王国勇者認定官ミゲルの冒険

第二章

第11話

　十分ほど走って立ち止まる。

　さすがに息が切れていた。心臓がバクバク言っている。両足の筋肉が痙攣気味に震えていた。

　ふぅと嘆息して木の幹にもたれかかる。色々情報過多だが今は考えたくない。とにかく回復に専念したかった。一分か、二分か。休んだらすぐ遁走にかかる。ロレンソとの距離は、どれだけ稼いでも稼ぎすぎということはない。

　ふっと視線を感じた。顔を上げる。アリアドナが顔面蒼白でこちらを見ていた。唇が凍えたように震えている。ミゲルはつとめて余裕のある笑みを向けた。

「大丈夫かい？　怪我は？」

　アリアドナはごくりと唾を飲んだ。

「オラは……ねぇげど」

「そうか、よかった」

「ミゲルさは平気なのが？」

「ん？」

「その……胸んどご」

「ああ」

　確かに上着に大穴が空いている。心臓に直撃した感じだ。ぎゅっと破れた生地をつかんで破口を閉じ合わせる。

「思ったほど強い魔法じゃなかったみたいだ。少しヒリヒリするけどね。放っておけば治るだろう」

「ばしだ」

「……え？」

「嘘(ばし)こぐでねぇ！」

　のしかかるようにして押し倒された。不意打ちで跳ね返せない。月明かりを背にアリアドナは眉尻を吊り上げた。

「あんなすごい音がして無事なわげねぇ！　ミゲルさ、吹っ飛んでだでねが。見せでみ、オラが手当でするがら」

「いや、本当に大丈夫だから！　うわっ！　ちょっ！」

　想像以上に強い力で服をつかまれる。むんずと強引に上着をはだけられた。

「アリアドナ！　やめろ、やめろってば、おおおい！」

　肌着がまくり上げられる。素肌に冷気を覚える。瞬間、凍りつくように彼女の腕が止まった。

　あああ、もう。

「だからやめろって言ったのに」

　溜息交じりにアリアドナを押し返す。彼女は憑きものが落ちたようにぺたんと腰を落とした。

「……な、なんだべ、それ」

　視線の先に無数の刻印がある。胸から腹、脇、襟元、二の腕、ミゲルの上半身を埋め尽くすように複雑な紋様が刻まれていた。火傷のあとはない。だがのたくる印はもっと禍々しいものに見えたようだった。

「ミゲルさ、罪人なのが？」

　入れ墨と思われているのだろう。確かに王国の牢に入れられた犯罪者は、罪の多寡に応じて印を刻まれる。ミゲルは複雑な笑みを浮かべた。

「違うよ。僕は王国の法を侵したことはない。役人だからね。身辺は綺麗なもんだ。これは昔受けたおまじないのあとだよ。お守りの類いと思ってもらえばいい」

「お守り」

「災いを防いだり、厄を払ったり」

「ああ」

　アリアドナの顔に理解の色が浮かんだ。

「それで魔法防いだのが？　鎧どが盾どがみだいに、カーンって」

「ん？　ああ」

　そういう理解になるのか。少し違うが、否定するのも変に思えてうなずく。アリアドナの緊張が見る間に解けた。肩の力を抜いて、

「んだなぁ、ミゲルさみたいな人が罪人なわげねぇ。すまねがった、失礼なごど言って。オラのごど守ってぐれだのに」

「いや、いいよ。いきなりこんなもの見たら誰でもびっくりする」

　罪人なわけない、か。

　我知らず苦笑が漏れた。

　改めて考えるとどうだろう。確かに王国の法は侵していない。天に恥じるような真似はしていないが。

「……咎を背負っているという意味では似たようなものか」

「え？」

「なんでもない」

　首を振って立ち上がる。襟をつかんで、はだけた上着を整える。

「それより移動しよう。あまり一箇所に留まっていたくない」

　予定より時間がたっている。身体ももう十分に回復していた。だが移動しかけたミゲルを、アリアドナは慌て気味に引き留めてきた。

「な、なぁ、どこさ行ぐんだ」

「どこって、フェリシダに戻るんだよ」

「ディアさ、どうするんだ。置いでぐのが」

「仕方ないだろう。戻ってゴーレムやロレンソと出くわすわけにもいかないし」

「ん、んだども」

　取りすがるような眼差し。

「可哀想でねが。オラ達のごど逃がして、亡骸一つ拾ってもらえねぇなんて、あんまりにも薄情だ。化げで出られでもおがしくね」

「ん？」

　化けて出る？

「あんな風に石で押し潰されで、女の子(おばこ)が。気の毒すぎる」

　あー。

「えーっと、アリアドナ、彼女なら」

「ただいま戻りましたぁ！」

　大音声にびくりとする。団栗眼の女の子が敬礼していた。ライムグリーンの髪はぼさぼさで服もあちこち破れている。だが見た限り大きな怪我はないようだった。放心気味に尻餅をつくアリアドナの前で彼女は口角をもたげた。

「探しましたぁ。いやぁ、ここ暗くて分かりづらいですね。灯りくらいつけて待っていればいいのに」

「ディア、静かに。僕らは隠れているんだよ」

「あ、そうなんですか、失礼しました」

　悪びれずに謝るのだから肩の力も抜ける。だが傍らのアリアドナは幽霊でも見たように口をぱくぱくさせた。

「でぃ、ディアさ？」

「はい？」

「本物が？　生ぎでるのが」

「はぁ、まぁこの通りで」

「よ――」

「よ？」

「よがったぁ！」

　感極まったように抱きつく。ディアが「ひゃっ」とよろけた。だが構わずにアリアドナは顔を擦りつけた。上着の背中をつかんで乱暴に揺さぶる。

「てっきりゴーレムに殺されだのがで思った！　岩ぶづげられだりして、腕どがもバキバキ折れでだし」

「あー、あれは関節が外れだけです。ねじって入れ直せば元通りですよ。ほら、元気元気」

「わぁっ！　動がしたらだめだ。腫れでるでねぇが！」

「あ？　本当ですねぇー。真っ赤――紫だ、あははは」

　頭痛を覚えるやりとりの末にアリアドナが離れる。やや冷静になったのか、目に怪訝な光が宿っていた。

「んだども、ディアさも普通の女の子(おばこ)でねぇのが？　あんな化け物とやりあって普通に帰ってぐるなんて。あれが？　ミゲルさみだいにおまじないをしてもらってるのが？」

「おまじない？」

「肌さ、入れ墨みんた模様を入れで」

　ディアが弾かれたようにミゲルを見る。その目にわずかな驚きを認めて、ミゲルは首を振った。

「アリアドナ、彼女は違うんだ。護衛として剣や体術をたしなんでるだけで、何か特別な加護を受けてるわけじゃない」

「そうなのが？」

「うん、はい、加護は受けてないですねぇ」

　微妙な言い回しに気づかなかったのか、アリアドナは「はぁ」と口を開けた。信じられないような目つきになって、

「だったら生身で突っこんでいったってごどが？　あんな化け物相手に、まったぐだめらうごどなぐ」

「ええ、まぁ」

　ディアは夕餉の献立を答えるように、あっけらかんと言った。

「だって、ディアの仕事はミゲル様の言うことを聞いて、ミゲル様の身をお守りすることですから。死んじゃったらまぁ、その時はその時です」