第106話 断舵
リュシアの刃に、骨の指が巻きついた。
船長は腕を引かなかった。剣を掴んだまま押し込み、リュシアの肘が曲がるのを待っている。斬り払おうとすれば、その分だけ刃が指の間へ食い込み、鍔の近くまで引き寄せられた。
ガルムが盾を入れようとしたが、反対側にはラウルがいた。二人の間へ盾を押し込めば、先に動けなくなるのはこちらだった。
――引っ掛かってる。切り替える。
エルディアスの念話とともに、剣へ残っていた火が消えた。代わりに、刃の腹を薄い水が伝う。鍔から先へ滑った水が指の間へ入り、剣を掴む骨と金属の接するところを濡らした。
リュシアは力で引き抜こうとせず、手首を返した。骨の指に沿って刃を寝かせ、押されている向きへ少しだけ送る。噛み合っていたところがずれた瞬間、切っ先を下げて脇へ抜いた。
指が、何もない場所を握った。
――今度は、風。
水が剣先から落ちるより先に、刃に沿って風が流れた。リュシアはその勢いを手の中で受け、引き抜いた剣を下から返した。骨を断つためではなく、次に掴まれないよう腕ごと外へ流す。その剣の動きに合わせて、エルディアスが風の向きを変えた。
長く伸びた腕が、窓際へ押しやられた。
リュシアの足が内側へ入る。エルディアスは足場の欠片を払い、剣の風を止めて火を戻した。刃が肩口へ入った時には、もう赤い光が縁へ宿っていた。
腕が落ち、黒い筋が焼け切れた。
リュシアはそのまま軸へ切っ先を向けたが、船長の肋骨が起き上がり、狙っていた場所へ重なる。黒い塊へ届く前に刃が止まり、身体を退かなければ、反対の腕が来るところだった。
エルディアスは火を切り、彼女の肩へ短く光を流した。
――右へ戻れ。次は受ける。
リュシアは返事の代わりに足を引いた。踏み直した場所へ骨が振り下ろされる。剣へ今度は土の付与が入り、刃のたわみを抑えた。
硬く受ければ、腕へ衝撃が戻る。リュシアは真正面から止めず、刃の向きを斜めに保ち、骨を横へ滑らせた。補強された剣が曲がらずに力を伝え、白い腕がガルムの盾の外へ落ちる。
片手斧が、その肘へ入った。
落ちた腕をエルディアスが風で離し、ガルムは盾を立て直した。リュシアも前へ残らず、ラウルの横へ戻っていた。
「今、火を消したのは、そっちへ回すためか」
ラウルがエルディアスへ尋ねた。剣を受けている間に何が変わったかは、見えていたらしい。
「焼く前に掴まれた。抜く時と、受ける時じゃ、要るものが違う」
「切り替えるたび、よく合わせられるな」
ラウルがリュシアを見る。彼女は剣を持ち直し、軸を覆った身体へ目を戻した。
「変わることが分かっていれば、使い方も変えられます」
その短い返事の間に、刃の補強は切れていた。エルディアスは何も言わず、次に骨が伸びる場所を見ている。リュシアも彼へ確認せず、ガルムの盾が動く分だけ横を空けた。
◇
ノンノは、二人の動きを追うのをやめ、船長の背中を見た。
骨を斬るたび、そこから伸びた黒い束が張っている。胴体が軸へ被さった今も、背と舵輪の支柱の間には細い隙間があった。人の手は届きそうにないが、床近くは塞がれていない。
調査員の外套の陰で、猫が頭を出した。
ノンノはその顔を見てから、自分の袋を開けた。野営で使う細い綱が入っている。荷を縛るために残していた分で、巻いたものは掌に収まった。
「エルさん。あの隙間へ、綱を回せませんか」
ノンノは綱を持ち上げ、船長の背を示した。
「後ろへ通して、両側から引けば、身体を起こせると思うんです。わたしたちが行けなくても、この子なら」
エルディアスは猫を見て、次に隙間へ目を向けた。
「猫に引かせるのか」
「通すだけです。端を咥えて、向こうから出てきてもらいます。引くのは、わたしたちで」
