ルールの多いダンジョンの中で

第三層

第105話 舵輪

　ガルムは大盾の下端を床へ当て、膝を曲げた。

　白い指が正面から突き当たり、別の数本が左右へ分かれて盾の裏を探る。さっきまでなら半歩退いて流せた。今はすぐ後ろにノンノと調査員がいて、その両脇へ護衛が立っている。押し込まれれば、自分の盾で後ろの者を潰すことになる。

「右を頼む。そっちまで回せん」

「受けます」

　リュシアは切っ先を低く保ち、盾の右へ立った。大きく振りかぶらず、床を這った骨の関節へ刃を当てて跳ねさせる。反対側ではラウルが斬り払い、二人の剣の間から、折れた指が盾の下へ落ちていった。

　セルマは杖を上げかけ、止めた。

「焼く場所がないわ」

「まだ出すな。落ちた骨は、俺が寄せる」

　エルディアスは床へ風を通した。砕けた指を盾の下へ集め、その先へ押し出す。戻ろうとする筋が互いに絡んだところで、セルマへ場所を示した。

　小さな火が落ち、すぐに消える。その後を水で追うと、赤くなりかけた板から白い湯気が上がった。煙を後ろへ回さないよう風を送ったが、窓の手前で渦を巻き、天井へ溜まっていく。岸壁が見えていても、そこへ逃がすことはできなかった。

「火を減らす。切る方を先に頼む」

「そうすると、また戻るぞ」

　ガルムの盾へ、別の指が当たった。

「分かってる。だが、この狭さで煙を吸い続けるよりはいい」

　エルディアスは骨を寄せた場所へ水を掛けた。筋が濡れた板へ貼りつき、引き合っていた欠片が一度止まる。ほどければまた来るだろうが、その間を次の術式へ使えた。

　――左腕を外へ。肘まで伸ばさせてくれ。

　――正面は、ガルムさんに任せます。

　リュシアが盾の前へ半歩出た。船長の顔はエルディアスへ向いているが、手は彼女を追っている。リュシアは跳ばず、つま先をずらして半身になり、指を剣の背で受けて身体の横へ通した。

　伸びた肘へ、エルディアスが土の術式を掛けた。両側に低い石の出っ張りを作り、その間へ入った骨を、上からもう一つ噛ませる。腕は斬られずに止まり、引き戻そうとした肩が窓の側へ引かれた。

　ガルムが盾を押し出す。その表が、骨の胸へ届いた。

「ラウル、輪を押さえろ！」

　ラウルが舵輪へ走った。船長の右手が戻る前に握りへ手を掛けたが、輪は動かない。反対側を骨の指が掴み、引き合いになっていた。

「こっちの手を離せるか！」

　リュシアが右腕の外へ回った。手首へ剣を当てようとした、その時、捕らわれていた左の肘が、内側から折れた。

　船長は自分の腕を捨てた。

　石の間に肘から先を残し、肩を戻す。襟の下から新しい筋と骨が伸び、ラウルの顔へ向かった。エルディアスの風が間へ入って直撃は逸れたが、ラウルは輪から手を離さなければならなかった。

　船長が舵輪を引く。壁がもう一度近づき、後ろで護衛の踵が、消えかけた床の縁へ掛かった。

　　　　　◇

「後ろです。足を、前へ！」

　ノンノが男の外套を掴んだ。護衛は踏み直し、裂けた肩を押さえる。調査員はその上腕へ布を当てていたが、結ぶ前に壁が動き、端を引いたままになっていた。

「そのまま、押さえていてください」

「そっちは壁を見ていろ。結ぶのは自分でやる」

　男は布の端を歯で咥え、動く方の手で引いた。ノンノは足が戻ったのを確かめて外套を離し、荷袋を中央へ寄せる。後ろへ下がれる場所は、もうなかった。

　壁の動きが止まると、船長がこちらへ顔を向けた。輪へ残した手は、そのままだった。

「お疲れでしょう。どうぞ、楽しかった時をお考えください」

　骨の顎が動く。息をする必要もない相手は、誰の呼吸が荒くなったかを聞いているようだった。

「長い旅の終わりに、帰りたい場所を」

「終わってない」

　ラウルが答えた。

「俺たちは、まだ帰る途中だ」

「ですから、お選びいただければ」

「その選び方を、あんたに決められる気はないと言っている」

　ラウルは剣を構え直した。船長は返事をせず、輪に置いた指を一本ずつ動かしている。エルディアスは、その手と軸を見た。

　壁が動く前には、必ず輪が回っていた。床を傾けた時も同じで、腕を振っている間まで部屋全体が動き続けるわけではない。輪を握らせずにいられれば、少なくとも今以上に足場を失わずに済む。

