701 星の力とは
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七百一
『さて、そうして裏の地球の方で十分に準備が調った頃だった──』
石動達の干渉によって、劇的に発展する事になった裏の地球。過干渉ではあったが、だからこそ戦うだけの力を持つ事が出来たのは確かだ。
と、それから間もなく。測定を終えて同期を完了させた星喰いが、遂に裏の地球にある大陸の一つに降りてきた。
間に合った。必要な舞台は完成し、戦力もまた十分に育っていた。その大陸の強者達が、決戦の場に集った。
『戦いは、非常に激しいものとなった。何より、こちら側の抵抗を想定していたのだろう。星喰いも吸収したエネルギーを利用して異形の怪物を創り出し、バラ撒き始めた。中でも、特に負の感情を多く含んだエネルギーによって創られた怪物は、想定以上の脅威だった』
星喰いとの戦いは熾烈を極めたと石動は語る。だが、もう一つだけ想定以上だった事もあったという。
それは、三神の加護を得た一人の人間だ。優秀な戦士であるその男だが、その印象は剣の腕よりも人の好さの方が先に挙がるようなお人好しだった。
そんな彼が、勝利に大きく貢献したのだ。人類に神に精霊。多くの攻撃を受けてなお勢いの衰えぬ星喰いだったが、そこに彼が一太刀浴びせた事で状況が一気にひっくり返ったのだ。
「そういえば精霊王殿から聞いたのぅ。最後はあっけなく倒せたと」
ミラはふと、精霊王もまたそんな話をしていたと思い出す。大陸全土で繰り広げられた戦いは熾烈を極めたが、その本体は人類の勇者が一撃で倒したと。
『ふむ、それも伝わっていたか。その通り、あれには私も驚いたよ』
人類の力は、神の力に比べるとちっぽけなものだ。神の力を与えられた人類でも、振るうその力は神に遠く及ばない。それが事実だ。
けれど石動は、そこに威力だけでは計れない大きな意味があったと語る。
人類と三神の力が合わさった事で、よりエネルギーとの共鳴率が増したのが要因らしい。
つまり、星喰いが同期するエネルギーの本質により近づいた事で、絶対防御の防御率を更に大きく無視出来るようになっていたわけだ。
「ほぅ。そういう事じゃったか」
なんとなくだが理解した気になったミラは、だからこそ精霊王達にはあっけなく見えたのかと納得する。
『ただ、問題は戦いの後。その先に大きな計算違いがあったのだ』
星喰いを倒す事が出来た。けれど話に聞いていた通り、そこから長い長い戦いが始まる事となった。
幾度もの魔法の行使によって、エネルギー回収装置は、その姿形を大きく変化させていた。それこそ生物のような形態に変わっていたのだ。
そして何よりも問題だったのは、核とシステム系を保護する内部装甲の存在だ。
石動は言う。攻撃が届いていたのは、全て外部装甲のみであったと。
『星喰いが創り上げた絶対防御の魔法は、二段階の構造になっていた。そして巧妙に隠されていたその部分に対して、あの時の我々には成す術がなかった。しかも、もう一つ厄介な問題が存在していた。それは遥か空の上。そこに星喰いは、コピー体を隠していたんだ』
裏の地球から、遠く離れた地点。あろう事か星喰いは、裏の地球に降り立つ前にサポート用のコピーを用意していたらしい。
誘導信号に従いサポートのために動き出すそれが裏の地球に到着すれば、星喰いはあっという間に復活してしまうだろう。
だからこそ、このまま悠長にはしていられない。だが星喰いが用意していた不滅という最後の砦に対し、石動達は解除も突破も出来なかった。
そのため苦肉の策として六分割して封印という時間稼ぎを選んだ。その間に対処方法を見つけ、それを実行出来るだけの準備が調う事に賭けたのだ。
時間がかかり過ぎれば、サポートが到着して封印を破壊してしまうだろう。ゆえに、そこからは時間との勝負だった。
『結果として、方法については早くに判明した。そのためのきっかけは、既にかの勇者が半分提示してくれていたからだ』
星喰いを倒した、人類の勇者。彼がそれを成し得た要因について追及していけば、その方法もまた明確になっていった。
重要だったのは、表と裏だ。そもそも星喰いという存在は、表で作られて裏に送られた装置である。
ゆえに、これを完全に破壊するためには、裏だけの力では足りなかった。必要だったのは、星喰いと同様に表と裏の両方の力を持つ者だったのだ。
