ルールの多いダンジョンの中で

第1章 第一層

第9話 信託

　音は小さかった。

　硝子の鈴を割ったような、軽い音だった。

　その直後、階層主の巨体が内側から白く燃え上がった。黒い樹皮の隙間から細い火が噴き出し、振り上げられていた枝腕が硬直する。床を覆っていた根は一斉に力を失い、裂けた幹の口から黒い樹液が逆流した。

　三つの赤黒い穴が、一つずつ消える。一つ。二つ。三つ。

　巨体は木片ではなく、黒い灰となって崩れていった。

　リュシアが剣を引き抜く。エルディアスが黒い糸を通じてオドを引くのを止めると、刃の内側に宿っていた白い火が音もなく消えた。

　剣は折れていない。ただし、細身の刃全体に細かなひびが走っている。もう一度同じ火を通せば、今度こそ折れるだろう。

　リュシアは剣を見下ろした。

「……剣が」

「折れてはいない」

「ひびだらけです」

「俺たちも似たようなものだ」

「一緒にしないでください」

「まだ立ってる」

「あなたは今にも倒れそうです」

　力が尽きたわけではない。糸の向こうには、まだ底の見えないオドがある。だが、流れ込む力を属性へ変え、複数の術式を同時に制御し続けた負荷が、術式を解いた途端に一気に表へ出た。

　リュシアが言い終わるより先に、エルディアスの身体が傾いた。彼女は反射的に腕を伸ばし、その肩を掴む。エルディアスも床へ手をつき、どうにか倒れるのを堪えた。左半身の呪痕が皮膚の奥で脈打ち、視界の端が暗くなる。

「倒れてない」

「倒れかけました」

「同じじゃない」

「同じです。説明してもらいます」

　エルディアスは言い返さなかった。

「すべて、あなたのせいです」

　リュシアも限界に近かった。肩で息をし、足が震えている。それでも、ひびの入った剣を杖代わりにして立っている。

　グレンが動かなくなった根の上へ座り込んだ。砕けた大盾を手放すと、力の抜けた腕がそのまま膝へ落ちる。

「……終わったのか」

　ネラは壁際へ背を預け、呆然と階層主がいた場所を見つめていた。ディナはフィルの首筋へ指を当て、続いて胸の動きを確かめる。

「生きてる。全員、生きてるわ」

「そうか」

　グレンが短く笑った。

　だが、部屋の異変は終わっていなかった。

　床に積もった黒い灰が、円形模様の溝へ吸い込まれていく。風もないのに灰は細い筋となって流れ、石床の中央へ集まった。やがて黒は消え、代わりに石の奥から滲み出すような淡い金色の光へ変わる。

　部屋の奥の壁が、音もなく左右へ割れた。その向こうに、縦長の白い光が現れる。光の奥には何も見えず、表面だけが水面のようにわずかに揺れていた。

「転送門……？」

　ネラが呟く。

　誰もすぐには動かなかった。戻れる保証はない。入口へ通じているとも、次の階層へ送られるとも限らない。それでも、この部屋にはほかの出口がなかった。

　リュシアが仲間たちを見回す。グレン、ネラ、ディナ、そして床へ伏したフィル。誰も無傷ではないが、全員が生きている。

　彼女の肩から、わずかに力が抜けた。

　その瞬間、リュシアの身体がびくりと震えた。

「リュシア？」

　グレンが呼びかけたが、返事はない。

　彼女は剣を握ったまま、部屋の中央を見ていた。いや、目は開いているが、そこにあるものを見てはいない。床の円形模様から白い光が立ち上がり、細い帯となってリュシアの足元へ集まっている。光は身体を這い上がり、やがて彼女の瞳を白く染めた。