「輪を回させなければ、壁も止まる」

「だが、あいつが放さない。斬るとすぐ作り直す」

　ラウルは手を伸ばした時の位置を見た。

「こっちが回せれば、戻せるかもしれない。さっきは片手では引き合いになった」

「俺なら回せる」

　ガルムが言った。盾を構えたまま舵輪を見ている。

「ただ、そこへ行く間だけ、前を任せたい」

「私が受けます」

「俺も入る。ガルムが輪を取るまでなら、もたせられる」

　ラウルがリュシアへ並んだ。エルディアスは二人の間から床を見た。濡れた骨はまだ黒い筋で繋がり、少しずつ絡みをほどいている。これを残したまま盾を外せば、足元へ入られる。

「先に床を空ける。それまでは踏む場所を変えるな」

　盾の下へ風を送り、欠片を右へ寄せた。その動きに合わせて船長の左手が輪を離れ、ガルムの頭へ向かう。エルディアスは風を切り、すぐに薄い闇を置いた。

　指がその内側へ入る前に、ラウルが横から叩いた。闇を消すと、リュシアの剣はもう手首の下へ入り、骨を上へ押し流している。

　――右の床を焼く。そっちへ下がるな。

　――左で受けます。

「セルマ、右だけだ。壁の手前へ集めてある」

「今なら誰もいないわね」

　火が落ちた。エルディアスは焼けたところへ水を重ね、同時に頭上へ風を通した。煙を後ろへ流さず、天井の低くなった場所へ寄せる。その下にできた短い道へ、ガルムが盾を引いて入った。

　ラウルとリュシアが代わりに前へ出る。二本の剣が別々の腕を受けている間に、ガルムは焼いた骨を跨ぎ、斧を腰へ戻した。

　右手が舵輪の握りへ掛かった。

　船長が顔を向けたところへ、ラウルの雷が肩を打つ。指が開いた隙に、ガルムは左の前腕を別の握りへ押し当て、盾を吊った腕ごと体重を掛けた。

　輪が、動いた。

　左右の壁が止まり、もう一度ガルムが押すと、外へ退き始めた。護衛がすぐに調査員を支え、広がった床へ移す。ノンノも袋を引き寄せ、足元に転がったものを踏まずに済む場所を選んだ。

　ガルムの肩へ骨が落ちてくる。リュシアは剣を当てたまま足を入れ替え、腕を自分の方へ引いた。肩から指が離れ、その分だけ輪が戻る。

　エルディアスは、ようやく前へ大きく踏み出した。

　　　　　◇

　消えた机は戻らなかった。壁の中へ消えた骨も布も、広がった床へ現れはしなかったが、人が立つ場所はできた。エルディアスはガルムを援護できる位置まで進み、船長と輪の間へ杖を向けた。

