ルールの多いダンジョンの中で

第二層

第29話 外周

　塔の外壁には、その後も変化が現れなかった。

　エルディアスは歩数を数えながら、ときおり壁との距離を確かめた。塔はほぼ円形に見えるが、完全な円である保証はない。歩いた距離と曲がり方を紙へ残し、丘の傾斜や森までの距離も書き加えていく。

「広間の大きさとは合いそうか？」

　ラウルが歩調を緩め、隣へ並んだ。

「大きくは違わない。正確な測量じゃないが、あの広間はこの塔の内側に収まる」

「階段も、外壁の内側を下りていたと考えられるか」

「形だけならな。ただ、何時間も下った先で丘の上へ出る理由までは分からない」

「ダンジョンだから、で終わらせるしかないか」

「今はな」

　ラウルは塔を見上げた。近くからでは灰白色の外壁が視界の大半を占め、空との境を追うだけでも首を大きく反らす必要がある。

「王都の研究官が喜びそうな場所だ」

「本人たちは喜ぶだろうな」

「お前は違うのか？」

「調べるのは嫌いじゃない。囲まれるのが面倒だ」

「王都から声をかけられていると聞いた」

「聞かなくてもいい話まで広まってるな」

「有名になればそうなる」

「経験者らしいな」

　ラウルはわずかに口元を緩めた。

「俺たちも、遠征から戻るたびに知らない話が増えている。倒した魔物の大きさも、助けた人数も、実際より多いことがある」

「訂正しないのか？」

「依頼に影響するほどならする。酒場の噂まで追っていたら、次の遠征へ行けない」

「気にしないんだな」

「最初は気にした。今は、依頼主が何を信じているかだけ確認する」

　前を歩いていたガルムが振り返った。

「その割に、第一層が弱くなったと聞いた時は機嫌が悪かったな」

「俺ではない」

「ニルスか？」

「俺は残念だと言っただけだ」

　ニルスが森へ視線を向けたまま答えた。

「王墓の階層主を倒した連中がいると聞いて、遠征先から戻ってきたんだぞ。少しくらい期待するだろ」

「倒された後に来たのですから、仕方ありません」

　クラリスが静かに言う。

「分かってる。ただ、第一層へ入ったら本当に弱い魔物しかいなかった。あれでは噂の戦いが想像できない」

「弱くなって困る冒険者も珍しいわね」

　セルマが笑った。

「強い魔物と戦いたいなら、一人で行けばいい」

「一人で行ったらクラリスに怒られる」

「行く前に止めます」

「だから行かない」

「私のせいにしないでください」

　ニルスは肩をすくめたが、森から目を離さなかった。

「でも、第二層は期待できそうだ。これだけ広ければ、何もいない方がおかしい」

「出会う前から期待するな」

　ガルムが言う。

「森の魔物は面倒だぞ。見えない場所から来る」

「だから弓の出番だろ」

「お前が外したら俺のところへ来る」

「受け止めてくれ」

「最初から外すつもりで言うな」

　ラウルは二人のやり取りを聞きながら、外壁沿いの草へ目を向けた。

「戦う話は森へ入ってからにしろ。今は塔の確認が先だ」

　七人はそのまま歩き続けた。塔の外壁はどこまで進んでも同じ色と質感を保ち、目印になる傷や継ぎ目は見つからない。丘の草地にも道らしいものはなく、足跡や車輪の跡、獣の糞もなかった。

