702 プレイヤー
最新２４巻！
コミック最終１６巻！
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七百二
優秀な英雄達を育てるための舞台造り。途中で様々なトラブルも発生したが、ようやくシステムも完成して実装されたのが新しいオンラインゲーム。
石動は言う。そのゲームは、星喰いと戦うための戦士を育成するためだけではなく、その適合率や才能、人間性といった部分まで見定めるためのものであったと。
『君がこのゲームに出会ったのは、いつのどこだっただろうか。実は広告にちょっとした細工がしてあってね。裏の地球のエネルギーとの親和性が高くなければ見えない仕様になっていたんだ。それとゲーム内では戦闘力のみならず、人格に関係する部分も詳細に記録している。星喰い側に寝返るような、そんな倒錯した人間を送り込むわけにはいかなかったのでね』
いよいよ運営が始まったゲームこそが、『アーク・アース オンライン』。現地を知るほど、星の力との適合率も高まっていく。ゆえに決戦に挑む強者を育てるための舞台は、仮想の造り物ではなく、多くの命が生きるこの世界をそのまま利用したわけだ。
またゲームという形にする事で、プレイヤーは気兼ねなく、その成長のため過酷な試練に挑んでいく事が出来る。そのために、プレイヤー達には特別なフィルターが掛けられていたらしい。
そのフィルターの機能は、現実であるこの世界をゲームのように見せかけるというもの。
多様な挨拶を『こんにちは』という一つの言葉だけにしか聞こえないようにしたり、表情の変化も鈍化させたりしていたのだ。
つまり、プレイヤー以外の人物の仕草や言動などがＮＰＣのように見えるようになっていたという事。
加えて、このフィルターには、プレイヤー達の存在を曖昧に見せる機能もあった。そのため関係性の薄い裏の地球人類にとって、プレイヤー達は直ぐに忘れてしまう存在として映っていたのだ。
「なんとも回りくどい機能じゃのぅ」
まさかそんなフィルターがあったのかと驚くミラは、それでいて同時に合点がいったと苦笑する。
あの日、ミラとしてこの世界に降り立った時、いつもと違って世界が活き活きしているように見えたのは、ただそのフィルターが外れたというだけだった。
そしてＮＰＣが自我を持つ存在になったのではなく、自我を持っていないように見せられていたわけだ。
「しかし、それはそれで随分と危なっかしい機能じゃな。ゲームだからこそ、タガが外れるようなプレイヤーもおったじゃろうに」
納得すると共に、ミラはそこにある懸念点に触れた。嬉々として悪人プレイに勤しむプレイヤーの中には、それこそ好き勝手に暴れていた者がいる。そしてＮＰＣだからとぞんざいに扱ったりする者もいた。
フィルターがあった事で犠牲になった者も、少なからずいただろう。今を知っているからこそ、ミラはどこかいたたまれない感情を抱く。
『その懸念ももっともだ。なのでその際は、フィルターの緊急機能が稼働するように設定していた。これが働くとフィルター内にＮＰＣの幻影が生成される。そしてそれは近くのプレイヤーに共有されるので、大いに暴れているようには見えるが実際には幻影を追っているという状態になる。最悪の状況は防げたはずだ。またフィルター強度が増すため、現地の者達も暫くすれば綺麗さっぱり忘れているだろう』
石動は、けれど完全に安全とは言い切れなかったとも付け加える。様々な場面を想定して予防策を練ったが多少の負傷者は出ていたと、そう続けた。
ただ、それだけで終わりではない。そういったプレイヤー達の行動や思考パターンというのは、常に監視していたそうだ。そして性格的に危険だと判断したプレイヤー、悪人プレイの度を超えるようなプレイヤー、思想に危険な要素が窺えるプレイヤーは、今回のプロジェクトから除外されていったという。
「なるほどのぅ。確かに今思えば、そういった元プレイヤーとは一度も出会っておらんな」
石動の話を聞いたミラは、ふとこれまでを思い返しながら、そういえばと感心する。
この世界にやって来てから多くの元プレイヤーと出会って来た。それはもう性格から何からまで様々だ。
だが、現実になった事をこれ幸いとして悪の道に突き進んだような元プレイヤーには一度も遭遇してはおらず、またそういった話も聞いた事がなかった。
どうやらそれは偶然などではなく、それ相応の理由があったようだ。しかも、その判定基準というのも中々に信頼出来そうだ。
悪名といえば、最強のプレイヤーキラーとして名を馳せていたレヴィアードが有名である。そんな彼──彼女も今は、この世界にいる。つまり悪人ロールプレイに徹していただけで、本質は違うという部分まで見定められていたのだ。