前で盾が鳴った。ガルムは片方の腕を受けているだけで、胴体を押し起こせずにいる。ラウルとリュシアも、両側を離れれば相手の指が後ろへ届いてしまう。
「通す道を空ける。まだ出すな」
エルディアスは答え、ガルムへ声を掛けた。
「少しだけ、右へ押してくれ。背中へ綱を回す」
ガルムは後ろを見ず、盾の位置を変えた。ラウルも船長の顔を自分へ向けるよう、剣で腕を押し上げる。エルディアスは床へ残った骨を風で払い、綱が通る場所へ引っ掛かりがないか確かめた。
ノンノは魔導書を開いた。
「ニペク、この子に、綱の端を咥えさせて。あの支柱の手前を通って、向こうへ回ってきてほしいの」
ニペクが肩を離れ、灰色の背へ鱗粉を落とした。猫は外套から出ると、ノンノが差し出した綱の端へ顔を寄せた。硬く結んだ先を咥え、床へ低く身を伏せる。
ノンノは残りを床へほどき、綱が猫の脚へ絡まないようにした。伸ばす先を目で追いながら、精霊へ声を落とす。
「背中の下へ。黒いものには触らずに、空いてるところを通って」
猫がガルムの脚の外側を抜けた。
エルディアスはその先へ薄い風を通し、骨の欠片を脇へ寄せた。船長の顔はラウルへ向き、右手はリュシアの剣へ押さえられている。猫はその下を通り、胴体と支柱の間へ入った。
綱の動きが、一度止まった。
ノンノは引かなかった。先へ送る分を少し緩め、隙間の反対側を見て待つ。灰色の頭が出た時には、思わず息を吐いた。
「そちらで、端を受け取ってください」
無傷の護衛が膝をつき、猫から綱を受け取った。ノンノはすぐにニペクを呼び戻し、使役を解く。猫は傍にあった外套の陰へ走り込み、もう綱には触らなかった。
護衛が綱を少し引くと、船長の背の下で輪が狭まった。
背へ渡った黒い束より手前、骨の胴体へ綱が掛かっている。結び目を作るために手を入れる必要はなく、両端を引けば、支柱へ押しつけていた身体を起こせそうだった。
「ノンノ、こっちを渡してくれ」
ガルムが盾を引いた。ラウルが代わりに前へ入り、リュシアは伸びた腕の向きを外へ変える。ガルムは盾を靴の脇へ立て、斧を腰へ戻してから、綱を受け取った。
「巻き込まれるから、横へ避けていろ。綱にも足を乗せるな」
ノンノが退く。ガルムは両端を揃え、腰を落として引いた。
骨の身体が、僅かに浮いた。
◇
船長の背と軸の間へ、初めて広い隙間ができた。
黒い束はまだ切れていない。新しい腕を作り直す動きも続いている。それでも、身体を押し起こす役目を綱が引き受けた分だけ、リュシアの剣が自由になった。
――腕を斬った後、下へ入れます。
――風を掛ける。抜けたら火へ変える。
剣に沿って、空気が流れ始めた。リュシアは長く伸びた右腕を上へ打ち、切っ先を下げずに身体の内側へ入る。受けている時間を短くするため、肩より先へ剣を出し、風の力で腕を外へ押し離した。
次の一歩で、刃の縁が赤くなった。
黒い束へ剣が入る。焼けた筋が切れ、ガルムの引いていた綱から、一瞬重みが抜けた。だが、束の奥にはまだ繋がりが残っていた。
リュシアは剣を返した。
エルディアスは、その動きに合わせて火を切った。切れたところへ水を流し、刃へまとわりつこうとした筋を横へ逃がす。濡れた刃が黒いものの間を滑り、彼女は肩を大きく引かずに刃を抜き取った。
その時、軸の奥から太い筋が跳ねた。
リュシアの手首へ巻きつこうとしていた。エルディアスは剣から水を切り、彼女の腕へ風を添えた。手首を捻った向きへ力が乗り、黒いものは袖へ触れる寸前で外れた。
ラウルが、その根元を斬った。
ガルムは綱を放さず、もう一度腰へ引きつける。船長の胴体が軸へ戻りきらず、剥がした金具の奥が見える状態で止まった。
「このまま、もたせるぞ」
「綱を押さえてくれ。身体の方は、盾で受けられるか」