　聞こえるのは、風が草と梢を揺らす音だけだった。森の姿は確かにあるのに、鳥の声も虫の羽音も聞こえない。

　ニルスが背負っていた測量縄を下ろし、巻き具から一定の長さを引き出した。ラウルとの間を測った後、縄を回収しながら記録板へ数字を書き込む。

「歩数だけよりはましだが、これも傾斜があるとずれるな」

「今日は正確な地図を作る依頼ではない」

　ラウルが答えた。

「分かってる。塔の大きさと、森までの距離が大まかに分かれば十分だろ」

「王都へ渡す記録としてはな」

「測量師が来たら、最初から測り直すことになるでしょうね」

　セルマが白木の杖を肩へ載せたまま言う。

「だったら、私たちは歩くだけでもよかったんじゃない？」

「ほかに入口がないか調べている」

　ガルムが外壁へ手を当てた。

「壁の状態も、場所によって違うかもしれん」

「今のところ、ずっと同じだけど」

「同じだと確認できた」

「クラリスみたいなことを言うのね」

「正しいだろう」

「正しいけど、面白くないわ」

「調査はお前を楽しませるためにするものではありません」

　クラリスが穏やかに告げた。

「それは承知してるわ」

　セルマは返事をしながら、外壁を見上げた。

「だから、違う方法も試した方がいいと思っているだけ」

「火は駄目だ」

　ラウルが振り返らずに言う。

「まだ火とは言ってないでしょう」

「風なら俺が試す」

　測量縄を巻き直していたニルスが口を挟んだ。

「表面に細い隙間があれば、沿わせた気流が乱れる。煙や粉を使うほどでもないだろ」

「私もそれを言おうとしていたのよ」

「お前はさっきから、温める話しかしていないだろ」

「考えてはいたわ」

「使えない術を考えてどうする」

「使う人がいるでしょう？」

　セルマが当然のように答えると、ニルスは呆れた顔をしながら外壁へ片手を向けた。

「弱く使え」

　ラウルが言う。

「分かってる」

　ニルスの指先から細い気流が伸び、塔の表面へ沿って流れていく。草を揺らすほどの強さもない風だったが、外壁へ触れると左右へ均等に分かれ、そのまま途切れることなく進んだ。

　ニルスは少しずつ位置を変え、流れの乱れを確かめていく。

「継ぎ目はなさそうだ。少なくとも、風が入り込む場所は見つからない」

「最初からそう見えたでしょう」

　セルマが言う。

「見えるだけでは確認したことにならん」

　ガルムが答えた。

「さっきと逆になってるわよ」

「何がだ」

「今度はガルムがクラリスみたいなことを言ってる」

　セルマはクラリスへ目を向けた。

「似ていた？」

「内容は正しいです」

「褒められたな」

「方法も問題ありません」

　クラリスが付け加えると、ニルスはセルマへ視線を向けた。

「お前の時とは違うらしいぞ」

「もういいわよ」

　セルマが不満そうに杖を肩へ戻すと、ラウルは再び歩き始めた。

　エルディアスは塔と紙を見比べた。外周の曲がり方は今のところ大きく乱れていない。歩数だけで正確な直径を割り出すことはできないが、内部の広間と外から見た塔の規模に、極端な差はなさそうだった。

　しばらく進むと、丘の形に少しずつ違いが見え始めた。塔を中心に均等な円を描いているように見えた草地は、実際には場所によって森までの距離が異なっている。木々が近い場所もあれば、斜面が長く続く場所もある。足元には雨水が流れたような浅い筋があり、その方向も一定ではなかった。

「丘は完全な円じゃないな」

　ラウルが言った。

「塔の外周は、今のところ大きく崩れていない」

　エルディアスは紙へ引いた線を確かめた。

「ただ、歩数だけでは正確には分からない。傾斜で歩幅も変わる」

「森との距離は？」

「この辺りが一番近い」

　七人は歩みを緩め、森の方を見る。丘の裾から木々までの草地が、それまでより短くなっていた。木々は密集し、枝葉が重なって奥を隠している。陽光は森の浅い場所までしか届かず、さらに奥は昼間とは思えないほど暗い。

