第102話 帰郷
ノンノが目を開けた。
外套の内側から片手を出し、膝へ載せていた袋を引き寄せる。起き上がりかけたところで首を押さえ、ゆっくり顔を左右へ向けた。
「痛めたか」
エルディアスが声を落として尋ねると、ノンノは首を横に振った。
「少し、変な向きで寝ていたみたいです。……わたし、ずっと寝てました？」
「ああ。何度か身体を動かしていたが、起きなかった」
最初の港を離れてから、九人はこの部屋で交代に休んでいた。
夜食を食べに行く前に、少しでも眠っておこうと決めた。ノンノは初め、目を閉じるだけにすると言っていたが、外套を肩へ掛けてもらうと、じきに寝息を立て始めた。
今は、リュシアも目を閉じている。
ノンノはその横顔を見てから、窓へ顔を向けた。灯具の光が当たった耳が、少しずつ起き上がる。
「まだ、夜なんですね」
「外は、ずっとあのままだ」
エルディアスが答えた。
ガルムとセルマは、少し離れた腰掛けで眠っていた。ラウルは壁際で起きている。護衛の一人も階段を見通せるところへ座り、乗客が下りてくるたび、顔を上げていた。
空いた場所は、先ほどと変わっていない。
ノンノは外套を畳み、膝へ載せた。水を飲んでから、エルディアスへ顔を向ける。
「エルさんは、眠りましたか」
「まだだ。お前たちが起きたら休む」
「わたし、もう起きていられます。ちゃんと眠れましたから」
エルディアスはラウルへ目を向けた。こちらを見ていたラウルが頷く。
「交代しよう。俺も少し休む。何かあれば、すぐ起こしてくれ」
「はい」
ノンノは肩を壁から離し、階段の方へ座り直した。
その動きでリュシアも目を開けた。ノンノが起きていることを確かめると、外套を寄せて身体を起こす。
「よく眠れましたか」
「はい。リュシアさんも？」
「ええ。エルも、今度は休んでください」
エルディアスは杖を手の届く位置へ置き、腰掛けへ背を預けた。
すぐ眠れるとは思っていなかった。壁の向こうには水音があり、階段からは客の足音も届く。ノンノがリュシアへ何か尋ね、返事を聞いている。
聞こえていた言葉の途中から、覚えていなかった。
◇
目を覚ました時、ガルムが階段から下りてきた。
セルマも一緒だった。起きていた護衛へ短く何か伝え、それからこちらへ歩いてくる。
「悪い。起こしたか」
ガルムが声を落とす。
「いや」
エルディアスは身体を起こした。袋を足元へ下ろし、窓を見る。
暗かった。
灯具がガラスへ映り、その向こうには、船の灯りが届く狭い水面しか見えない。
「二人は、見つかったか」
「まだだ。今、食堂の前まで行ってきた」
ガルムは答え、ラウルへ目を向けた。ラウルも起きている。外套を畳みながら、二人の話を聞いていた。
「奥の通路も、もう一度見ておきたい。さっきは寝ていた客が、起きているかもしれん」
「俺も行こう」
ラウルが立った。
リュシアがノンノへ顔を向ける。ノンノはすでに、水袋を腰へ結んでいた。
六人で上へ行き、調査員と二人の護衛は荷の傍に残る。戻る場所を確かめてから、エルディアスたちは階段を上がった。
通路では、壁際へ袋を置いていた客が、布を巻き直していた。その先で、年老いた男が靴の紐を結んでいる。食堂の戸は開いており、中から器の触れ合う音がした。
ガルムは、歩いてくる者がいるたび顔を確かめた。
窓の下へ座っていた男にも、二人連れを見なかったかと尋ねる。男はニルスとクラリスの特徴を聞いてから、首を横に振った。
「俺は、ずっとここにいたんでね。そっちの通路から来た客のことは分からんよ」
「そうか。ありがとう」
ガルムは礼を言い、先へ進んだ。
奥の通路は、次第に狭くなった。突き当たりには小さな部屋が二つある。戸の開いている方では、数人の客が腰掛けへ座っていた。
ラウルが断ってから中を見る。ガルムも戸口から顔を向けた。
