第108話 惜別
階段を下りる途中で、ガルムが足を止めた。
大盾の縁が手すりへ当たり、鈍い音を立てる。先を行っていたラウルが振り向いたが、声は掛けなかった。ガルムは盾を少し持ち上げ、金具の曲がったところを避けるように抱え直してから、残りの段を下りた。
腰掛けには、まだ二人が座っていた。
ニルスは膝へ肘を置き、クラリスは小さな袋を両手で持っている。上へ行く前と、同じ姿だった。二人の横には三人分の場所が空き、甲板の灯具が、誰も座っていない板まで照らしていた。
ガルムが近づくと、ニルスが顔を上げた。
「戻ったか」
その声で、ガルムの足が止まった。
今度は、こちらを待って言ったのだと分かった。どこか別の場所の誰かへ返しているのではない。ニルスの目は曲がった盾を見て、それから、抱えている腕へ戻った。
「ひどくやられたな」
「……少し、受けすぎた」
ガルムが答えた。出てきた声を、自分でも確かめるような間があった。
「持ち手は無事か」
「ああ。金具は直さないと使えんが、まだ持てる」
「なら、先に置けよ。そのまま座ったら、隣まで狭い」
ガルムは盾を見下ろした。
言い返す代わりに、腰掛けの端へ立て掛ける。倒れないか一度確かめ、それからニルスの隣へ腰を下ろした。身体の大きいガルムが入ると、三人分に見えた場所は少し狭くなった。
クラリスが袋を膝の上へ寄せた。
「セルマも。立ったままでは話しにくいわ」
セルマは彼女を見ていた。持っていた荷袋を足元へ置き、膝を折ってから、クラリスの隣へ座る。最後にラウルが剣帯をずらし、空いたところへ入った。
五人で詰めると、肩が触れそうになった。
「やっぱり、少し狭いな」
ニルスが言った。
「お前が、五人なら座れると言ったんだろう」
「座れてる」
「盾を下ろせとまで言われたぞ」
「下ろさなかったら、座れなかった」
ガルムの口元が動いた。
笑おうとしたのかもしれなかったが、言葉にはならなかった。ニルスもそれ以上は続けず、前へ向いた。五人の靴が、甲板の上へ並んでいた。
エルディアスは階段の脇で足を止めた。リュシアも隣へ立ち、ノンノを傍へ促す。二人の護衛は少し離れた手すりへ寄り、調査員も記録板を抱えたまま、その横へ下がった。
灰色の猫が、積まれた綱の陰へ入っていった。ノンノはその姿を見送り、肩で翅を閉じたニペクへ手を添えた。魔導書を開いて戻す間も、腰掛けの五人からは目を離さなかった。
◇
「今度は、話ができるんだな」
ラウルが言った。
ニルスは頷いた。クラリスも、袋の口へ触れていた指を止め、彼を見た。
「さっきも、聞こえてはいた」
「そうは見えなかった。何を尋ねても、違うことが返ってきた」
「皆が来たと思ったら、前にもこうして待っていたことまで、一緒に出てきたんだ」
ニルスは腰掛けの板へ手を置いた。
「同じような場所が、いくつもあったからな」
ラウルはその手を見た。指も爪も、見覚えのあるものだった。弓を持つ時の形まで思い出せる。今、武器が手元にないことの方が、不自然に感じられた。
船長の骨と、下りていった人々の顔が、エルディアスの頭に浮かんだ。どの人も、迎えに来た相手を見つけた途端、こちらの声を聞かなくなっていた。
ニルスとクラリスは、まだここにいる。
それでも、二人がここにいる理由は変わらない。
「俺たちは、お前たちを探していた」
ラウルが言った。
「村の中も、外も。一度戻ってから、調査隊にも話した。まだ調べていない場所があるなら、人を集めて確かめるつもりだった」
「ああ」
ニルスが答えた。
「探してくれたんだな」
「そうだ。だから、この船にいると聞いて……」
