる」
ニルスが返す。
「だから受付そのものが原因とは言えない。ただ、人数も役目も過去と同じだったかは分からない」
「観測者も記録はしておきますか？」
リュシアが尋ねた。
「初めて出た役目だと言われた。それは残す」
エルディアスが答える。
「原因とは書くな」
「ああ」
ニルスは短く書き加えた。
「違う点の一つ。それだけだ」
「今ここで考えても、それ以上は増えないな」
ガルムが境界から離れた。
「村長が何を聞いてくるか待った方がいい」
「そうする」
ラウルも森へ背を向けた。
「今日は予定外に野営した翌日だ。村まで来て、そのまま帰るつもりで歩いてた。まず荷物を下ろすぞ」
「岩壁の方は？」
セルマが尋ねる。
「村長から崩れやすいと聞いてる。何も分からないうちに登る必要はない」
「それもそうね」
「明日になっても出られなければ、その時に調べ方を決める」
七人は再び村へ向かった。
◇
旅人用の家は、受付から少し村側へ入った場所にあった。
平屋の簡素な建物で、大きな一室の壁際に低い寝台が並び、奥には小さな竈と水桶が置かれている。七人分の荷物を置いても歩く余地は残るが、長く暮らすための場所ではなさそうだった。
鍵を持ってきた村長は、扉を開けると中を一度確かめた。
「しばらく使ってなかったから、少し埃があるかもしれん。水は井戸から好きに汲んでいい。食べ物が必要なら広場か俺の家で聞いてくれ」
「助かる」
ラウルが答える。
「昔の話は？」
「まだ二人に聞いただけだ。どっちも、旅人が帰れなくなったなんて話は知らんと言ってた。もう少し当たってみる」
「頼む」
「ああ」
村長は扉のところで一度振り返った。
「何か分かったら、こっちにも教えてくれ。俺たちの村で起きてることだからな」
「分かった」
村長が出ていき、扉が閉じる。
七人はようやく装備を下ろした。
ガルムは大盾を壁際へ立て掛け、ニルスは記録板を卓上へ置く。クラリスも治療鞄を下ろし、肩をゆっくり回した。
「すぐに答えが出る状況ではありませんね」
クラリスが言った。
「入口でもう一度同じことを試しても、増える情報は少ないと思います。昨夜は森で野営していますし、今日は朝から歩き続けています。一度休んだ方がよいでしょう」
「俺もそう思う」
ラウルは剣を外し、卓の脇へ立て掛けた。
「村長が聞き回ってくれてる間に、こっちは持ってるものを確認する。出られない以上、帰路の分まで全部使っていいとは限らない」
その言葉で、七人はそれぞれの荷物を開いた。
ニルスは縄と塗料、残った杭の数を確かめる。クラリスは治療薬と包帯を並べ、ガルムとラウルは武具に新しい損傷がないかを見る。
リュシアは背負い袋から食料を出し、一つずつ卓の端へ並べた。
「今日の分は問題ありません。明日も、すぐに不足することはないと思います」
「その先は？」
ラウルが尋ねる。
「帰路で使う予定だった分と予備があります。ただ、いつ出られるか分からない以上、最初から使い切るべきではありません。村で買える食料があるなら、そちらも使った方がよいと思います」
「水は井戸から貰えるそうです」
クラリスが水筒の残りを確認する。
「それだけでも随分違いますね」
「村で食べ物を買えるなら、野営よりは困らないな」
ガルムが言った。
「でも、ずっとここにいる前提で考えるのも嫌ね」
セルマは小さな竈の前へしゃがみ込んだ。
「明日には普通に出られるかもしれないでしょう？」
「理由もなく戻るとは思わんが、可能性はある」
ニルスが答える。
「だから今日のうちから十日先を考える必要もない。何日分あるか分かってれば十分だ」
「なら、今日は持ってきたものを食べる？」
「昼はそれでいいと思います」
リュシアが保存食を分ける。
「少し休んでから、村で何が買えるのか確認しましょう。長引くようであれば、その時に考えればよいでしょうから」
「料理人がそう言うなら任せるわ」
セルマが言う。
「役目とは関係ありません」
「でも、料理人でしょう？」
「役目がなくても食料の残りくらいは確認します」
「それはそうね」
「セルマは竈だろ」
ガルムが言った。
「じゃあ火を付ける役は私ね」
「燃やすなよ」
エルディアスが言う。
セルマが振り返った。
「ここ、竈よ？」
「だから中だけ燃やせ」
「分かってるわよ。森で一晩過ごして、村から出られなくなって、それでもまだそこを疑われるのね」
「関係ないだろ」
「少しくらい信用が増えてもいいと思うの」
「野営地は燃やさなかった」
「でしょう？」
「一回増えた」
「一回だけ？」
ガルムが低く笑った。
「積み重ねなんだろ」
「それ、エルの味方をしてるようで何も褒めてないわよ」
セルマは不満そうにしながらも竈へ向き直った。
簡単な食事を済ませ、しばらく身体を休めた。
