ルールの多いダンジョンの中で

第三層

第103話 再会

　甲板へ出ると、岸の声が近くなった。

　船腹の下では、まだ人が降りている。桟橋から通りへ続く灯りの間を、いくつもの顔が動いていた。誰かが名を呼ぶたびに手が上がり、離れていた人影が一つになる。

　エルディアスは手すりから離れたところで足を止め、前方を見た。

　屋根の上へ、もう一つ窓の並んだ部屋が載っている。そこへ上がる細い階段が、甲板から続いていた。食堂で教えられた操舵室だろう。

「あそこだな」

　ラウルが言った。

　護衛の一人が頷き、荷を背負い直す。その横でガルムが、急に動かなくなった。

　エルディアスは、ガルムの向いた方を見た。

　階段の下に、腰掛けがあった。

　男と女が並んで座っている。男は膝へ肘を置き、女が開いている小さな袋へ顔を向けていた。女は中から何かを探し、指へ引っ掛かった紐をほどいている。

　ガルムの口が動いた。

「……ニルス」

　男が顔を上げた。

　エルディアスは杖を持つ手を止めた。

　見覚えがある、というだけではなかった。顔を上げる時、先に目がこちらを向く。その後から、顎が僅かに動く。口元に薄い笑みが浮かぶ。

　ニルスだった。

　隣の女も袋から顔を上げた。

「クラリス」

　セルマの声がした。

　クラリスが笑った。

　ガルムは荷を下ろすことも忘れ、二人へ歩き出した。セルマも続く。ラウルが一歩遅れて、その横へ並んだ。

「お前たち、こんなところにいたのか」

　ガルムの声は、船内で何度も名を呼んでいた時より大きかった。

「どこを探しても見つからんから、別の奴を見たのかとまで言われたぞ」

　ニルスはガルムを見ていた。笑みは消えない。

「場所は取ってある」

　男は腰掛けの空いたところへ手を置いた。

「五人なら、詰めれば座れる」

　ガルムは、その手の先を見た。

「いや、座るのは後だ。今まで、どこにいたんだ」

　クラリスが袋を閉じた。

「待っていたの。皆が来るまで」

「ここで？」

　セルマが尋ねた。

　クラリスは頷いたように見えた。だが、次に目を向けたのはラウルの腰にある剣だった。

「先に外しておけば。座ってからだと、引っ掛かるわ」

　ラウルは剣へ手を添えたが、外さなかった。

「俺たちが分かるか」

「ラウル」

　ニルスは名を呼んだ。

　ラウルが息を吐く。

「そうだ。それでいい。二人とも、怪我はしていないんだな」

　ニルスは隣のクラリスへ顔を向けた。

「今日は、皆で帰れた」

「ええ」

　クラリスが答えた。

「だから、急がなくていいの」

　ガルムの手が、半ばまで上がった。

　ニルスの肩へ触れるつもりだったのだろう。だが、その手は、肩の少し前で止まった。

「何の話をしている。俺たちは、船の中を探していたんだぞ」

　ニルスはガルムへ顔を戻した。

「肉は、残しておけよ」

「……何？」

「俺の分まで、全部食うな」

　クラリスが口元へ手を添えた。

「先に一口もらったら、また文句を言われるわよ」

　ガルムの手が下がった。

　さっきまで出てきていた言葉が、止まっている。

　　　　　◇

　リュシアは、エルディアスの隣で立ち止まっていた。

　――エル。

　声が届いた。

　エルディアスは、二人の顔から目を離さずに答えた。

　――ああ。俺にも、二人に見える。

　――私たちも、一緒に探していましたよね。

　――村を出る前にも、その後にもな。

　それだけではなかった。

　二人が戻らない理由を、エルディアスとリュシアは知っている。だからこそ、ここに座っている二人へ、すぐには声を掛けられなかった。

　服は破れていない。顔にも、首元にも傷はない。クラリスの指は、袋の紐をきれいに結び終えていた。

　ノンノが二人を見た。