ラウルの言葉が止まった。
ニルスは続きを促さなかった。クラリスも黙って待っている。船の下で水が鳴り、岸から誰かの笑い声が届いた。
ラウルは顔を上げた。
「一緒には、帰れないのか」
ニルスは、まっすぐに彼を見た。
「ああ」
短い返事だった。
ガルムが両膝へ手を置いた。指が布へ食い込み、胸が一度大きく上下する。
「下りていった奴らと、同じなんだな」
ニルスは頷いた。
「俺たちは、あの村で死んだ。だから、セレイスへは帰れない」
セルマの手が、クラリスの袋へ触れかけて止まった。
袋の口はきれいに結ばれていた。細かな結び目を作る指は、今も膝の上にある。クラリスはその手を少し動かし、セルマの方へ顔を向けた。
「待たせてしまったわね」
「そんなこと……」
セルマは首を振った。
「待っていたから、いいの。戻ってきたら、言おうと思っていたことは色々あったけど。今は、そんなことじゃなくて」
声が途切れると、彼女は一度唇を結んだ。
クラリスは急がせなかった。セルマがもう一度話せるようになるまで、顔を向けたまま待っている。その待ち方も、知っているものだった。
「帰ってきたら、また五人で食べると思っていたのよ」
セルマはようやく言った。
「どこかへ座って、何があったか聞いて。ガルムが先に肉を取って、ニルスが文句を言って。あなたは先にお茶を飲んでいるだろうなって」
「ええ」
「ずっと、そう思っていたの」
クラリスの口元が、少しだけ緩んだ。
「私も、それを思い出していたわ」
◇
ガルムは、甲板へ並んだ五人分の靴を見ていた。
「そんなに、よく食ってたか。俺は」
「食ってた」
ニルスが答える。
「お前の分まで食ったことはないぞ」
「俺が席へ戻る前に、皿を寄せたことはある」
「置く場所を空けただけだ」
「それで、いつもお前の前へ行くのか」
ガルムが鼻から息を吐いた。今度は、少しだけ笑うことができた。そのまま目を伏せ、膝の上の手を開く。
「……覚えてるのか、そんなことまで」
「覚えてるよ」
ニルスは言った。
「大きな依頼が終わった日だけじゃない。たいして稼げなかった日も、雨に降られて戻った日も、同じように席を探しただろう。荷を置いて、椅子を寄せて、何を頼むかで揉めて」
「揉めてないわ。相談していたのよ」
セルマが言った。
「先に頼んでから相談を始める奴がいた」
ニルスが彼女を見ると、クラリスもそちらへ顔を向けた。
「二皿来てしまったことがあったわね」
「食べたでしょう、結局」
「ガルムがな」
ニルスの返事に、ガルムが顔を上げた。
「残すわけにいかんだろう」
「だから、最後には丸く収まったのよ」
セルマはそう言ってから、目元へ手をやった。笑ったせいにするように一度擦り、下ろす。クラリスは何も言わず、自分の膝にある袋を少し抱え直した。
ラウルは、三人のやり取りを聞いていた。
どの宿だったかは、すぐには決まらなかった。同じようなことが何度もあり、そのたびに違う卓を囲んでいる。依頼を終えれば必ず上等なものを食べられたわけではない。保存食で済ませ、寝る場所を確かめる方を優先した夜もある。
それでも、全員がそこにいた。
「俺は、食事の前にも話をしていたな」
ラウルが言った。
「次にどう動くかとか、道具が足りるかとか。座ると、お前らがどこへも行かないから」
「腹が減ってる時は、先に食わせてくれとは思った」
ニルスの返事に、ラウルが小さく頷いた。
「聞こえてなかったわけじゃない」
「分かってる。飯が来れば、終わりにしてた」
「全部、話し終えたことにしてたんだ」
今度は、ニルスが笑った。