つまり表裏の力を合わせ持つ者が三神の力を振るう事で、星喰いの絶対防御を貫いて核まで攻撃を浸透させる事が出来るというわけだ。
「ふむ、随分な怪物になっておるが、それは裏で変異した結果じゃったか。しかし、そのようなものを仕掛けておくとは、人工知能というのはとんでもない策士じゃのぅ」
裏の宇宙の者達だけでは、決して突破出来ない守り。追いつめられた経験によって学習したのか、そこまで準備しているものかと感嘆するミラ。
『裏宇宙での戦いについては、あちらが上手だったのは間違いない。お陰で、ここまで全て後手後手に回ってばかりだった。だがそれも、これで終わりだ。先ほど、サポート用のコピーについても、完全に停止したと連絡が入った。本体の破壊と同時に隠蔽と絶対防御の魔法も切れたようだ。このまま、こちらの方で回収し処分しておこう』
「ほぅ、そうか。それならもう大丈夫そうじゃな」
不意に登場したサポートコピーについても、既に問題はなさそうだ。
当時の事を話してくれた精霊王達は、魔物を統べる神の骸からおかしな音がしていたと言っていた。きっとそれこそが、サポートを呼ぶ信号だったのだろう。
そんなちょっとした謎についての答えも得たミラは、だからこそ皆に色々と伝える内容が大きくなってきたぞと苦笑した。
『さて、そうして方法は見つかったが、そこから先が問題だ──』
星喰いを倒すために必要な第一条件は、表の地球と裏の地球に属する者。だが、その条件を達成するためには避けて通れない事があった。
それは、未発達文明への明確な接触だ。
これまでは法が整いきっていない裏の宇宙というグレーゾーンでの接触だったため、誤魔化しが利いた。けれど次の作戦を実行に移したら、確実にその法を破る事になる。
『それともう一つ。こちらもまた技術レベルの差は如何ともし難く、そこの調整も必要だった』
状況が状況ゆえ作戦の遂行は、宇宙連邦から多くの条件のもとに特例として認められた。けれど地球人類は遺伝子的に脆弱性の残る肉体のままであるため、石動達が裏宇宙へ行くのに利用している装置が使えなかったそうだ。
ゆえに、まずは地球人類に見合った装置を開発するところから始まった。
『そこで我々は、その前段階として一つの技術を地球に広める事にした』
裏の宇宙に行くための準備。そのために石動達が供与した技術とは、ＶＲに関係するものだったという。
「なんと……。そういえば歴史の授業で聞いた事があるのぅ。とある天才の出現をきっかけに、ＶＲ技術は飛躍的に発展したと──」
地球では、もう当たり前に利用されているＶＲ技術。その歴史を語る上で欠かせないのが、ある天才の名だ。
「そう、そうじゃった。確か、石動博士。つまり、貴方がその博士本人なのじゃな……」
歴史には、石動博士という天才の登場をきっかけに技術革命が起きたと記されている。それこそ初期段階から大きく変化のなかったＶＲ技術を一気に発展させた彼は、更に十数年の時をかけて、意識そのものを電子の世界に送り込むシナプスリンク式を完成させるに至る。
つまりＶＲの歴史におけるターニングポイントとなったそれは、遠い星の文明よりもたらされたオーバーテクノロジーによるものだったのだ。
『そう、私がその張本人だ。地球に存在する技術を一通り調べた結果、裏の星にアクセスするのに最も適したデバイスがＶＲだったため、これを利用した。当時の技術者には悪い事をしたが、基盤が出来上がっていたお陰で導入の方は楽に終える事が出来たよ』
石動は、なおも続ける。技術介入して大きく進化させたＶＲの最終バージョンには、一つ隠された機能を追加していたと。
それこそが、人類を裏の宇宙に送るための機能だ。マテリアルの再形成と適応化を組み込む事で、裏の宇宙にもう一人の自分自身を生み出す事が出来るという、とんでもない機能である。
これらの機能によって表の地球で生まれた精神と魂が、裏の地球で生まれた肉体に融合出来るようになる。つまり表と裏、両方の力を有する戦士の誕生だ。
そしてこの戦士が裏の星の力が凝縮された神の力を振るえば、それが唯一星喰いを消滅させられる刃となるのだ。
なお、ミラ達が遊んでいた『アーク・アース オンライン』にのみ、その特別な機能を稼働させるためのコードが含まれていたとの事だった。
「なるほどのぅ、それで合点がいった。ちょくちょく耳にした星の力というのは、つまりそういう事だったわけじゃな。しかし、もっとわかりやすくてもよかったじゃろうに」