「ところで一つ疑問なのじゃが。そのフィルターがかかっていた時と今とで、わしらの体に違いがあったりするのじゃろうか」
ある日を境に現実になった──この世界をゲームのように見せていたフィルターが解除された。つまり最初から現実だったわけだが、ならばゲームのアバターだと思っていた体は、どういった存在だったのか。
振り返れば、死んだ事だって数えきれないほどある。だからこそミラは、ふとそんな事が気になったのだ。
『違いというのなら、そうだな……。まずは、ゲームとして運営した時の体だが──』
その質問を受けて再び図のようなものを中空に映し出しながら、石動はその答えを口にしていった。
図に映されているのは、二つの地球。そして、それぞれに存在している二つの肉体。
いわく、ゲームだった頃の体は曖昧なものではなく、裏の地球に実在する肉体として構築されていたそうだ。ゆえに、この世界で死んだ場合は、その肉体もまた実際に死んでいた事になる。
けれどそれは、まだ魂や精神を定着させる前の依代のような状態のもの。そしてプレイヤー達には、表の地球に肉体がある。そのため死亡時には一時的に魂と精神が表に戻り、完全な死から免れるようになっていたそうだ。
それからアバターとしての肉体は運営によって再構築され、再びそこに魂と精神をログインさせればプレイ再開という仕組みだったらしい。
『ちなみに、肉体が滅びた後も成長させた能力が失われないのは、その裏の宇宙という場所の特性によるものだ。そこは物理よりも精神が強く影響する場所。だからこそ成長した精神と魂に合うように、肉体が変化しやすい環境となっている。また変化し馴染みやすいように研究した成果でもある。……まあその分、コストも相応にかかったが』
星喰いを倒せるようになるのは、簡単な事ではない。だからこそ繰り返し戦えるよう、そして経験を積み重ねられるようにと考えて造られたのがゲームの頃のアバターだったようだ。
ただ、ゲームに見せかけていただけだからこそ、その使用には大きな問題点があった。
それは、コストだ。石動が言うに失われた肉体を再構成するためには、当然ながらそれに見合うだけのコストが必要になってくる。
つまり、プレイヤーが死ねば死ぬほど、その費用がかかったのだ。
そのため『アーク・アース オンライン』は、赤字どころではないくらいの運営状況だったらしい。それこそ商売としては、完全に破綻した状態だ。
けれども、それもこれも未来の地球を守るため。ゆえに石動達は、その運営維持に国家予算規模の金額を投じていたそうだ。
「……なんか、すまんかった」
いったい、どれだけのダンブルフが死んでいっただろうか。なかなかにショッキングな真実だったが、それ以上に申し訳ない感情が勝ったようだ。
その赤字を加速させる要因の一人であったのは間違いないと自覚するミラは、反射的に謝罪を口にしていた。
『いや、君が謝罪するような事ではない。そもそも、全ては我々が蒔いた種。こちら側だけで対処したかったのだが、それが不可能だと思い知らされた結果ゆえなのだから。むしろ謝罪するべきは、私の方だ。地球の者達に負担をかけてしまった事に、今一度心から謝罪させていただきたい』
ミラの謝罪に慌てた石動は、そう実直に向かい合って深々と頭を下げた。
事実、彼の言う通りでもある。星喰いなどという危険な存在が誕生してしまったのは、彼らの文明が欲をかいたからだ。
その結果、既に十二もの文明が滅び、その魔の手が地球にまで伸びてきたというのだから、たまったものではない。
「随分と強引な作戦だったとは思うが、まあ過ぎた事じゃ。それにお主達が何もしなければ、わしらは何も出来ぬまま滅んでおったのじゃろう。そして問題は解決した。ならばもう、わしとしてもこれ以上は言う事などないのぅ」
起きてしまった事は仕方がない。その結果、最終的には解決し、この世界が残った。そしてこの素晴らしい世界は、彼らがいなければ存在しなかった世界だ。
だからこそミラは、石動達を責める気は毛頭なかった。
『この偉業を成し遂げた貴女に、そう言ってもらえてよかった』
そう口にした石動の顔には、心からの安堵が浮かんでいた。そして彼は、その言葉に続けてもう一度、深く頭を下げる。今度のそれは謝罪ではない。これまでに積み重ねてきた想いの全てを込めた感謝の一礼だった。
『体の違いについてだが、もう一つ話しておかなければいけない事がある』
深い感謝の色を浮かべていたところから一転。石動の顔に再び暗雲が立ち込める。それから暫く、少しだけ伏し目がちに押し黙った後、意を決したように顔を上げてその話を口にした。