「じゃあ、俺たちは何度も、お前の話を最後まで聞いてなかったんだな」
「それでも、次の日には動けた」
「なら、足りてたんだろう」
ラウルは返事をせず、一度うつむいた。剣帯へ触れていた手を膝へ戻す。しばらくして顔を上げると、ニルスはまだこちらを見ていた。
「もっと、こうしていられると思っていた」
ラウルの声は、さっきよりも低かった。
「ああ」
「次があると思ってたんだ。話しそびれても、聞きそびれても、そのうちまた同じ卓へ座るから」
ニルスは頷いた。軽く返せる言葉を探したり、冗談へ変えたりはしなかった。
クラリスが、少しだけ身を乗り出した。
「話しそびれたことは、私たちにもあるわ。でも、覚えているのは、何も言えなかった時のことばかりではないの」
彼女は五人の間を見た。
「言わなくても分けてくれたものも、黙って待っていてくれたことも、ちゃんと覚えている」
ガルムが、鼻を押さえた。
「……そういうことを、今言うな」
「今なら、聞いてくれるでしょう」
クラリスの声は穏やかだった。
ガルムは手を下ろしたが、すぐには顔を上げなかった。
◇
エルディアスは、五人から少し離れたところに立っていた。
森で野営した夜も、似たように話していた。盾を近くへ置いたガルムにセルマが何か言い、ニルスが横から記録すると言った。クラリスが食べ物を分け、ラウルは次に備えていた。
その時は、それが最後に残るものになるなどと考えなかった。
ニルスが顔を上げた。
「二人も、こっちへ来ればいい」
エルディアスは腰掛けの前へ進んだ。リュシアも隣へ並ぶ。ノンノは一歩後ろに残ったが、クラリスがそちらへも目を向けた。
「あなたは、さっき一緒にいた方ね」
「ノンノ・ミーゴです」
ノンノは背を伸ばした。
「今は、エルさんとリュシアさんと、一緒に依頼を受けています」
「そう。ノンノさん」
クラリスは名を確かめるように呼んだ。ノンノは頷き、何かを続けようとしてから、口を閉じる。クラリスはそれを待たずに問いかけたりせず、小さく笑って視線を戻した。
リュシアが、二人へ頭を下げた。
「また、お話しできてよかったです」
「俺もだ。あのまま会えないかと思った」
ニルスが答えた。
エルディアスは、彼の指を見た。森を歩いた時に目印を残していた手だった。その印を辿り、本人のいない道を使って塔へ戻った。
「お前の印で、帰れた」
ニルスが顔を上げた。
「森のか」
「ああ。ラウルが、一つずつ確かめてた」
ラウルは何も言わなかった。ニルスが彼を見ると、一度だけ頷いた。
「なら、つけておいてよかった」
ニルスはそう言った。
「帰る時に使えればいいと思ってたからな」
エルディアスは頷いた。誰が使うかまで考えていたわけではないだろう。それでも、使えた。あの森を抜けた者の中には、その印が必要だった者がいる。
クラリスがリュシアの剣へ目を向けた。
「二人とも、怪我はないのね」
「はい。今の戦いでは、ありません」
「それならよかった。後ろの方は、肩を押さえていたけれど」
「後で、傷を確かめます。布を巻いて、血は止まっています」
リュシアが答えると、クラリスは頷いた。自分がすぐ立ち上がって診ようとはしなかった。膝の上の袋へ手を置いたまま、護衛のいる方を一度見ただけだった。
「一緒に歩けて、よかったわ。二人とも」
クラリスが言った。
リュシアは一度口を開き、言葉を選ぶように閉じた。エルディアスもすぐには返さず、森で七人が並んでいた時のことを思い出した。
「こちらこそ」
リュシアは、そう答えた。
◇
岸の方で、灯りが一つ増えた。
