ルールの多いダンジョンの中で

第1章 第一層

第13話 神殿

　明けの鐘が鳴って間もなく、セレイス神殿から使いの神官が訪れた。

　求められたのは、リュシアとの面会だった。信託を受けた者の状態を確かめたいという話だったが、都合のよい日時を尋ねる形は取らず、神官はすでにギルドの表へ荷馬車を待たせていた。

　リュシアは神官の説明を聞き終えると、向かいの席にいたエルディアスへ顔を向けた。

「あなたも来てください」

「呼ばれているのはお前だけだ」

「分かっています。私が同行を求めます」

「神殿に用があるのか」

「あります」

　リュシアは左手を膝の上へ置いた。薬指から伸びる黒い糸が、机の下を通ってエルディアスの左手へつながっている。

「解呪を頼みます」

　続きは、声にならなかった。

　――どこまで離れれば聞こえ始めるのかも、分かっていません。

　意思を向けて交わす念話のことではない。距離を置いた時、本人の意思とは無関係に漏れ出す心の声だ。

　――今、確かめる気はないか。

　――ありません。

　――俺もない。

　エルディアスが立ち上がると、待っていた神官がわずかに眉を動かした。

「こちらの方もご一緒に？」

「私が頼みました」

　神官の視線が、エルディアスの顔の左半分に残る呪痕から、腰の剣、左手へと移る。

「念のため、確認させてください。こちらの方は、すでにあなたが選ばれた方でしょうか」

「違います。まだ誰も選んでいません」

「承知しました」

　神官はそれ以上を尋ねず、二人を荷馬車へ案内した。

　神殿へ着くと、正面ではなく建物の脇にある扉から通された。理由の説明はなかったが、石碑へ刻まれた名がすでに街へ広まり始めている以上、リュシアを参拝者の前へ出すつもりがないことは分かる。

　通された先は、表から見える白い礼拝堂とは趣が異なっていた。乾燥させた薬草を載せた棚、洗った包帯を掛けた縄、壁際に積まれた薪。石造りの廊下には、薬と薄い粥の匂いが混じっている。

　町も建物も違う。それでも冷えた石壁と薬草の匂いは、人払いのダンジョンから戻ったあとに訪れた神殿を思い出させた。

　左半身に残った呪痕を消すため、治癒と解呪を何度も受けた。術式の光が消えるたび、担当した神官は変わらない痕を見て首を振った。あの時の神官の顔は、もう覚えていない。

「こちらです」

　案内された部屋には、中央に木の机と椅子が置かれていた。礼拝のための像や祭壇はなく、壁際の棚には診察用の術具と薬瓶が並んでいる。

　机の向こうに座っていた白髪の老人が立ち上がった。胸元に銀の環を下げたほかは、神殿長という立場にしては質素な装いだった。

「リュシア・フェル・ノルディア殿。お越しいただき、ありがとうございます。セレイス神殿長のローデン・ハルムです」

「お招きにより参りました」

「どうぞ、お掛けください」

　勧められた椅子は一脚だけだった。

　リュシアが座り、エルディアスは壁際に立つ。神殿長は彼へ一度視線を向けたが、名を尋ねることも、椅子を用意させることもなかった。

「信託を受けたあとの記憶は、途切れずに残っていますか」

「はい」

「今も、何かを口にするよう強いられる感覚は？」

「ありません」

「誰かを探さなければならない。どこかへ向かわなければならない。そうした衝動もありませんか」

「今のところは」

　神殿長は頷き、リュシアの手首へ指を添えた。脈を確かめ、瞳の動きを見る。続いて額へ掌をかざすと、淡い光が灯った。

　光は頭から肩へ、胸元から両腕へと静かに流れた。負傷している箇所でわずかに乱れたものの、それ以外に目立った反応はない。

「痛みは？」

「傷以外にはありません」

　神殿長はしばらく光の流れを追い、やがて術式を解いた。

「今のところ、信託による干渉が残っている様子はありません」

「今のところ」

「先のことまでは分かりません。特に、勇者を選ぶことに関わる衝動や確信が生じた場合は、ほかの方へ話す前に、まず神殿へお知らせください」

「まず、神殿へ？」

「あなたを不用意な混乱から守るためです」

「それは、お願いでしょうか」

　神殿長は穏やかに微笑んだ。

「信託を受けた方へ、神殿が無理を強いることはありません。ただ、あなたの言葉一つで、誰かが勇者を名乗ることになる可能性があります。本人にそのつもりがなくても、周囲がそう扱うかもしれない。何が選定と見なされるか分からない以上、慎重であるべきでしょう」