　黒い糸が冷たく震える。

　――リュシア。

　念話を投げたが、返事はなかった。

　呪いに、まだ知らない作用があったのか。

　エルディアスは床へ手をつき、無理やり身体を起こした。足に力は入らなかったが、黒い糸をたどるようにリュシアへ近づいていく。

「おい。聞こえてるか」

「信託……」

　床に伏していたフィルが、掠れた声を漏らした。

　エルディアスは足を止める。

「何だって？」

「階層主を倒した者には、信託が下ると……記録で読みました」

　グレンは白い光に包まれたリュシアを見る。

「止めなくていいのか」

「止められません。正しく宣言するまで、信託は終わらないはずです」

「間違えたら」

「石碑には刻まれません。正しく宣言できるまで、あの状態が続くと……」

「趣味が悪いな」

「ダンジョンですから」

　その言葉で、エルディアスも思い出した。階層主を倒した者は信託を受け、その内容を宣言する。呪いの副作用ではない。

　リュシアの唇は動いていない。それでも、何かが彼女へ降り続けている。白く染まった瞳がわずかに揺れ、眉間に浅い皺が寄る。聞こえているのか、理解しているのか、それとも別の何かを見せられているのか。エルディアスには分からなかった。

　黒い糸を通じても、言葉は届かない。ただ、彼女の意識が強い力に捉えられていることだけが伝わってくる。

「大丈夫だ。聞こえたとおりに言え」

　落ち着かせるように声をかける。

　わずかに間を置いて、リュシアの唇が開いた。

「勇者が、魔王を倒す」

　リュシア自身の声だった。だが、疲労も怒りも薄れ、遠い場所から響いてくるような声だった。

　魔王。

　その一語だけで、部屋の空気が冷えたように感じられた。グレンが息を呑み、ネラの顔から血の気が引く。ディナも言葉を失い、フィルは床に伏したまま目を見開いていた。

　一文目を告げ終えても、リュシアの瞳から白い光は消えなかった。唇がわずかに開くが、次の言葉はすぐには出てこない。白く染まった瞳の奥に動揺が走り、喉が小さく動いた。

　エルディアスには、何を告げられているのか分からない。それでも、リュシアが内容を理解した上で、口にすることをためらっているのは分かった。

　彼は残った距離を詰め、リュシアの正面へ立った。震える両肩を軽く支え、白く染まった瞳と面と向かう。一語ずつ届かせるように、ゆっくりと声をかけた。

「リュシア。信託の内容を、正しく言えばいいんだ」

　リュシアの唇が震えた。

「……リュシア・フェル・ノルディアが……」

　自分の名を告げたところで、再び声が途切れる。眉がわずかに寄り、震える息が漏れた。それでも彼女を包む白い光は消えない。

「……勇者を、選ぶ」

　誰もすぐには声を出せなかった。グレンは目を見開いたままリュシアを見つめ、ネラは何かを言おうとして唇を開いたまま止まっている。ディナもフィルも、宣言の意味を測りかねたように動かなかった。

　だが、信託はまだ終わっていなかった。

　リュシアの唇がもう一度開く。今度は逡巡もなく、三つ目の宣言が静かに落ちた。

「三王、勝者の歴史のみが続く」

　最後の言葉が響くと、彼女を包んでいた光が大きく揺らいだ。白く染まっていた瞳に色が戻り、身体から力が抜ける。

　崩れかけたリュシアを、正面にいたエルディアスがそのまま支えた。だが、彼自身の足にも力は残っていない。二人まとめて倒れかけ、互いへ体重を預けるように踏みとどまった。