エルディアスが尋ねると、ガルムは護衛へ端を渡した。巻き直した綱を足元へ引き、靴と体重で緩まないよう保たせる。自分は大盾を持ち上げ、起きた胸へ当てた。
肩を傷めた護衛も後ろから綱の緩みを押さえたが、腕で引き合おうとはしなかった。巻いたところが抜けないよう見ているだけで、今は十分だった。
ノンノは綱を通した場所を見つめていた。
猫はもう、調査員の外套の下へ戻っている。自分が前へ行ったわけでも、骨を斬ったわけでもない。それでも、さっきまで閉じていた隙間に、今はリュシアの剣が届いていた。
「通せたな」
エルディアスが低く言った。
「はい。あの子が、ちゃんと咥えてくれました」
「助かった。そこからは離れていろ」
ノンノは頷いて、綱の残りを足元から除けた。
リュシアは剣を低く構えている。腕を受ける時には、また土の補強が刃を支え、骨が流れたところで消えた。エルディアスが次の火を送ると、彼女はそれを宿した剣先を、黒い束の奥へ向けた。
ガルムの盾が、下から身体を押した。
ラウルが反対の腕を止める。
黒い塊は、もう肋骨の陰に隠れていなかった。エルディアスはそこへ杖を向け、リュシアの剣と重ならない角度から火を通そうとした。
その手前に、明かりが灯った。
操舵室の灯具ではなかった。開きかけた戸の奥から、暖かな色が漏れていた。
◇
開いた戸の奥から、家の匂いがした。
焦げた板と濡れた布の匂いが消え、エルディアスの視界から操舵室が抜け落ちた。握っていた杖の感触は残っているのに、その先へ向けていた黒い塊も、剥がれた金具も見えない。目の前には、よく知っている戸口があった。取っ手の位置も、縁についた小さな傷も、覚えているものと同じだった。
内側から明かりが漏れている。その中で、家族が顔を上げた。
「帰ってきたの」
声まで、同じだった。
エルディアスの指が止まった。組みかけていた火の術式がほどけ、左手薬指から引き入れていたオドの流れも途切れる。目の前へ現れた顔を認めた、その一瞬だけは、何をするために杖を向けていたのかさえ意識から消えた。
リュシアが呼んだことにも、気づかなかった。
戸の奥で椅子が引かれ、卓の前に一人分の場所が空く。そこに誰が座るのかを確かめる必要などなかった。家の中にあるものの並びも、椅子を引いた手も、こちらへ向けられた顔も、忘れたことはない。
遠い昔のことだから、もう、あまり憶えていない。
あの夜、リュシアにはそう言った。家族について尋ねられた時、考えるより先に出た言葉だった。たった一度だけ許されていた嘘を、そんなことに使った。
だが、忘れていないことと、戻りたいことは違った。
戸口を見た瞬間の空白が埋まると、そこから先は驚くほどはっきりしていた。エルディアスは明かりの中の顔を見たまま、自分が今どこに立っているかを思い出した。ここは故郷ではない。河に停まった船の操舵室で、仲間が骨の腕を押さえ、自分が狙うための隙間を作っている。
「ここへ、お帰りになればよいのです」
船長の声が、家の中へ重なった。
「もう一度、皆さんと。幸せだった時へ」
家族の一人が、空いた椅子の背へ手を掛けた。柔らかな表情で、座るように促している。その顔の動きを見た時、エルディアスの中で、驚きの残りまで冷えた。
自分はもう、ここへ戻らないと決めている。
今この場で、ようやくそう思えたのではない。長い時間をかけて考え、迷うところは迷い、その上で決めてきたことだった。リュシアへ話さなかったからといって、自分の中でも答えが出ていなかったわけではない。
それを、何も知らないものが戸ごと引き出し、椅子を一つ空ければ済むように並べている。
エルディアスは、ゆっくり息を吐いた。戸の奥の顔が、まだこちらへ笑いかけている。こちらの望む言葉を言わせれば、何かが変わるとでも思っているのだろう。