　声を掛ける前に、ラウルたちへ目を移す。探していた相手が見つかったのだと喜びかけた顔が、三人の様子を見て、少しずつ変わっていった。

「あの方たちが……」

　小さな声で言い、そこで止めた。

　リュシアはノンノの方へ手を伸ばし、傍へ促した。

　セルマが、クラリスの前へ膝を折った。

「聞いて。私たちは、セレイスから来たの。あなたたちが乗るのをガルムが見たから、後を追った」

　クラリスはセルマを見た。

　その目は、知らない者へ向けるものではなかった。

「会えて、嬉しいわ」

「私もよ」

　セルマはすぐに答えた。

「だから、何があったのか教えてほしい。村を出たの？　どうやって、ここまで来たの？」

　クラリスの手が、膝の上の袋を押さえた。

「皆が揃うと、よく喋るのね」

　セルマは口を閉じた。

　ニルスが隣で笑った。

「いつもだろう」

「そうね。ガルムが、先に喋り始めるから」

　ガルムは何も言わなかった。

　ラウルが一度、二人から顔を外した。

　岸の方では、まだ声がしている。手すりの間から見える通りを、抱き上げられた子供の足が動いていった。

　ラウルはエルディアスを見た。

「さっきの客と、違うな」

「こっちを見てはいる」

　エルディアスは答えた。

「だが、今の問いには答えていない」

「ああ」

　ラウルは頷いた。

　それから二人へ向き直る。

「俺たちは、船長に会いに行く。この船がどこへ向かっているのか、確かめたい」

　ニルスは、腰掛けの空いたところから手を離さなかった。

「席は、空けておく」

　ラウルはその手を見た。

　ガルムが隣から言った。

「二人も、一緒に来ないか。ずっとここにいなくてもいいだろう」

　クラリスは袋を膝へ載せ直した。

「私たちは、ここにいるわ」

　ガルムはもう一度口を開きかけた。

　ラウルが、その腕へ手を添える。

「先に、話を聞こう」

　ガルムはラウルを見た。それから、二人へ顔を戻す。

「……どこへも、行かないでくれ」

　ニルスは微笑んでいた。

　クラリスも、隣で同じように笑った。

　セルマは立ち上がった。外套の端を直す指が、一度うまく布を掴めなかった。

　九人が階段の方へ動くと、ガルムだけが最後まで振り向いていた。

　二人は、並んで座っている。

　腰掛けには、三人が詰めて座れそうな場所が残っていた。

　　　　　◇

　操舵室へ上がる階段は、下から見たより急だった。

　ラウルが先に上がり、戸口の前へ立った。護衛が調査員の荷を受け取り、狭い段を空ける。エルディアスも、杖を段へ当てないよう持ち上げた。

　途中で、小さな足音がした。

　灰色の猫が、積んだ綱の陰から出てきた。

　低く身を屈め、九人の足を避けながら階段の下へ回る。ノンノの耳がそちらを向いた。猫は一度振り返ったが、そのまま舷側の箱の間へ入っていった。

「船にも、いるんですね」

　ノンノが小さく言った。

　エルディアスは猫の消えた箱を見てから、階段を上がりきった。

　ラウルが戸を叩いた。

「船長に話を聞きたい。食堂の者から、ここにいると教えられた」

「どうぞ」

　内側から、声がした。

　戸を開けると、前の壁は窓になっていた。

　河の黒い水面と、岸へ並んだ灯りが見える。その手前に大きな舵輪があり、男が一人立っていた。

　鍔の短い帽子をかぶり、襟の高い上着に、手袋をしている。片手を舵輪へ掛け、もう片方を背へ回していた。顔をこちらへ向けると、灯具の明かりが頬へ当たった。

「まだ、お降りになっていないのですね」

　男は言った。

「話を聞いてから決める」

　ラウルが答えた。

「俺たちは、セレイス行きと聞いて乗った。ここはヴァルネスだと、船の者が言っていたな」

「はい。お帰りになる方を、お送りしています」

「次は、どこへ寄る」

「皆さんは、どちらへお帰りになりたいのですか」

　ラウルの顔が、僅かに動いた。

「セレイスだと、今言った」