探している二人はいなかった。
もう一方の部屋でも、客が荷を足元へ寄せて眠っていた。壁際には棚があり、上着を掛ける鉤が並ぶ。奥へ続く戸はなかった。
セルマは、腰掛けの下へ垂れた外套を見た。持ち主が起き上がり、その顔が見えると、小さく息をついた。
「戻りましょうか」
ラウルが頷いた。
「起きてきた客にも、また聞いてみる。今は、下の三人のところへ戻ろう」
帰りの通路で、ノンノが窓の傍へ寄った。
すぐに歩き出さなかったので、エルディアスも足を止める。
「何か見えたか」
「いいえ。向こうの空が、少しでも明るくなっていないかと思って」
リュシアも隣へ立った。三人が見ていることに気づき、ラウルたちも戻ってくる。
窓の外には、黒い河が続いていた。
エルディアスは灯具を背にしない位置へ動いた。顔の映り込みは薄くなったが、遠くの岸も、空の色も分からなかった。
「皆で一度ずつは眠ったな」
ラウルが言った。
「ああ。俺も、少し横になっただけのつもりだったが」
ガルムが首へ手を当てる。
「起こされた時には、よく寝たと思った。まだ夜だと言われて、寝足りなかったのかと思ったんだがな」
「私も、目が覚めたら空が白んでいると思っていたわ」
セルマは窓から顔を戻した。
「でも、あの三人を見送った時と、変わらないのよね」
ノンノは返事をせず、外を見ていた。
――長いですね。
リュシアの声が届いた。
――ああ。
エルディアスも窓を見たまま答えた。
眠る前には、まだ思い違いかもしれないと思っていた。話を聞くのに夢中で、長く過ごした気になっただけなのかもしれない。
今は、起きていた者と眠っていた者の、どちらも同じことを気にしている。
「鐘が聞こえないからって、こんなに分からなくなるものかしら」
セルマが呟いた。
「少なくとも、空は変わるはずだ」
ラウルは答え、通路の先を見た。
「船の者に、どこまで来たか聞こう。朝を待つだけでは、何も確かめられん」
◇
九人で食堂へ上がると、入口に近い卓が空いていた。
船員は人数を聞き、温かい豆の汁とパンを運んできた。朝の食事かとラウルが尋ねると、夜食だと答えた。下の部屋で案内された時と、同じ言い方だった。
ノンノは椀へ両手を添え、初めの一口をゆっくり飲んだ。それから匙を取り、底の豆をすくい始めた。
エルディアスもパンをちぎった。
休む前には、少し食べればいいと思っていた。今は、添えられた分を全部食べても、もう一切れくらいは入りそうだった。
「あれだけ眠れば、腹も減るな」
ガルムが椀を置いた。
「これを朝飯にして、次は昼に食おうと思っていたんだが」
「わたしもです」
ノンノが答えた。
「夜食だと言われると、さっき食べたばかりみたいに聞こえますね」
セルマは手元のパンを見た。
「食堂の人は、ずっと働いているのかしら」
リュシアも台所の方を見ていた。
器が台へ置かれ、船員が別の器を持って出てくる。客に呼ばれると足を止め、水を足す。その間にも、台所からは湯気が上がっていた。
器を片づけに来た男へ、リュシアが声を掛けた。
「すみません。この船は、今どの辺りを進んでいるのでしょうか」
男は足を止めた。下の部屋へ夜食を知らせに来た船員だった。
「次に寄るのは、ヴァルネスです」
「ヴァルネスという港か」
ラウルが顔を上げる。
「はい。着く前に、皆さんへお知らせします」
「まだ先なのか」
「岸が見えてきたら、お支度を始めていただければ大丈夫です」
男は窓の方を示した。まだ港の灯りは見えない。
「その先は、どこの港へ寄る。セレイスまでの道筋を知りたい」
ラウルが続けると、船員は重ねた椀を持ち直した。
「航路の詳しいことは、船長にお聞きください」
「どこにいる」
「上の操舵室です。この先の階段を上がり、甲板へ出たら、前に見える階段をもう一つ上がってください。窓が並んだ部屋があります」