桟橋の先にある建物の戸が開き、中の明かりが通りへ漏れている。出てきた男が戸を押さえ、こちらへ片手を上げた。誰かを急かすような振り方ではなく、見つけた相手へ知らせる動きだった。
ニルスがそちらを見た。
クラリスも顔を上げ、膝の袋を抱き直す。
セルマはその動きを見てから、岸へ目を向けた。窓の奥で人が動き、卓を囲むように灯りが揺れている。遠くて言葉までは聞き取れなかったが、誰かが笑っていた。
「そこへ、行くのね」
セルマが言った。
クラリスは頷いた。
「私たちが帰りたかったのは、皆で過ごしていた時なの」
「どの日だ」
ガルムが尋ねた。
ニルスは少し考え、首を横へ振った。
「一つの依頼のことだけじゃない。皆で戻って、荷を置いて、ようやく飯にできると思う。明日になれば、また何かあるだろうけど、その前に少し座っていられる」
彼は隣の四人を見た。
「そういう時が、何度もあっただろう」
「ああ」
ガルムが答えた。
「そこへ、帰りたいと思った」
クラリスも、腰掛けの板へ視線を落とした。
「皆が来たら、思い出しているだけじゃなくて、もう一度お話ししたかった。それで、待っていたの」
セルマが彼女の顔を見た。
「私たちも一緒に、とは言わないのね」
クラリスは少し眉を下げた。
「あなたたちは、まだ帰れるでしょう。セレイスへ」
セルマは唇を開きかけたが、言葉にはしなかった。膝の上で手を握り、ゆっくりほどく。
船長は、ここで終わりにすればよいと言っていた。
クラリスは、そう言わなかった。
ラウルが、顔を上げた。
「俺たちは、戻る」
短く言ってから、もう一度二人を見た。
「戻って、報告をする。待たせている者もいる。道具を直して、怪我を治して、その先のことは、それから考える」
ニルスは頷いた。
「そうしてくれ」
「……ああ」
ラウルは答えた。自分たちが戻るという言葉を口にすると、それだけで、隣の二人を同じ場所へ連れていけないことが、改めて形になった。
しばらく誰も立たなかった。
ニルスは待っていた。クラリスも袋を膝へ置いたまま、四人の靴へ自分の靴を揃えていた。急がなくてよいと言った時と、同じように。
◇
先に立ったのは、ラウルだった。
剣帯を直し、腰掛けから少し離れる。続いてガルムが膝へ手をつき、身体を起こした。盾へ手を伸ばしかけたが、そのままにして二人へ向き直った。
セルマも立った。
クラリスが腰を上げると、その腕へ手を添える。ほんの短い間だけ触れてから、指を離した。何かを確かめようと強く握ったり、引き留めたりはしなかった。
「また、五人で座れたわね」
セルマの声が、少し掠れた。
「ええ」
クラリスが答えた。
「ちゃんと、話せた」
「足りないことは、あるけど」
「私もよ」
クラリスが笑った。セルマはそれを見て、目元へ手をやらずに頷いた。
ガルムはニルスの前へ立ったまま、しばらく口を開けなかった。ニルスも何も言わずに見上げている。
「お前が戻ったら、文句を言うつもりだった」
「何の」
「勝手に、いなくなるなと」
ガルムは言った。
「探してもいないし、呼んでも返事をしない。どこまで行ったのかも分からない。……言う相手がいないまま、ずっと考えてたんだ」
ニルスは顔を伏せなかった。
「悪かった」
「お前が謝るな」
ガルムの声が大きくなり、そこで止まった。口を結んで一度息を吐く。次に話した時には、もう声を抑えていた。
「謝ってほしかったんじゃない」
「ああ」
「会いたかっただけだ」
ニルスは、ゆっくり頷いた。
「俺も、会えてよかった」
ガルムは顔を上げたまま、目を閉じた。それからニルスの肩へ手を置き、一度だけ強く押さえた。上へ行く前には途中で止まった手が、今は肩まで届いていた。