　船長は頷いた。

「その名に、帰りたい場所があるのですね」

　ガルムがラウルの隣へ進んだ。

「名前の話をしているんじゃない。ここから、そこへどうやって行くかを聞いている」

「街の名だけでは足りません。いつ、誰と過ごした場所へ帰りたいか。それをお決めいただくのです」

「どういうことだ。昔いた場所へ、戻れると言うのか」

　ガルムの声が強くなった。

　ラウルは片手を上げ、ガルムを止めた。

「では、別のことを聞く。下の客は、どこから来た。俺たちが見た時には空いていた部屋から、次々に出てきている」

「お帰りになる方々です」

「あの人数が、どこにいたかと聞いている」

　船長は答えず、窓の向こうへ目を向けた。

　九人の後ろで、戸が小さく鳴った。開けたままにしていたものが、ゆっくり動いている。護衛が荷を寄せ、閉まらないよう足を挟んだ。

　エルディアスは船長の手元を見た。

　舵輪へ掛けた左手は、指を一本ずつ動かしていた。右手は、背へ回したままだった。

「もう一つだ」

　ラウルが言った。

「甲板に二人、俺たちの仲間がいる。ニルスとクラリスだ。俺たちのことは分かるようだが、話が噛み合わない。あの二人も、あんたが乗せたのか」

「お待ちの方がいる間は、ここでお過ごしいただけます」

「待っている相手なら、ここにいる」

　セルマが言った。

　船長は彼女へ顔を向けた。

「それなら、ご一緒にお帰りになればよいでしょう」

　セルマの指が、外套の端へ触れた。

「どこへ？」

「一緒に帰りたいと、お思いになったところへ」

　船長の声は穏やかだった。

　ラウルは、しばらく相手を見ていた。

「普通の船ではないんだな」

　男は、その問いには答えなかった。

　　　　　◇

　ノンノが、リュシアの袖へ触れた。

　リュシアが顔を向けると、ノンノは戸口の方を見た。隙間から、灰色の猫が顔を出していた。

　護衛が足をずらすと、猫は低く身を屈めて中へ入った。机の脚へ鼻を寄せ、その向こうへ回り込む。

　ノンノは猫を見送り、次に船長へ顔を戻した。

　船長は窓へ向かっていた。背へ回した手が、一度だけ上着の裾から出た。

　右の手袋は、指が妙に長かった。

　袖口との間に白いものが見えたが、男はすぐに手を戻した。

「手を、見せてもらえるか」

　エルディアスが言った。

　船長が顔を向ける。

「何のためでしょう」

「さっきから隠している。何を持っている」

「何も」

「なら、見せられるだろう」

　男の左手が、舵輪から離れた。

　空の掌をこちらへ向ける。

「もう片方だ」

　エルディアスは言った。

　船長は、左手を舵輪へ戻した。

　右手は見せなかった。

　ガルムが一歩進みかけた。ラウルが、その前へ腕を出す。

「待て」

　ガルムは止まった。だが、今度は船長の顔から目を離さなかった。

　ノンノがエルディアスの傍へ寄った。

「あの猫を、使ってもいいですか」

　声は低かった。船長はまだ、ラウルへ顔を向けている。

「何をする」

「手袋の端を引いてもらいます。袖の下が、少し見えたんです。でも、何だったのか分からなくて」

　エルディアスは、机の下へ目を向けた。

　猫はそこから顔を出し、前足を舐めていた。

「引くのは布だけだ。手には噛みつかせるな」

「はい」

　ノンノは袋の留め具を外した。銀灰色の魔導書を取り出し、身体の陰で開く。

　頁の上へ光が浮いた。

　ニペクが翅を開き、机の脚の向こうへ飛んでいく。ノンノは本を胸の高さで支え、猫を見ていた。

　ラウルが船長へ尋ねた。

「降りずに乗っていたら、どうなる」

「ご自分の帰る場所がお決まりになるまで、お過ごしください」

「いつまでもか」

「お急ぎになることはありません」

　船長は答えた。

　その足元で、猫が顔を上げた。