男は食堂の奥を指した。
「船長へ話をしたい方がいると、先に伝えておきます」
「頼む。九人で行く。航路のほかにも聞きたいことがある」
船員は頷き、器を運んでいった。
女性の調査員が記録板を出した。
「ヴァルネス、でしたね」
「ああ」
ラウルが答えると、女性は名を書いた。その前には、交代で休んだことと、二人を探して通路の奥まで歩いたことが、順に記されている。
港を出てからの記録が増えても、次の日の印はつけられなかった。
◇
船員は、すぐには戻ってこなかった。
九人は食事を終え、荷を持って立った。食堂の戸の脇まで行ったところで、ラウルが台所から出てきた別の船員へ、先ほどの男を見なかったかと尋ねた。
「向こうへ行きましたよ。上へ出たのかもしれません」
船員が指したのは、操舵室へ向かう階段の方だった。
「先に行っているか」
ガルムが言った。
「行こう」
ラウルは頷いた。
通路を歩く間も、食堂の窓から見えるのは黒い水面だけだった。途中で、ノンノが一度足を止める。
ガラスへ寄り、目を細めた。
「あそこに、灯りが見えます」
ラウルたちも窓の傍へ寄った。エルディアスには初め、暗いところへ小さな点があるだけに見えた。船が進むと、その点が二つに分かれた。
「岸か」
「たぶん。もう少し向こうにもあります」
ノンノは窓に触れない位置で、指を動かした。
やがて、ほかの者にも見えるようになった。低い場所へ、灯りが幾つも並んでいる。
床から伝わる振動が変わった。
船の進み方が緩み、河の上を流れていく岸の光が、少しずつ大きくなっていく。
通路の奥から、船員の声がした。
「ヴァルネスへ入ります。こちらで降りる方は、お忘れ物のないよう、ご準備ください」
ラウルは操舵室へ向かう階段を見てから、降り口の方へ顔を戻した。
その隣で、ガルムが立ち止まっている。
「先に、降りる客を見るか」
ラウルが尋ねた。
「ああ。ここへ来た客も、さっきまで部屋にいたんだろう。二人も、出てくるかもしれん」
「分かった。俺たちも一緒に行く。降りる客が通ったら、船長のところへ上がろう」
セルマが頷いた。
「今度も、二人の顔を見落とさないようにするわ」
通路の先で、客が立ち上がり始めた。
外套を羽織り、卓へ残したパンを布へ包む者がいる。壁際の袋を背負った男が、連れへ手を差し出した。食堂の中でも椅子を引く音が重なった。
ノンノの耳が、通路の奥へ向いた。
靴音が重なっていた。食堂から出てきた客の声に混じり、さらに奥から、まとまった人数が歩いてくる。
ガルムもそちらを見た。
「多いな」
降り口へ続く通路に、人の列が出来ていた。
まだ戸の開いていない降り口へ向かい、客が順に歩いていく。外套を着た者だけではなかった。革の胴当てを身につけ、剣を腰へ下げた男がいる。その後ろには、長い棒へ巻いた布を肩に載せた者がいた。
さらに二人、三人と、似た装いが続く。
「兵士でしょうか」
リュシアが声を落とした。
「同じ印をつけている。どこかの兵だろうな」
ラウルは答えた。
肩や胸へ留められた小さな金属片に、同じ形が刻まれている。だが、鎧は揃っていなかった。薄い板を重ねたものもあれば、革へ金属を打ちつけたものもある。脛を守る板を片方しか着けていない男もいた。
皆、よく歩いた後の装いだった。
砂だけではない。乾いた泥が裾へつき、革紐の端は擦れている。剣の鞘を押さえる手にも、細かな傷があった。
それでも、顔は明るかった。
「まだ、あの店は開いているかな」
列の中で、若い男が言った。
「お前は帰る前に寄るつもりか。先に顔を見せろ」
「戸を開けたら、母親より先に犬が出てくるぞ」
「そりゃ、お前が大声を出すからだろう」
男たちが笑った。
ガルムはその顔へ目を向け、一人ずつ確かめた。セルマも列の間から、後ろに続く者を見ている。