　ニルスが短弓を背から外し、弦を軽く引いて状態を確かめる。

「何かいるか？」

「見えません」

　リュシアは目を細めたまま答えた。

「ただ、枝の揺れ方が風だけによるものか、ここからでは判断できません」

「前回の調査でも、鳥一羽見つからなかったらしいな」

「はい。声も聞こえなかったそうです」

「生き物がいないのか、それとも全部隠れているのか。どちらも嫌だな」

「いないと判断して近づくよりは、隠れていると考える方が安全です」

　ニルスは森を見たまま、リュシアへ横目を向けた。

「王墓で根の上を走っていたという話も、本当らしいな」

「どのような噂ですか」

「大きな根の間を、魔物より速く走るエルフがいたという話だ」

「そう噂されているのですか」

「違うのか？」

「根の間を走ったことは事実です。ただ、走ること自体が目的だったわけではありません」

「分かってる。見た奴には、そこが一番印象に残ったんだろう」

　ニルスは短弓を持ち直した。

「俺も木へ上がることはあるが、走り抜けるのは無理だ。枝の上で弓を引ければ十分だからな」

「射線を確保するために上がるのですか」

「地面からでは通らない時だけだ。上がることに力を使いすぎたら、矢を撃つ前に疲れる」

「合理的ですね」

「意外そうに言うな」

「セルマさんとの会話を聞いた直後でしたので」

　少し前を歩いていたセルマが振り返った。

「私、関係ある？」

「ない」

　ニルスとリュシアの声が重なった。

　セルマは何か言おうとしたが、クラリスに袖を引かれ、森の方へ向き直った。

「今は入らないの？」

「外周を終えてからだ」

　ラウルが即答した。

「分かってるわよ。少し近づいただけ」

「お前は少し近づいた後で、中まで行く」

「今日は行かないわ」

「今のところはな」

　セルマは口を尖らせたが、森から距離を取った。

　クラリスが白い杖を持ち直し、空を見上げる。

「太陽が動いています」

　広間を出た時よりも、光の位置がわずかに変わっていた。外界と同じ速さで動いているかは分からないが、少なくとも空の一点へ固定されてはいない。

「外周を終える時間はある」

　ラウルは進行方向へ目を戻した。

「続けるぞ」

　七人は再び外壁沿いを進んだ。塔には依然として、入口らしいものが現れない。エルディアスは何度か外壁へ触れて土の術式を試したが、結果は変わらなかった。ガルムが片手斧の柄頭で軽く叩いても、硬く鈍い音が返るだけで、響き方から内部の空洞や壁の厚さを推測することはできない。

「傷は付く？」

　セルマが尋ねた。

　ガルムはラウルを見る。ラウルが小さく頷くと、片手斧の刃先を外壁へ当て、力を抑えて横へ引いた。

　短い硬音が鳴った。

　外壁には白い筋さえ残らない。ガルムは刃先を確認し、片手斧を腰へ戻した。

「刃は無事だ」

「壁もね」

　セルマは傷一つ残らない外壁を眺め、白木の杖を肩へ戻した。

「熱による確認は、王都へ戻ってから提案しろ」

　ラウルが言う。

「まだ何も言ってないでしょう」

「言う前に止めた」

「効率的だけど、少し腹が立つわね」

　ニルスが笑った。

「一度も信用されてないな」

「一度くらいはあるわよ」

「いつだ？」

「覚えてないだけ」

「それは、ないのと同じだろ」

　セルマが言い返そうとしたところで、先頭のラウルが片手を上げた。

　塔の曲面の先に、大きな開口部が見えていた。

　灰白色の外壁を切り抜いた暗い四角形は、遠くからでも見間違えようがない。その脇には、出発時にラウルが置いた平たい石があり、傍らの土には剣先で刻んだ短い線も残っている。

「戻ったな」

　ガルムが言った。

　七人は開口部の前まで歩き、足を止めた。塔の外周を一周する間に、ほかの入口や窓は見つからなかった。外壁の材質は分からず、土の術式も刃も通らない。丘は塔を中心に広がっているものの、森までの距離と斜面の長さには場所ごとの差があった。

　エルディアスは歩数と紙へ引いた線を見比べた。塔の大きさは、内部の円形広間と大きくは違わない。少なくとも、外側だけが何倍にも広がっているわけではなさそうだった。

「入口はここだけか」

　ラウルは外壁を見上げた後、目印として置いた石へ視線を落とした。

「確認できた範囲では、ここだけです」

　リュシアが答えた。

「窓も、外から上へ進める場所もありませんでした」

「壁の材質も不明。魔力の反応も取れない」

　エルディアスが紙へ書き加える。

「刃でも傷は付かない」

　ガルムが続けた。

「火による確認は未実施だ。依頼の範囲を越える」

　ラウルの言葉に、セルマが塔を見上げた。

「これだけ大きいのに、中へ入る場所が一つしかないなんて、本当に塔として造られたのかしら」

「今見えているのが一つだけ、ということです」

　クラリスが答える。

「地面の下や、森側から続く場所に何かある可能性までは否定できません」

「丘を掘るの？」

「今日は掘りません」

「聞いただけよ」

　ラウルは五人のやり取りを止めず、開口部の前から丘の斜面へ目を向けた。草地が緩やかに下り、その先で深い森へ続いている。

「塔の確認はここまでだ。次は正面から丘を下り、森との境を調べる。中へは入らない。足場と戻り道を確認して、今日は引き返す」

　ガルムが大盾の革帯を引き直し、ニルスは短弓を持ったまま森へ向き直った。クラリスも白い杖を握り直し、セルマは待っていたように杖を肩から下ろす。

「本当に境までなのね」

　セルマが念を押した。

「最初からそう言っている」

「森の中に何か見えても？」

「入らない」

「声が聞こえても？」

「入らない」

「入口らしいものがあっても？」

「位置だけ記録する」

「分かったわ」

　ガルムが小さく息を吐いた。

「最初の一度で分かれ」

「確認は大事でしょう？」

「都合のいい時だけ調査を理由にするな」

　ラウルは二人を置いて斜面へ向き直った。

「行くぞ」

　エルディアスは記録板を背負い袋へ戻し、森を見た。外周を歩いている間にも、鳥や獣の姿は一度も確認できなかった。風が梢を揺らしているだけで、森の奥から声も足音も聞こえない。

　リュシアは新しい剣の柄へ左手を添え、斜面の先へ目を凝らした。

　丘の下に広がる森は、外周を歩き始めた時と変わらず静かだった。