魔神を倒すために必要と言われていた、星の力。それは、表の地球で生まれ、裏の地球にきた存在を指していたわけだ。
あの伝承には、そういった意味があったのかと納得するミラは、しかし随分と回りくどい言い回しだと苦笑する。
『協力者の中に、そういうのは雰囲気も大事だと主張する者がいたんだ』
状況が状況だが、大きな戦いに挑む事になるからこそ選ばれた者達にはその世界も楽しんでほしい。そんな想いも込められていたそうだ。石動は申し訳なさそうにしながらも、願わくばそうであったら嬉しいと苦笑していた。
『そうして基盤は整った。けれど、それだけで倒せるような相手ではない。次に必要なのは、より強い存在へと進化していくためのサポート役だ』
ＶＲ技術の発展により、地球人類が裏の地球に干渉出来るようになった。しかし、そのままでは勝てない。何より、裏の地球という特殊な環境の力も使いこなせるようにならなければ戦いようもない。だからこそ次に重要なのは、戦士を育てるための基盤だ。
裏の地球は、まだ文明が出来たばかり。ゆえに成長を助けるための土台も、この時に整えられたそうだ。
石動が言うに、この作戦に携わっていたのは、異星から来た彼らのみではなかった。なんと信頼を結び協力関係になった地球人もいたらしい。
そんな彼らは率先して自らのアバターを作り、星の力を持つ者として裏の地球に降り立ったそうだ。
最初の目的は、未来に現れる英雄達が強くなるための指標や、その助けになるものを作る事。そしてその第一段階として始められたのが、特別な神を創る研究だ。
その星に見合った何かを創造するのに最も適した存在が、神であるからだ。
『裏の地球に秘められたエネルギーの特性や星の性質などについては、ある程度のデータも取れていた。とはいえ、そこから先は未知の領域だ。数えきれないほどの実験と失敗を繰り返したが、それでも我々は諦めなかった。そして、どうにか成功に漕ぎつけたのが半造の神だ』
人工的に調整して培養した生物を素体に、三神から採取した細胞と力を移植する。そうする事で遂に、新たな神が完成したと石動は語る。
そうして誕生した神々の役目は、石動達では計り切れない裏の地球の理や事象の法則などを解き明かす事。そのために神々は数億数十億という実験を繰り返し、この裏の地球における多くの真理を解明していったそうだ。
何といっても、元プレイヤー達が当たり前のように使っている技や術、また強力な武具や術具といったものも、この時に解明された理論に基づき確立、製造されたものだという事だ。
「途方もないのぅ……」
かつて存在していた三神以外の神は、人工的に造られたものだった。その事実に驚くミラは、その内容に恐ろしさも覚える。
培養した生物、そして移植。それだけでも随分と倫理的なあれこれから逸脱しているように聞こえる。何より、途方もない研究だろうと窺い知れる。それこそ神のような存在でなければ不可能ではないかと、そう思えるほどの内容だ。
『ああ、非常に困難な道だった。だが、苦労した甲斐もあり、そこから先は神々の恩恵が遺憾なく発揮された。お陰で未来の戦士の力を育て、その才能と可能性を計るための基礎が整った』
将来、星喰いを討つ英雄達のために用意出来るものは、一通り揃った。そう告げた石動は、そこでいよいよその時が来たと続ける。
遂に地球人類の中から、英雄たりえる素質を持つ者の選定が始まったのだと。
つい先日の事です。
お出かけしたその日はスーパーチートデイだったので特別な夕飯として、お気に入りの中華弁当を買いました。
と、同時にふと思いました。
折角なので、いずれと考えていた成城石井祭りの予行練習もしてみようかと。
本番前に少しだけ買ってみて、色々と参考にしてみよう。なんて考えたわけです。
それはちょっとした挑戦でもありました。
……しかし、
結果としては、何も買えず……。その値段に日和ってしまいました……。
やはり、絶対買うぞと前日にしっかり覚悟を決めておかないと、ああいう店での買い物は難しいですね……。
でも、何かしらおやつを買いたい気持ちは残ったまま。
という事でカルディにも行ってみましたが、こちらも結果は同じ。
やはり覚悟が……。
という事で最終的には既に利用した事のある安定の、
ステラおばさんのクッキーを買いました。
チョコチップクッキーが、とても好きです。