槍を持つ男が通った。穂先は折れ、短くなっていたが、男はそれを気にせず、肩に担いでいる。
次には、鎧を腕へ抱えた女が来た。自分の腰より下まで届く盾を背負い、隣の男へ何か話していた。男は聞きながら笑い、頭を下げて女の言葉を聞き直す。
ノンノは、少し背を伸ばした。
「この方たち、どこにいたんでしょう」
誰へ尋ねるともなく、そう言った。
エルディアスも、列の来る方を見た。
自分たちが歩いてきた通路より、さらに奥からだった。
◇
船が岸へ寄り、綱が渡された。
最初の港と同じように、船員が戸の前で客を止めていた。渡り板が掛かるのを待つ間にも、列は後ろへ延びていく。
九人は、戸の脇の壁際へ寄った。
窓越しに見えていた岸の灯りは、戸が開くと、建物の戸口や軒へ下げられたものだと分かった。桟橋の向こうに広い通りがあり、その両側へ家が続いている。低い屋根の間から、尖った塔が一つ出ていた。
岸には、大勢の人が立っていた。
誰かが手を振った。船からも、腕が上がる。
「帰ってきたぞ」
列の中から声がした。
押し合う者はいなかった。それでも、足が前へ出たことは分かった。戸の脇にいた船員が手を下ろすと、最初の男が渡り板へ進んだ。
剣を下げた腰が、横木を踏むたび上下する。
次の者も、その後ろへ続いた。
岸へ降りた男へ、小さな子供が走り寄った。男は槍を脇へ持ち替え、空いた腕で抱き上げる。子供の足が宙へ上がり、笑い声がこちらまで届いた。
その後ろでは、年老いた女が、若い兵の頬へ両手を当てていた。
兵は何か言ったが、女は手を離さない。男の方が顔を寄せ、額を触れ合わせた。女の肩が揺れ、兵も目を細めて笑った。
別の男は、同じくらいの年の二人に肩を叩かれていた。片方が何か言うと、降りた男が口を開けて笑い、抱えていた荷をもう片方へ預けた。そのまま三人で、肩を並べる。
エルディアスが見ている間、岸へ降りて一人で立ち尽くす者はいなかった。誰かが手を上げ、名前を呼び、近づいていく。迎えを見つけた顔はどれも明るく、駆け寄る方も笑っていた。
「迎えに来ているんですね」
ノンノが言った。
リュシアは頷きかけ、その途中で列へ目を戻した。
一人の男が、目の前を通った。
胸の鎧が、内側へ潰れていた。
割れた板の下に着ている服も裂けている。乾いた血で固まった布の間に、深い傷が見えた。歩くたび胸当てがずれたが、男はそこを押さえもしなかった。
隣の者へ、笑って話している。
リュシアは一歩、前へ出た。
「その傷は――」
男は顔を向けなかった。
話していた相手の方を見たまま、戸の外へ進む。傷のある側で綱を掴み、渡り板を下り始めた。
リュシアは足を止めた。
――見えましたか。
声が届いた時、エルディアスも男の背を見ていた。
――胸の傷か。
――あの深さで、あんなふうに歩けるとは思えません。
男は岸へ降りた。待っていた者が駆け寄り、首へ腕を回す。男は少し身体を屈め、その者を受け止めた。
胸の傷へ触れられても、顔は歪まなかった。相手の背へ腕を回し、何か囁いて笑う。抱きついていた方も顔を上げ、涙の残る頬を緩めた。
エルディアスは視線を戻した。
別の兵が来る。
その手には、血のついた布が握られていた。
◇
兵だけではなかった。
裾の長い服を着た女が、子供を抱いて来た。袖が濡れ、腕へ張りついている。子供の髪にも水が残り、女の肩からは細い草の葉が垂れていた。
後ろには、裸足の老人がいた。片方の足へ泥が厚くついている。何度か通路の板を踏んでも、落ちきらなかった。
その次は、若い夫婦らしい二人だった。
男の腰には、縄が巻かれている。切れた端を、女が持っていた。二人はその短い縄を挟んで、手を繋ぐように歩いてくる。
「あの方、濡れていますよね」
ノンノが、子供を抱いた女を見た。
「船へ乗る時に、河へ落ちたのかしら」
セルマもそちらへ顔を向けた。
リュシアが女へ声を掛けた。