　――一度、腕を離せるか。

　――戻れば、ガルムさんへ来ます。

　――その前に止める。

　リュシアが剣を引く。骨の腕が戻り始めたところへ、エルディアスは下から水を当てた。大きく弾くほどではなくても、輪の縁を外れるだけ浮かせればよかった。

　その手首へ、リュシアの剣が上から入った。腕が落ち、セルマの火が筋を焼く。

「このまま持っていていいか！」

「その位置で止めろ。戻してる間に、床まで動くかもしれない」

　エルディアスが答えると、ガルムは輪を押さえた。だが、力は緩まなかった。残った手が触れていなくても、握りが少しずつ引かれている。

　上着の裾が裂けたことで、その理由が見えた。

　船長の背から、黒い束が伸びていた。軸の根元を囲む金具へ入り込み、束が引くたび、輪も同じ向きへ動いている。腕を離せば済むものではなかった。

　――背中から繋がっています。斬れますが、その先は金具の下です。

　リュシアから届いた念話へ、エルディアスは頷いた。

「繋がりがある。輪を止めて、そっちを切る」

「先に止めてくれ。このままでは、俺が離せん」

　ガルムの肩は上がり、右腕にも力が入っていた。エルディアスは軸と金具の間へ土の楔を差し込んだが、固めた端から割れ、ガルムの身体が前へ揺れた。

「まだだ。手を離すな」

「分かってる！」

　もう一つを入れる。今度は厚くするより、軸を挟む二つの隙間へ薄く広げた。片方が割れても、残った方へ重ねる。互いに押し合う形になったところで、ようやく輪が止まった。

「少しずつ離せ。動いたら戻せよ」

　ガルムは右手を緩め、次に左の前腕を引いた。土の端が欠けたが、軸は止まっている。肩を落として息を吐き、盾を構え直すまで、エルディアスは楔から目を離さなかった。

「戻ったぞ。今度は押せる」

「左へ押せ。背中を見たい」

　盾が骨の胸へ当たった。舵輪から離れた身体の後ろで、束が張る。セルマはすぐに火を当てたが、焼けた表が切れると、その内側から新しい筋が現れた。

「焼けてる。でも、下から増えるわ」

「見えてる。少し止めろ」

　エルディアスは金具を見た。身体を作り直す力も、この束を増やす力も、そこから送られている。先に奥へ届かせなければ、同じものを切り続けるだけになる。

「金具を剥がす。今のまま押さえてくれ」

「早めに頼む。ずっとは押せん」

　ガルムが盾の角度を変えた。ラウルが片腕を外へ流し、リュシアは反対から骨が戻るのを止めている。三人を待たせたまま、何度も試せる状況ではなかった。

　　　　　◇

　エルディアスは金具と床の間へ水を細く流し、奥へ通る場所を探した。見た目には同じように接していても、一か所だけ水が入る。そこへ土の術式を重ね、薄い楔を少しずつ押し込んだ。

　金属が鳴った。船長の顔がこちらを向いたが、エルディアスは金具から目を離さなかった。

　――来る。

　――右手は、私が。

　リュシアが前へ入り、新しくできた指を横へ流した。ラウルは左腕を押さえたまま脚を払い、ガルムが盾へ体重を掛ける。三人の動いた音を聞きながら、エルディアスは楔を進めた。

　大きく持ち上げれば、床ごと割れる。軸を止めている方も外せない。力を送る場所を二つに分け、金具の下へだけ、薄く土を伸ばしていく。

　左手薬指からは、まだオドが来ていた。

　だが、それを送っているリュシア自身も、剣を振り続けている。息は乱れていなくても、肩の動きは初めの頃と同じではない。

　――肩は。

　――動きます。そちらを続けてください。

　エルディアスは短く光を流した。付与が届いたところで切り、すぐ金具へ戻る。自分のオドだけで同じ切り替えを続けていたら、ここまで保たなかった。それでも、力があることと、全部を見続けられることは別だった。

　楔の端が深く入る。金具の縁に、斧の刃が通る隙間ができた。

「ガルム、輪の下だ。浮いた金具へ入れられるか」

「盾を少し引くぞ」

　リュシアとラウルが位置を変え、ガルムは一度だけ盾を退いた。片手斧が金具へ当たる。切れなかったが、縁に傷が入った。彼は深く打ち込まず斧を戻し、そのまま盾で骨の身体を押さえ直した。

　エルディアスは傷の下へ楔を進めた。

「もう一度だ」

　同じ場所へ斧が入り、今度は縁が裂けた。浮いた金具の下から、丸い石にも固まった煤にも見えるものが現れる。背へ続く筋は、そこから出ていた。

　エルディアスが短い火を当てると、表の黒いものが焦げた。

　その直後、白い肋骨が下りてきた。

　船長が背を反らし、軸の根元へ身体を被せている。火は骨を舐めるだけになり、奥へ届かなくなった。そこを守る動きだけは、今までよりはっきりしていた。

「そこを、隠すのか」

「お疲れなら、お休みください」

　船長の言葉に、ガルムは盾を押した。

「休むのは、終わってからだ」

　だが、身体は動かなかった。骨の脚で立っているのではなく、肋骨と背骨を束へ巻きつけ、軸そのものを囲っている。左右へ伸びた腕だけが、近づく者を追っていた。

　リュシアもラウルも、剣を離せなかった。切りかかれば、空いた側へ指が来る。エルディアスはいったん火を消し、金具の浮いたところと、身体の重なりを見比べた。

　傍へ来たセルマの杖先が、小さく揺れていた。

「少し待って。手が震えて、細く出せなくなってきた」

「休め。次の火は俺が出す」

「広げない方がいいのは、分かってるわね」

「分かってる」

　セルマは反対の手を杖へ添え、後ろへ下がった。軽口を続ける余裕はなく、額へ浮いた汗を袖で拭っている。

　エルディアスは前へ目を戻した。骨の身体は軸を覆ったまま、伸ばした両腕で二人の剣を押し返している。剥がした金具の奥は、ほんの僅かにしか見えなかった。

　そこへ届かせるために、もう一度身体を起こさなければならなかった。