ルールの多いダンジョンの中で

第1章 制約

第3話 依頼

　夕の鐘が鳴る少し前、エルディアスは溺鯨亭の前に立っていた。

　港湾区の端にある酒場で、扉の隙間からは酒と焼き魚の匂いが漏れている。中では早くも酔った声が上がり、誰かが卓を叩いて笑っていた。港の酒場に、夜を待つという感覚はあまりない。船を降りた者は昼から飲むし、夜明け前に出る者は夕方に飲む。

　エルディアスは扉を押した。

　熱気と匂いが一度に押し寄せる。天井の低い店内には、黒ずんだ梁と古い銛、割れた櫂、煙にくすんだ鯨の絵があった。給仕が皿を抱えて卓の間を抜け、奥では船乗りらしい男たちが賭けの言い訳で揉めている。

　エルディアスが給仕に依頼票の控えを見せると、給仕はちらりと目を通し、奥の壁際を指した。

　そこに、男が一人座っていた。

　年は四十代後半から五十前後。旅装ではあるが、冒険者のものではない。上着は上等だが派手ではなく、袖口には薄いインクの染みがある。卓の上には革表紙の手帳、羽根ペン、小さなインク壺。皿の焼き魚には、まだ手がつけられていなかった。

　男はエルディアスを見ると、立ち上がらずに軽く頭を下げた。

「エルディアス・ロウ・グレイヴェル殿、でよろしいですか」

「そうだ」

「依頼主のオルフェン・キースと申します」

「物書きか」

　オルフェンは少しだけ目を丸くし、それから楽しそうに笑った。

「はい。小説家です。ギルドから聞きましたか」

「いや。手を見ればだいたい分かる」

　エルディアスは椅子を引いて座った。

「冒険者でも商人でもない。学者にしては荷物が少ない。役人にしては座り方が柔らかい。あと、指に剣だこがない」

「なるほど。隠せませんね」

「隠す気もなかっただろう」

「ええ。職業を隠して話を聞くのは、少し趣味が悪いですから」

「依頼票には書いてなかった」

「そこは、少しだけ趣味が悪かったかもしれません」

「小説家は信用できないな」

「よく言われます」

　悪びれない笑顔だった。

　エルディアスは給仕を呼ぼうとして、先にオルフェンが手を上げた。

「今夜の酒と食事は私が持ちます。依頼料とは別で」

「本当か」

「ええ」

「高いものを頼むぞ」

「構いません」

「後悔する」

「小説家は後悔を食べて生きています」

「腹に溜まらなそうだな」

「ですから、せめて魚は腹に入れます」

　エルディアスは給仕を呼び、焼き魚と煮込み、黒パン、それから上等な麦酒の港焼けを頼んだ。

　オルフェンは手帳を開いた。

「まず確認を。私は英雄譚を集めているわけではありません」

「依頼票にも書いてあったな。敗走、撤退、見落とされた判断、語られなかった結末」

「ええ。勝った話は、誰かが残します。ですが、逃げた話は残りにくい」

「悪趣味だ」

「少しだけ」

「少しで済むか」

「小説家としては控えめな方です」

　港焼けが運ばれてきた。エルディアスは一口飲み、喉を通るのを待ってから言った。

「今日、王墓脇ダンジョンから戻った」

　オルフェンの羽根ペンが止まった。

「今日、ですか」

「ああ」

「王立迷宮査察隊が戻された、あの」

「そうだ」

「それはまた、最初から濃い話ですね」

「一匹目で撤退しただけだ」

「ほう、一匹目で…」

　オルフェンは急かさなかった。

　問いを置き、相槌を打ち、酒が減れば次を頼んだ。エルディアスが短く答えても、すぐ別の角度から聞いた。話を奪わず、だが逃がしもしない。

　王墓脇ダンジョンでの撤退の話に始まり、話は少しずつ昔へずれた。

　六属性を扱えるというだけで、昔は神童と呼ばれたこと。

　しかし、内に抱えられるオドが人並みで、魔法は低級と中級止まり。英雄には程遠い冒険者になったこと。

「六属性を扱えるのに、ですか」

「扱えるのと、強いのは違う」

「なるほど」

「火も水も風も土も光も闇も、低級と中級までなら使える。便利ではある。濡れた床を乾かす。煙を流す。足場を固める。傷を浅く塞ぐ。魔獣の気配をごまかす」