　虹色の細かな鱗粉が、灰色の毛の間へ落ちていた。ニペクがふわりと浮き、机の端へ止まる。

　ノンノの指が、本の縁を握り直した。

　猫は前足を床へ下ろし、船長の背後へ回った。

　　　　　◇

「戻りたいのは、今いる街だけとは限らないでしょう」

　船長が言った。

　ラウルは答えなかった。

「顔を見たい方がいる。もう一度、座りたい椅子がある。皆さんにも、おありのはずです」

　セルマの顔が、僅かに上がった。

「あの二人は、何を待っているの」

　船長は彼女を見た。

「それは、お二人にお確かめください」

「聞いても、答えてくれなかったわ」

「お二人は、まだここにいらっしゃる。今は、お帰りになっていません」

　ガルムの手が、斧の柄へ触れた。

　エルディアスは、船長の右肩を見ていた。

　猫が机へ飛び乗った。

　木を蹴った小さな音に、船長が顔を動かす。その瞬間、猫は上着の背へ前足を掛けた。爪が布へ引っ掛かり、裾が少し引かれる。

　船長の右腕が動いた。

　猫を払おうと、背から手が出る。

　灰色の頭が、その手へ向いた。

　猫は手袋の指先を咥え、机の上で後ろへ身を引いた。

　手袋が張った。

　布の内側で、硬いものが擦れる音がした。

　船長が腕を引く。猫の爪が机の縁へ掛かり、身体が少し浮きかけた。

「離して」

　ノンノがすぐに言った。

　猫が口を開く。

　片方の手袋は、その下へ落ちた。

　白い指が残っていた。

　肉も、爪もない。

　細い骨が何本も繋がり、手首から袖の中へ続いている。船長が曲げると、関節の間に隙間が開いた。

　ラウルが、ゆっくり剣の柄を握った。

「その手は、何だ」

　船長は右手を見た。

　落ちた手袋を拾おうとはしなかった。

　猫は机から下り、壁際へ走った。ノンノが本へ添えた手を緩めると、ニペクは机の端から離れ、その肩へ戻った。

「解きました」

　ノンノが声を落として伝える。

　エルディアスは頷き、彼女の前へ半歩出た。

　船長の口元が動いた。

「お客様」

　さっきと同じ声だった。

「お帰りになる日を、先にお決めください」

「手のことを、聞いている」

　ラウルが言った。

　骨の指が、舵輪へ掛かった。

　左手も、その隣へ置かれる。手袋の下で、指の形が細くなった。頬へ当たっていた灯具の光が、浅く窪んだところへ落ちる。

　男の顔から、肌の色が抜けていった。

　目のあったところが暗く沈み、唇が薄れて歯が見える。顎の骨が動くたび、口の奥へ光が入った。

　セルマが息を呑んだ。

　船長は舵輪へ両手を置いたまま、こちらへ顔を向けた。

　帽子の下にあったのは、骨だった。

　　　　　◇

　護衛の一人が、戸口へ身体を寄せた。

　足を挟んでいた戸が押してきている。男は肩を当て、閉まるのを止めようとした。

「戸が、動くぞ」

　ラウルが振り向いた。

　エルディアスは、その前にリュシアを見た。

　――ノンノと調査員を、戸の側へ。

　――はい。

　リュシアは剣を抜かず、先にノンノの肩へ手を添えた。壁際へ促し、調査員の持っていた包みを床へ下ろす。もう一人の護衛が、その前へ立った。

　ガルムが斧を構えた。

「ラウル、下がれ」

　ガルムの声と同時に、船長の右手が舵輪から離れた。

　長い指の骨が、こちらへ伸びる。

　エルディアスは杖を上げた。

　風を、船長とラウルの間へ立てる。

　乾いた音がした。

　骨の指が風の向こうで横へ流れ、舵輪の脇の板へ突き刺さった。木が裂け、細い欠片が床へ落ちる。

　ラウルが一歩退いた。

　同時に、リュシアがその前へ出た。

　剣が鞘から抜け、灯具の光を受ける。

　――右から来る。

　リュシアの切っ先が、右へ動いた。エルディアスは左へ杖を向け、彼女の退く場所を空けた。

　板へ刺さった指が引き抜かれる。

　船長は、骨の顔で九人を見ていた。

　背後で、戸が大きく軋んだ。