「ここでおしまいになされば、先のことに悩まれる必要はなくなります。これまでの中から、お選びください」
船長は穏やかに続けた。
生きている者にも、その人生をここで終わったものとして選ばせる。残っている先の時間を捨てさせて、それを帰ると呼んでいた。そんなものを幸せだと思う理由は、エルディアスには一つもなかった。
戸の向こうへは進まず、杖も下ろさなかった。握る指に余計な力は入っていない。顔の向こうでこれを動かしているものへ目を据え、声を低く落とした。
「俺の家族を、お前の都合で使うな」
明かりが薄れた。戸口の向こうから焦げた木の匂いが戻り、白い骨と、踏ん張ったガルムの盾が見える。リュシアの剣は伸びた腕を外へ押し、ラウルも反対の手を止めていた。
幻が現れる前と、ほとんど同じ位置だった。
◇
リュシアは、エルディアスの杖先から消えた火を見ていた。
ほんの一瞬、彼は船長を見ていなかった。目は開いているのに、目の前で腕が動いたことにも、ガルムの盾が鳴ったことにも反応がない。
――エル。
返事はなかった。
リュシアは剣の角度を変え、こちらへ戻ろうとする骨を押し上げた。もう一度呼ぼうとしたところで、エルディアスの声が聞こえた。
いつもより低く、短い言葉だった。声を張ってはいない。それなのに、刃と骨の擦れる音の間から、最後まで一語も聞き落とせなかった。語尾を強めることもなく、言い終えた後には、相手の返事を待つ間さえなかった。
リュシアは彼の顔を見た。
さっきまで焦点の合っていなかった目が、船長の顔へ据わっていた。唇は薄く結ばれ、顎が僅かに下がっている。骨の腕が剣を押すたびにこちらへ目を配っていた男が、今はその顔から視線を外さなかった。
何が見えていたのか、リュシアには分からない。彼女に見えるのは骨の船長と、薄暗い操舵室だけだった。
左手薬指から、オドが引かれた。
一度途切れていた流れが繋がり、そのまま太くなる。いつもなら先に届く、借りるぞという一言はなかった。リュシアは思わず左手を見て、すぐに彼へ目を戻した。
エルディアスは息を整え、杖を持ち直していた。握った手首を軽く返し、仲間のいる位置を一度確かめる。その動きは、先ほどまでと変わらなかった。
だが、再び船長へ向いた目と、つい今しがた耳へ届いた声が、リュシアに次の呼びかけをためらわせた。
――エル、こちらは。
――二人を連れて下がれ。
返事は、今度はすぐに来た。
彼女が問い直す前に、足元で風が動いた。剣へ当たる骨の腕が、内側から持ち上がる。リュシアが押し返していた力はそのまま横へ流れ、ガルムの盾に掛かっていた重みも、急に減った。
――左へ。ラウルたちも。
念話の声にも、先ほどの低さが残っていた。言葉は短く、行く方向だけを告げて切れた。
リュシアは剣を引き、ガルムの肩へ右手を添えた。
「下がってください。ラウルさんも。綱は、もう放して」
「だが、今離れたら――」
ラウルは言いかけて、エルディアスを見た。
杖先へ集まっていたものが、今までとは違った。大きな光が膨らんだわけではない。むしろ輪郭は小さく、細く絞られている。だが、そのすぐ傍にいたリュシアには、左手から引かれていくオドと、それを受け取る術式の密度が分かった。
エルディアスは、自分たちの退いた場所を一度だけ確かめた。ガルムの盾、ラウルの剣、その後ろにいる五人。誰がどこに立っているかを見終えると、視線はもう船長へ戻っていた。
船長が顎を動かしかけたが、エルディアスの口元は緩まなかった。切り返す言葉を用意する様子もなく、杖先の向きだけが、わずかに定まった。
リュシアは剣を下げず、ガルムを連れてもう一歩退いた。エルディアスから届いたのは、追わなくていいという短い念話だけだった。
船長の両手が、舵輪へ戻ろうとする。
エルディアスは、杖を持ち上げた。