「……ちゃんと、帰れよ」
「ああ」
ニルスは答えた。
ラウルが、二人の前へ進んだ。何かを伝える時には、いつもこちらを見てもらってから話す。ニルスもクラリスも、自然に彼へ顔を向けた。
だが、言うことは決められなかった。
気をつけろも、荷を忘れるなも、今は違った。次の依頼の話はなく、どこで待ち合わせるかを確かめることもできない。
ラウルは二人を見て、短く頭を下げた。
「今まで、ありがとう」
ニルスの口元が動いた。クラリスは袋を持つ手を重ね、そのまま頷いた。
「こちらこそ」
ニルスが言った。
「一緒にやれて、よかった」
ラウルは顔を上げた。すぐには返事ができず、一度頷いてから、二人の進む場所を空けた。
◇
乗船路には、もう列がなかった。
綱の張られた先をニルスが歩き、クラリスが隣へ並ぶ。甲板へいた時と同じ速さで、板を一枚ずつ踏んでいった。誰も追わず、九人は手すりの傍へ寄って見送った。
桟橋の先で、戸口の男がもう一度手を上げた。
ニルスも手を上げた。クラリスが何か言い、二人で笑う。男は戸を大きく開け、中へ顔を向けて誰かを呼んだ。
明かりの奥から、また人影が動いた。
セルマは手すりへ指を置いた。白くなりかけた指先の力を抜き、掌を板の上へ載せ直す。二人はもう、こちらを振り返らなかった。迎えられた場所で顔を上げ、開いた戸へ進んでいる。
クラリスの横顔が見えた。
笑っていた。
ニルスが戸を押さえ、クラリスを先に通す。中から誰かが声を掛けたらしく、彼も口を動かし、肩を揺らした。
戸の内側へ、二人の姿が重なった。
ガルムは手を上げていた。届く距離ではなくなっても、下ろせずにいる。ラウルも、セルマも、明かりのある戸口を見ていた。
人影が奥へ入ると、開いていた戸がゆっくり戻った。窓の明かりは残り、その向こうで動く顔は、もう見分けられなかった。
ガルムの手が、少しずつ下りた。
誰も、二人の名を呼ばなかった。
◇
エルディアスが手すりを離れた時、ラウルたちはまだ岸を見ていた。
急がせる理由はなかった。船長を倒した後も船は停まり、甲板の灯具も消えていない。戻る道がどこにあるかも、これから確かめなければならない。それでも、今すぐ歩き出させる必要はなかった。
リュシアは傍の腰掛けを見た。
五人で詰めていた場所には、もう誰も座っていない。ガルムの盾だけが端へ立て掛けられ、板の上にはクラリスが袋を置いていた跡もなかった。
ノンノは何かを言いかけ、三人を見て口を閉じた。そのまま少し離れ、護衛の肩へ巻かれた布が緩んでいないか確かめる。
ラウルが、最後に岸から目を離した。
ガルムは一度鼻を擦り、腰掛けの端へ歩いた。大盾を持ち上げ、曲がった金具の位置を見てから、抱え直す。
「……これも、直さないとな」
誰へ言うともなく漏れた言葉だった。
セルマがその横へ立った。
「そうね」
彼女も岸を振り返らず、足元に置いていた荷袋を拾う。ラウルは二人を見てから、エルディアスたちへ顔を向けた。
「少し、休ませてくれ。その後で、船を調べよう」
「ああ」
エルディアスは答えた。
三人は、空いた腰掛けへ戻った。今度は間を詰める必要がなく、ガルムは盾を脇へ置き、セルマも荷を下ろした。
ラウルは座ってから、隣の二人を見た。
「戻ったら、飯を食おう」
ガルムが顔を向ける。
「三人でか」
「皆でだ」
ラウルはエルディアスとリュシア、それからノンノたちを見た。
「報告も、修繕もある。その前に、一度座ろう」
セルマは少しうつむき、頷いた。
ガルムも頷いて、膝へ両手を置いた。
船の下では、まだ河が流れていた。