「神殿へ相談してから選べ、ということですか」

「あなた一人へ背負わせるべきではない、と申し上げています」

　優しい言葉だった。誰が代わりに背負うのかについては、語られなかった。

「今後、候補となり得る方の名を公の場で挙げることはお控えください。選んだと受け取られかねない約束や宣言も、避けた方がよいでしょう」

「何をすれば選んだことになるのか、神殿には分かっているのですか」

「分かっていません」

「分からないまま、私の言動を制限するのですね」

「分からないからこそです」

　神殿長の表情は変わらなかった。

「取り返しのつかない選定が成立してからでは遅い。神殿はあなたを責めたいのではありません。あなたが利用されることを防ぎたいのです」

　保護を理由に、選択肢を狭めていく。

　リュシアは返事をせず、膝の上で指を組んだ。

「神殿では、石碑に刻まれた魔王を、何だと考えていますか」

「現時点では判断できません」

「昔語りに出てくる魔王と、同じものではないのですか」

「同じ名で呼ばれているというだけです。世に伝わる魔王は、魔獣や魔族を束ねる悪しき王として描かれています。しかし、石碑がその物語と同じ存在を指しているという根拠はありません」

「昔語りの魔王が、蘇るという意味では？」

「命あるものは死ねば戻りません。どれほど優れた治癒師でも、救えるのは命が残っている者だけです」

　神殿長の声に迷いはなかった。

「最上位の魔法にも、死者を生者へ戻す術は存在しません。死霊が動くことも、不死者として残るものもありますが、生前の命を取り戻したわけではない」

「では、石碑の魔王が、過去に死んだ者そのものということはない」

「少なくとも、生き返った死者という意味ではありません」

「新しく魔王と呼ばれる者が現れる？」

「可能性の一つです」

　神殿長は静かに答えた。

「特定の種族や生き物を指すのか、誰かへ与えられる名なのか、あるいは別の何かなのか。それも分かっていません」

　死者は蘇らない。だから安心できるわけではなかった。過去の何者かが戻るのでなければ、これから何かが魔王になるという読み方が残る。

　そして、その何かを倒す者を、自分が選ぶ。

「だから、私に勝手なことをさせたくないのですね」

　リュシアが言うと、神殿長は微笑みを崩さなかった。

「あなたを危険から遠ざけたいだけです」

「分かりました」

　リュシアは短く答えた。納得したとは言わなかった。

　神殿長は机の上の記録を閉じた。

「本日の確認は以上です。今後、信託に関わる変化があれば、ほかへ伝える前に、まず神殿へお知らせください」

「その前に、こちらからお願いがあります」

「何でしょう」

「私にかかっている呪いを解いてください」

　神殿長の視線が、リュシアの身体を改めて確かめるように動いた。

「呪いですか」

「私と、彼の二人に発動しています」

　そこで初めて、神殿長は壁際のエルディアスを正面から見た。

「由来は分かっていますか」

「リッチ・クイーンの呪いだ」

　エルディアスが答えると、神殿長の指が記録の上で止まった。扉のそばに控えていた神官も、わずかに息を呑む。

　動揺を見せたのは一瞬だった。

「以前から、あなたに？」

「ああ。今までは発動していなかった。今回、こいつにもかかった」

「そうですか」

　神殿長はリュシアへ向き直った。

「解呪を望まれるのですね」

「はい」

「承知しました。ご案内いたします」

　効果や仕組みを尋ねることはなかった。解呪は、通常の呪いであれば、その名も働きも問わず消す術だ。

「二人とも対象にする必要があります」

「あなたの申告を前提に、そのように手配します」

　神殿長はエルディアスを見る。

「あなたも解呪に同意しますか」

「昔、別の町の神殿でも試した。解けなかった」

「その時は、リュシア殿にも発動していましたか」

「いや」

「では、現在とは条件が異なります」

　過去の処置をどこで受けたのか、誰が担当したのかを尋ねることはなかった。エルディアスの呪いそのものではなく、リュシアへ及んでいる影響だけを問題にしているらしい。

「同意しますか」

「する」

「承知しました」

　神殿長は控えていた神官へ顔を向けた。

「奥の解呪室を開けてください。二名とも入れます」

　神官が一礼して部屋を出る。しばらくして、廊下の奥から重い錠の外れる音が響いた。

　エルディアスは、別の町で入った神殿の石室を思い出していた。冷えた床と、銀の術具。何度光を浴びても変わらなかった左半身の痕。

　あの時と違うのは、今は一人ではないことと、呪いがもう眠っていないことだった。