「お子さんは、大丈夫ですか。寒いようなら、包むものがあります」
女は止まらなかった。
子供を抱き直すと、その顔へ頬を寄せた。小さな手が女の襟を掴んでいる。笑っているらしい声が、布の向こうからした。
「すみません。少しだけ――」
リュシアは女の袖へ指を添えた。
濡れた布の冷たさが、指へ伝わった。だが、女はそこを見ず、子供へ何か囁いた。歩みも緩まなかった。
リュシアが手を離すと、その袖が指先を滑っていった。
「聞こえなかったのか？」
ガルムが言った。
リュシアは首を横に振りかけ、それをやめた。
「分かりません。でも、今の距離なら……」
女は渡り板へ出た。船員が子供を抱えている側へ手を差し出すと、女はそちらを見て、軽く頭を下げた。
岸では、一人の男が両手を広げていた。
子供がその方へ手を伸ばす。女は笑って頷き、渡り終えると、男の腕へ子供を抱かせた。男は小さな身体を胸へ寄せ、もう片方の腕で女の肩を抱いた。
三人の顔が近づき、女が声を立てて笑った。その袖からは、まだ水が滴っていた。
エルディアスはそれを見ていた。
「船の者には、応じるんだな」
ラウルも頷いた。
「聞こえないわけではなさそうだ」
戸の前へ、縄を持った二人が来た。
「今度は、戸を直さないとな」
男が言った。
「あれ、ちゃんと閉まらなかったでしょう」
「お前が言っていた通りだ。水が入るまで、あんなに浮くとは思わなかった」
女が笑った。
「帰ったら、先に見てよ」
「ああ。分かった」
二人は縄を持ったまま、外へ出た。
ラウルがその後ろへ声を掛ける。
「水が入ったって、家が浸かったのか？」
二人は答えなかった。
男は女の肩へ手を添え、渡り板へ出る時だけ足元へ目を落とした。
岸へ着くと、年老いた男が二人へ近づいた。女が空いている手を伸ばし、男はその手を両手で包んだ。三人で何か言い合い、笑いながら家々の方へ歩き始める。
裸足の老人にも、小さな迎えがあった。二人の子供が桟橋で待ち、近づいた老人の手を片方ずつ取る。老人は腰を屈め、二人の顔を交互に見て笑った。泥のついた足が止まるたび、子供たちも足を止め、顔を見上げていた。
その後ろからも、泥のついた服を着た者が来た。
荷を持っていない者が多かった。両手で靴だけを抱えている男がいた。布を巻いた小さな箱を胸へ押しつけている女もいる。老人の背に、泥へ濡れた戸板の欠片が結びつけられていた。
皆、同じところから歩いてきた。
同じ方へ顔を向け、外へ出ていく。
ガルムが一人の肩へ手を伸ばした。
「待ってくれ。聞きたいことがある」
男は、ガルムの手を肩へ載せたまま、一歩進んだ。ガルムが脇へ寄らなければ、腕が通路を塞ぐ形になる。
男の顔に、嫌がる様子はなかった。
微笑んだまま、岸の方を見ている。
ガルムは、ゆっくり手を下ろした。
◇
「あの男だ」
ラウルの声で、エルディアスは通路へ目を戻した。
列の中に、見覚えのある顔があった。
ハディルの乗船窓口にいた係員だった。
ラウルから九人分の代金を受け取り、帳面へ人数を書き込んだ男だ。船へ入る戸で札を見た船員とは違う。桟橋の窓口の、机の向こうにいた。
「あんた、ハディルで俺たちの札を出したな」
ラウルが呼び止めた。
男は歩き続けた。
手には、仕事の道具も帳面もなかった。指を軽く曲げ、腕を身体の脇へ下げている。ラウルの前を通る時にも、その顔は岸の方を向いていた。
「いつ乗った。俺たちが乗る時には、まだ窓口にいたはずだ」
男は答えなかった。
ラウルが半歩前へ出る。男は足を止め、そちらを見たように思えた。
だが、視線はラウルの肩を越えていた。
戸の外を見て、男が笑った。
その顔を見て、ノンノも気づいた。
「お金を受け取った方ですよね。わたしたちの荷物も、見ていました」
「ああ」
ラウルは答え、身体を脇へずらした。