森で眠った昨夜とは違い、背中に根が当たることも、水音を聞きながら横になる必要もない。それでも、誰も完全に気を抜いてはいなかった。武器は手の届くところへ置かれ、窓の外で人影が動くたびに一度は視線が向く。
日が少し傾いた頃、七人は再び卓を囲んだ。
ニルスが入口で書いた記録を中央へ置く。
「改めて見るぞ」
ラウルが言った。
「ルールの可能性は残す。ただし、ルールだと決めて動かない」
「似た強制が働いていると考えて、慎重に扱うということですね」
クラリスが確認する。
「ああ。力で破ろうとするのはなしだ」
「賛成」
セルマが答えた。
「原因を探すなら、以前の旅人との違いか」
ガルムが言う。
「それが一番調べやすい」
ニルスは紙へ項目を書き始めた。
「来た人数。どんな役目が出たか。何日くらい滞在したか。帰る時に何か変わったことがなかったか」
「役目は、村の人にもあるのでしょうか」
リュシアが尋ねた。
「それも聞いてみるか」
ラウルが答える。
「受付の子は旅人へ役目を見ていたが、村人についてはまだ何も聞いてない」
「過去に観測者が出たことがないというのは、もう確認できています」
クラリスが言う。
「それ以上は、今のところ何もありませんね」
「なら、それでいい」
エルディアスが答えた。
「一つだけ変わってるからって、そこへ全部寄せるな」
「分かっています」
リュシアが頷く。
「今は、違いの一つとして覚えておくだけですね」
「ああ」
「七人という人数も同じだ」
ラウルが続ける。
「珍しいとは言われたが、何人から何が変わるのかなんて分からない。明日、過去に多人数で来た例があるか聞く」
「受付の前後で何か変わったかも、今は確かめようがないな」
ニルスが言った。
「戻ってやり直せないからな」
「なら、今日はそこまでかしら」
セルマが椅子の背へ寄りかかった。
「考えれば何か出てくる気がするのに、考える材料がないのって嫌ね」
「だから明日増やす」
ラウルは卓上の紙をまとめた。
「村の人間から聞けることを聞く。出口ももう一度確認する。それから次を決める」
「今日はもう外へ出ないのですか？」
クラリスが尋ねる。
「村の中を少し見るくらいなら構わん。ただ、調査のつもりで家々を覗いて回るのはやめる。俺たちはここじゃ客だ」
「なら、食料を買いに行くついでに、広場くらいは見られるわね」
セルマが言う。
「目的を逆にするなよ」
「分かってるわよ」
日がさらに傾いた頃、村長がもう一度家を訪ねてきた。
話を聞いた老人は四人に増えていたが、誰も同じような出来事を知らなかった。今日森へ出た者にも確認したが、行きも帰りも異常はなく、入口で違和感を覚えた者もいないという。
「役に立たん話ばかりで悪いな」
村長が言う。
「何もなかったことも情報だ」
エルディアスが答えた。
「そういうものか？」
「ああ」
「ならいいが……」
村長はまだ腑に落ちない顔だった。
「明日は、昔来た旅人のことも分かる範囲で聞きたい」
ラウルが言う。
「何人くらいで来ていたか。受付でどんな役目が出たか。長く泊まった連中がいたか。その辺りだ」
「分かった。覚えてる奴がいるか探してみよう」
「無理に全部集めなくていい」
「こっちも気になるんだよ」
村長は苦笑しようとしたが、うまく笑えなかった。
「何十年も住んでて、あんなものが入口にあるなんて今日まで知らなかったんだからな」
七人も返す言葉はなかった。
村長が帰ってしばらくすると、鐘が鳴った。
森の中で何度も聞いてきた音が、今は壁を震わせるほど近い。
一度。
低い音が村の上へ広がり、長い余韻を残す。
窓の外では、畑にいた者が道具を片づけ始めていた。子供を呼ぶ声が聞こえ、家々の竈から煙が上がる。
村人にとっては、いつもと変わらない一日の終わりなのだろう。
七人だけが、その中へ取り残されていた。
――明日も出られなかったら、どうしますか。
リュシアの声が内側へ届いた。
エルディアスは窓の外を見たまま答える。
――調べる。
――ルールかどうかも？
――それもだ。
少し間があった。
――怖くはないのですか。
エルディアスはすぐには答えなかった。
何もない場所で身体だけが止まる。
村人は通れる。
物も魔法も通る。
何かに選ばれたように、自分たちだけが外へ出ることを許されない。
――分からないものは嫌いだ。
――それは、少し違う答えですね。
――似たようなもんだ。
リュシアから返事はなかった。
ただ、少し離れたところで窓の外を見ていた彼女の口元が、わずかに緩んだように見えた。
エルディアスは森のある方角へ視線を向ける。
帰る道は、村のすぐ外にある。
消えたわけでも、塞がれたわけでもない。
それでも七人は、その夜を村で迎えることになった。