ゲーム時代のアバターは採算度外視で運営側が用意していたものだった。けれど今の体は、それらとは別物だという。
一時的に活動するだけならば、今までのアバターで十分。けれど、それだけでは星の力を発揮出来ず星喰いに届かなかったそうだ。
重要なのは、肉体と精神と魂の安定。だが、そのためには寸分違わぬ相性が必要不可欠になる。そして造り物のアバターではそれが不可能だった。
『精神と魂の器として最も適したものは、そう……本来の肉体以外に存在しない。よって表の地球にある体を素体に、マテリアルの再形成と適応化を行い、データに残るアバターの情報通りに肉体を再構築したのが、今の君達の体となる』
「……なん、じゃと」
早い話が、表の地球で生まれて表の地球で育った『咲森鑑』という存在は、既にそこからいなくなっていたというのである。
しかもその体は失われたわけではない。何という事か、姿形を変えて今の体になっていたのだ。
まったく別の体、それこそダンブルフのものだと思っていたミラは、石動から明かされたその事実を前に唖然と立ち尽くした。
「ならば、向こうはどうなっておる？ わしが──皆がいなくなったというわけじゃろう」
暫くして考えをまとめ切ったミラは、そう一番に浮かんだ疑問を口にした。
この裏の地球にミラとして降り立った時に、表の地球の自分は消え去った。その状況を向こう側から見れば、それこそ神隠しに遭ったようなものだ。
しかも、一人二人だなんてものではない。それこそ、こちらにいる元プレイヤーの数だけ神隠しが発生している事になるのだから、きっと大事件になっているはずだ。
『その件については、私達が身勝手に行った技術実験によるアクシデントとして決着している。稀代のマッドサイエンティストらが多くの一般市民を転移の実験台にしたと、ね』
ミラの質問に対し、石動は毅然とした態度で答えた。
彼の表情からは、確固たる覚悟が見て取れた。石動達は、星喰いの誕生から地球まで巻き込んだ件についての全ての責任を負うつもりのようだ。
彼が実行した作戦は、幾らか強引な手段でもあった。けれどそれは、地球を守るためのもの。目的自体は正義と言えるだろう。
けれどそこに含まれる真実は、世に混乱をもたらす恐れがあった。地球に危機が訪れていた事と、裏の地球の存在。そして何よりも彼らが遠い星からやってきた異星人であるという事。そのどれもが衝撃的な内容である。
転移という技術も相当だが、裏の宇宙なんてものまで知られたら、それこそ一大事だ。
いわく、宇宙連盟の反応も今は相当にギリギリな状態だという。そこに加えて宇宙連盟側でも、まだ新しい技術となる裏宇宙関係の扱いは慎重に慎重を重ねている状態。これが広まってしまえば、関係者は秘密裏に抹消される事になりかねないそうだ。
そして関係者とは石動のみならず、そこには協力してくれた地球人まで含まれている。
だからこそ石動は妥協案として、転移技術を囮にしたそうだ。未開発惑星への接触、及び技術流出が断罪される事になった場合、これを原因にすれば石動達だけの首でどうにか止める事が出来る。
ゆえに彼は、彼らは秘密を抱えたまま全ての罪を受け入れて刑に服しているとの事。そして今は体内に埋め込んだ端末を使い、こうして通信しているそうだ。
「しかしお主らは……」
結果として、彼らが行動してくれたお陰で地球は救われた。始まりも彼らだったとはいえど、その部分だけは認められてもいいのではないか。
そう思うミラであったが、石動は首をそっと横に振って朗らかに微笑んだ。
『いや、これでいいんだ。何より君達が全てを終わらせてくれた今、ようやくこうして自分達の罪に向き合う事が出来る。ようやくなんだ。ようやく我らは過去を精算出来る立場になった。そして、いつかまた未来に進める日が来るかもしれない』
懲役三千七百六十年。それが彼らに課せられた刑罰だった。けれど石動の顔には、心の底からの安堵が浮かんでいた。
テレビが
壊れました！！！
電源を入れると画面は映らないまま少しだけ音が流れたあと消えるという状態に！！！
思い出せばそのテレビを買ったのは、２０１９年。
なんか年に一回あるアマゾンのなんちゃらセールの時でした。
つまり、気付けば既に７年。
ちょっと早いような、こんなもののような。
まあ、寿命かな……という事で！
次の日に新しいテレビを買ってきました。
折角なので一回り大きく……などと考えましたが、店に在庫がなかったので断念。
まあ、大きさに困ってはいなかったので今までと同じ大きさのテレビになりました。
とはいえ、流石に７年前のテレビに比べれば性能は大きくアップ！！！
しかも値段の方も、今までのは４万。今回は５万！
もう発色が違いますね！！