「十分、有用に聞こえます」

「有用と英雄は違う」

　オルフェンの羽根ペンが動いた。

「今のは書くな」

「よい言葉でしたので」

「だから書くな」

「善処します」

「信用できない返事だ」

「小説家ですので」

　話はさらに深くなった。左半身に残る浅黒い痕のことへ、オルフェンが触れたのは夜も進んでからだった。

「その痕は、魔獣の傷ではありませんね」

　声は何気なかった。だが、問いは何気なくなかった。

　エルディアスは杯を置いた。

「人払いのダンジョンで受けた」

　その瞬間、オルフェンの目が少しだけ変わったようにみえた。

　表情は大きく動いていない。けれど、奥に灯が入ったようだった。獲物を見つけた商人ではなく、忘れられた本の一行を見つけた学者に近い目だった。

「人払いのダンジョン」

「知ってるのか」

「名だけは」

「珍しいな」

「珍しい話を集めるのが仕事ですので」

「便利な仕事だ」

「ええ。知らなくていいことまで知れます」

　オルフェンはそう言いながらも、羽根ペンを構えなかった。その点だけは、少し意外だった。

「聞きたいか」

「もちろん」

「本には書くな」

　オルフェンはすぐに羽根ペンを置いた。

「では、ここからは記録しません」

「聞くのは聞くのか」

「聞くために来ましたから」

「正直だな」

「小説家ですので」

　細かなところまでは話さなかった。それでも、左半身に残る浅黒い痕が、人払いのダンジョンで受けた呪いであること。治癒師にも神殿にも消せなかったこと。その程度は話した。

　消す方法を探すのは、とうにやめていた。

　オルフェンは、そこから先を無理に聞き出そうとはしなかった。ただ聞いた。相槌を打ち、黙るところでは黙り、酒が空けば次を頼んだ。

　そうして夜は深くなり、卓の皿は空になり、麦酒の杯は増えた。

　その夜の依頼が終わったのは、明けの鐘が鳴る少し前だった。

　エルディアスがオルフェン・キースと溺鯨亭を出ると、空はまだ暗かった。

　港の方から湿った風が吹いてくる。酒と焼き魚の匂いに慣れた鼻には、夜明け前の潮の匂いが少し冷たかった。

　エルディアスは店先で足を止め、肩を軽く回した。椅子に座り続けたせいで、背中が少し固い。

「長く引き止めました」

　隣で、オルフェンが言った。店の中ではあれほど動いていた羽根ペンも、夜通しの話を書き留めた手帳も、今はオルフェンの懐に収まっている。

「飯と酒はそっち持ちだ。文句は言わない」

「では、よい取引だったということで」

「俺を美男に書くならな」

「そこだけは約束しかねます」

「ひどい小説家だ」

「正直な小説家です」

　オルフェンは小さく笑い、懐から小袋を出した。

「追加分です。あとギルドにも、依頼料を上乗せするよう伝えておきます」

「白金貨で頼む」

「小説家に酷なことを言う」

「人の失敗談で飯を食うんだろ」

「ええ。ですから、せめて支払いは誠実に」

　エルディアスは小袋を受け取った。

　重みは悪くない。

　オルフェンは港の方を一度見た。夜に強く、朝には少し弱そうな顔だった。

「また、お話を聞かせてください」

「高くつくぞ」

「承知しています」

「あと、俺を主役にするな」

「それは難しいですね」

「なぜ」

「戻る者の話は、たいてい主役に向いています」

　エルディアスは顔をしかめた。

「やっぱり小説家は信用できない」

　オルフェンは楽しそうに笑い、二人はそこで別れた。

　オルフェンは港の灯りが残る方へ歩き、エルディアスは宿へ向かった。

　東の空が、わずかに白み始めている。

　背中に朝風を受けながら、エルディアスは左半身の痕が少し熱を持っていることに気づいた。

　酒のせいか。

　それとも、王墓脇ダンジョンのせいか。

　どちらにせよ、眠れば少しはましになる。

　そう思うことにして、エルディアスは欠伸を噛み殺した。