空いたところを、男が通っていった。
ガルムがその背へ声を掛ける。
「ニルスとクラリスを知らないか。乗る時に探していた、二人連れだ」
返事はなかった。
男は渡り板へ出た。足元へ一度目を落とし、綱へ手を添える。それから顔を上げ、岸へ向かって歩いていった。
白髪の女と男が、桟橋の端で待っていた。窓口の係員は二人を見ると、歩幅を広げた。
「ただいま」
その声は、ラウルの問いに答えなかった時と、同じ口から出た。
女が笑って、差し出された手を握る。隣の男も係員の肩へ手を置いた。係員は二人の顔を見て、子供のように頬を緩めた。
帳面へ人数を書き込んでいた時には、見せなかった顔だった。
セルマは、ガルムの隣へ寄った。
「誰も、私たちを見ていないわ」
ガルムは外を見たまま、返事をしなかった。
エルディアスは列の来る方を見た。
食堂の横を抜けた奥の通路から、また兵が出てきた。その肩越しに、濡れた髪の女が見える。さらにその後ろに、子供の手を引いた男がいた。
最初の港でも、客は降りている。
その後、食堂の空いた卓を見てきた。下の部屋にも、空いた腰掛けがあった。
いま岸へ降りている者だけで、それまで船内を探し回った時に見た客の数を、とうに上回っていた。兵たちの後ろにも、まだ人が続いている。
「ラウル」
エルディアスは声を落とした。
「あの奥は、さっき二人を探しに行ったところか」
ラウルが振り向く。
「そうだ。奥まで見た。通路の突き当たりに、小さな部屋が二つある」
「そこに、この人数がいたか」
「いなかった」
今度は、ガルムが答えた。
「俺も見た。人の顔を一つずつ見て歩いた。あそこに、こんなに兵がいたわけがない」
「部屋から出て、こっちへ来ている間に、入れ違いになったとか……」
調査員が言いかけた。
言葉は、そのまま止まった。
目の前を、十人ほどの兵が続けて通った。何か言い合い、笑っている。旗を持った男が、布を巻いた柄を少し持ち上げ、戸の上へ当てないよう屈めた。
その後ろからも、人が来た。
◇
護衛の一人が、ラウルへ身を寄せた。
「俺が見てこようか」
「一人では行くな」
ラウルは即座に答えた。
「二人で行くなら」
「今は分かれない。見に行っている間に、こっちで何が起きるか分からん」
男は通路の奥を見てから、頷いた。
ノンノは、背負い袋の肩紐を握っていた。
人が近づくたび、耳がその声へ向く。話している内容は聞こえる。こちらが声を掛けても、返ってこない。そのことを確かめるように、何度も列と九人の間へ視線を動かしていた。
「エルさん」
「何だ」
「船には、こんなに乗っていたんでしょうか」
エルディアスは、戸の外へ目を向けた。
岸には、降りた者がまだ大勢いる。迎えに来た者と手を繋ぎ、家々の間へ入っていく。新しく降りた兵たちにも、別の迎えが駆け寄っていた。
抱き合う者も、照れたように握手をする者もいる。呼ばれた名へ顔を向けるたび、笑顔が増えていった。
「みんな、迎えの人を見つけるんですね」
ノンノが言った。
「わたしたちが呼んだ時には、振り向かなかったのに」
リュシアは岸を見たまま、小さく頷いた。
「少なくとも、俺たちが見て歩いたところには、いなかった」
ノンノは唇を閉じた。
リュシアがそちらへ身体を寄せる。
「離れないでください。人が増えても、通すために私たちの間を空けなくていいです」
「はい」
ノンノは、リュシアとエルディアスの間へ一歩寄った。
ガルムがこちらを向いた。
「さっき、胸に傷のあった兵がいたな」
リュシアが頷いた。
「あんな傷で、普通に歩けるものか」
「本当の傷なら、生きてはいられないと思います」
ガルムは返事をしなかった。
セルマの手が、自分の外套の端を握った。ラウルは岸へ顔を戻す。そこでは、兵が子供を肩へ載せていた。小さな手が男の髪を掴み、男は頭を少し傾けて笑っている。