「……触らないでください」

「倒れるぞ」

「倒れません」

「今、倒れかけた」

「あなたもです」

「俺はまだ立ってる」

「支えているのは、私ですか。あなたですか」

　二人とも、しばらく動けなかった。

「説明してもらいます」

「負傷者が先だ」

　リュシアは一瞬だけ黙った。

「……正しいことを言わないでください」

「悪かったな」

「悪いと思っていませんね」

「それも後だ」

「逃げませんよね」

「生きてたら聞けと言っただろ」

「聞くだけではありません。全部、説明してもらいます」

「分かった」

　リュシアはその返事を聞いても、表情を緩めなかった。

　エルディアスは少し間を置き、何かを思い出したように口を開く。

「そういえば、まだ名乗ってなかったな」

「今、気づいたのですか」

「エルディアス・ロウ・グレイヴェルだ」

「……リュシア・フェル・ノルディアです」

「それは知ってる」

「あなたが無理やり聞き出したのでしょう」

「必要だった」

「その説明も、後で全部してもらいます」

「ああ」

　グレンとディナが砕けた大盾を石床へ横たえ、二人でフィルの身体を持ち上げる。盾の残った面へ慎重に移す間に、ネラも拾った弓を杖代わりにして立ち上がった。

「転送門は使えると思うか」

　グレンが尋ねる。

「使うしかない」

「向こうが入口とは限らないぞ」

「分かってる。だが、この部屋に出口はほかにない」

　グレンは白い光を睨み、嫌そうに顔を歪めた。それでも反論はしなかった。

「改めて、エルディアス・ロウ・グレイヴェルだ」

　エルディアスはグレンへ手を差し出した。グレンはその手を掴み、砕けた大盾を支えにして立ち上がる。

「俺はグレン。壁際にいるのがネラ、火を使ってたのがディナ。盾に乗せてるのがフィルだ。助かった。あんたが来なければ、全員あそこで死んでた」

「倒したのはリュシアだ」

「そのリュシアを動けるようにしたのは、あんただろ」

「勝手にいろいろされたけどね」

　ディナがフィルを支えながら口を挟んだ。

「その話は、まず私が聞きます」

　リュシアが即座に言った。

　グレンは彼女の顔を見てから、エルディアスへ視線を移した。

「俺たちにも関係がある話か？」

「今のところは、ありません」

「だそうだ」

「他人事のように言わないでください」

　エルディアスは答えず、転送門へ目を向けた。

「話は外へ出てからだ。今はフィルを運ぶぞ」

　一人ずつ、転送門へ入る。

　白い光が身体を包み、輪郭が揺らいで消えていく。リュシアが門の向こうへ消えても、左手薬指から伸びる黒い糸は途切れなかった。白い光の奥へ真っ直ぐ伸び、見えない場所にいる彼女とエルディアスを結び続けている。

　フィルを乗せた盾も、グレンとディナに運ばれて光の中へ消えた。ネラが続き、最後にエルディアスだけが残る。

　彼は部屋を振り返った。階層主はいない。床を埋めていた根も、崩れ落ちた灰も残っていない。円形模様だけが、何事もなかったように石床へ刻まれている。

「行くか」

　誰に言うでもなく呟き、エルディアスは白い光へ踏み込んだ。

　　　　　◇

　その少し前、王墓脇ダンジョンの入口前では、ギルド職員と冒険者たちが松明を囲んで待機していた。

　探索に入った者たちが戻らなくなってから、すでに長い時間が経っている。黒い入口を見張る者、王墓へ近づく者がいないか巡回する者、担架と治療道具を何度も確かめる者。誰も口にはしなかったが、今夜中の帰還を諦めかけている者もいた。

　入口脇の白い石碑は、何も刻まれないまま沈黙している。

　その表面に、突然、一文字が現れた。

「石碑が！」

　見張りに立っていた冒険者が声を上げる。

　白い石の表面を、見えない刃がなぞっていた。音はなく、石の粉も落ちない。それでも文字だけが、一画ずつ確実に刻まれていく。

　勇者が魔王を倒す。

　最後の一画が刻まれ、「魔王」の二文字が完成した。

　見張りの一人が反射的に後ずさり、別の冒険者が武器へ手をかける。ギルド職員が制止の声を上げたが、その場にいた誰も石碑から目を離せなかった。

　白い石の内側へ、墨を落としたような黒が滲み始める。上からでも、下からでもない。石そのものが黒い血を吸い上げるように、白が急速に失われていった。表面だけではない。奥に残っていた白さまで塗り潰され、石碑全体が夜よりも深い黒へ変わっていく。

「何が起きてる……」

　誰かが呟いた。

　答えられる者はいない。

　黒く染まりきった石碑の表面へ、二つ目の文が刻まれ始める。

　リュシア・フェル・ノルディアが勇者を選ぶ。

「人の名前か？」

「記録しろ！　一字も間違えるな！」

　ギルド職員が叫び、別の職員が震える手で帳面を開いた。

　二つ目の文が完成しても、異変は終わらなかった。その下へ、さらに文字が現れる。

　三王、勝者の歴史のみが続く。

　三つ目の文が刻まれ終わると、石碑は再び沈黙した。

　そこに立っていた者たちは理解していた。

　第一層の階層主が倒された。

　そして、何も刻まれていなかった白い石碑は、もうどこにもなかった。