「……戦場から、帰ってきたのか」
ガルムが言った。
「あいつらは」
誰も、すぐには答えなかった。
通路を、濡れた服の者が通った。肩へ掛けた布の端から、水が一滴落ちる。後ろの女は、何も持っていない両手を重ね、前を行く男の背を見て微笑んでいた。
兵に混じって歩く者たちの服には、泥や水草がついている。
子供まで、頭から濡れている。服から落ちた雫が床へ滲んでも、誰も足を止めなかった。
ラウルは通り過ぎる者の顔を見ていた。濡れた袖を絞る者も、泥を払おうとする者もいない。岸から名を呼ばれると、笑顔で手を上げ、そのまま渡り板へ進んでいく。
調査員も記録板を持ったまま、人の流れを見送っていた。
エルディアスは、戸の脇へ立つ船員を見た。
男は乗客へ順に声を掛け、子供や荷の大きい者が通る時には、綱へ手を添えるよう促している。降りた数を数えている様子はなかった。
――リュシア。
声を掛けると、すぐに返事があった。
――はい。
――人の流れに紛れないようにしよう。何かあったら、ノンノを先にこっちへ寄せろ。
――分かりました。エルも、向こうへ寄りすぎないでください。
エルディアスは小さく頷いた。
エルディアスは杖を握り直した。
通路の奥から、また新しい客が姿を現した。戸の外では、誰かを迎える声が上がっていた。
◇
「船長へ聞くぞ」
ラウルが言った。
ガルムは岸から顔を戻した。
「今からか」
「ここで待っていても、誰も答えん。どこからこの人々が来て、どこへ降ろしているのか。船を動かしている者に、確かめる」
ラウルは九人の顔を見た。
「連れを探すのも、その話を聞いてからだ。俺たちがここから戻れるのかも、分からないままだからな」
ガルムは手を開き、閉じた。
それから、頷いた。
「ああ。俺も聞く」
セルマも荷の位置を直した。
ノンノは戸の外へ目を向けた。岸へ降りた者たちが、迎えの者と並んで歩いている。
「ドランさんたちも……」
声は、そこで止まった。
リュシアがノンノを見た。
ノンノは顔を上げたが、続きを言わなかった。水袋の紐へ添えた手が、縫い直されたところに触れていた。
「今は、まだ分かりません」
リュシアはそう答えた。
「まず、私たちが乗っている船のことを確かめましょう」
「……はい」
九人は壁際を離れた。
通路の人の流れが薄くなるところを待ち、食堂の方へ戻る。列を逆に押し進むことはしなかった。ラウルと護衛が前へ立ち、セルマとガルムが後ろからついた。
階段へ入る前に、エルディアスは一度振り向いた。
食堂の横から、見覚えのある船員が来た。
さっき、椀を片づけていた男だった。
今は何も持っていない。前を歩く客の後ろへつき、降り口へ向かっている。
「あんた」
ラウルも気づき、声を掛けた。
「操舵室は、この上でいいんだな」
男は、答えなかった。
食堂で航路を尋ねた時と、同じ近さだった。
ラウルは声を強めた。
「さっき、船長のいる場所を教えてくれたろう」
男は一度、顔を動かした。
ラウルではなく、その向こうの岸を見た。
何か見つけたのか、口元が緩んだ。
男は前の者へ続き、降り口の方へ歩いていった。
ラウルは、その背へ手を伸ばさなかった。
「行こう」
エルディアスが言った。
ラウルは頷き、階段へ足を掛けた。
上からも、人が下りてくる。
九人は片側へ寄って、その者たちを通した。笑いながら下りてきた兵の一人が、折れた槍を持ち替える。後ろの男は、岸から聞こえた声へ返事をした。
エルディアスには、誰を呼んだ名なのか分からなかった。
兵は、嬉しそうにもう一度声を上げた。
最後の一人が下りるのを待ち、九人は上がり始めた。
機関の響きは弱まっている。岸へつながれた船の中を、帰っていく者たちの足音だけが、いつまでも続いていた。
全編に亘ってTypoがあったので修正しました
…根幹なのに…無知って怖い…
