700 星喰らい
今月末に、書籍版２５巻と同時にコミック版最終１６巻が発売となります！！
どちらも、よろしくお願いします！
七百
魔物を統べる神は、神でもエイリアンでもなく人工物だった。
そんな真実が石動の口から語られた。けれど話はそれで終わりではなく、むしろここからのようだ。
『厄介なのは、電子系統もまた変異してしまった事だろう。こちらからの命令は、いっさい受け付けない状態になっていた。しかも覚醒した人工知能は己の判断で、エネルギー回収に関係のない部品──制御装置や安全装置といったものを全て放棄してしまった』
その結果、エネルギー回収装置が完全に制御不能になったと告げた石動は、そこから先についての出来事を沈痛な面持ちで並べていった。
制御不能となったエネルギー回収装置は、星そのものが涸れ果てるまでエネルギーを吸い上げ続けた。
するとどうなるか。裏の星が死滅した事で、表裏一体の関係であった表の星、つまりは石動達の母星もまた同じく運命を共にする事となったのだ。
「なんと……」
実験の失敗が原因で、星そのものが崩壊する。地球でもネット上などで時折、危険な実験が話題に挙がったりするが、それが実際に起きた星があった。その事に驚いたミラは、けれどそれ以上には口にする言葉も見つからず沈黙する。
地球よりもずっと遠く。そして地球よりも遥かに文明が発達していたという石動の生まれた星は、既に存在していない。
彼の話を聞いてる最中、それだけ発展した文明の星を観光してみたいなどとも思っていたミラは、だからこそ何とも言えない顔で目を伏せた。
『だが、一番の問題はその後だった。エネルギー回収という目的を達成し、ようやく止まったかと思えば、次のエネルギー源を求めて裏の宇宙を移動し始めたのだ──』
石動は、更に話を続けた。なんという事か。彼の母星が滅びたという衝撃的な結末で終りかと思えば、むしろそこからが始まりであったのだ。
エネルギー回収装置は星の力を丸ごと得た事で、更なる進化を遂げてしまったという。その膨大なエネルギーを使い発現した新たな魔法によって、宇宙を渡る力を得たのだ。
それもこれも全ては、エネルギーの回収という目的を果たさんがために。
『やつの目的は、エネルギーを回収する事だけ。つまり回収したエネルギーを保存する必要はなく、だからこそそれを目的のために消費する事に一切の躊躇いもなかった』
石動は、そこから幾度と地獄のような光景を目の当たりにしてきたと語る。
裏の宇宙を渡ったエネルギー回収装置は、膨大なエネルギーを秘めた星を見つけてはこれに寄生し、一つ、また一つと滅ぼしてしまったと。
また、母星を失った石動達だが、彼らの技術力は既に宇宙へと広がっていたため生き残りが多かったのが幸いした。
そして彼らは、考えた。このまま放っておいたら、どれだけの星が被害に遭うかわからないと。だからこそ石動達は、そこから先の時間をエネルギー回収装置を止めるために費やす事にしたそうだ。
しかし幾度と試みた作戦は、その全てが失敗に終わった。表の宇宙から裏の宇宙に干渉するためには多くの手順が必要だった事に加え、限度もあったからだ。
『だが、諦めるわけにはいかなかった。何より元凶を生み出してしまったからこそ、我らには泣き言も許されないのだから』
五つ、六つ。それでも石動達の努力の甲斐もなく、星が滅ぼされていく。だが、そんな中にも希望が生まれた。
膨大なエネルギーを秘めた星というのは、相応に文明が発達しているという共通点を持つ。中には石動達の文明にも匹敵するほどの星もあった。
宇宙から母星の死滅を見送った者達は、石動達を酷く糾弾した。けれど、贖罪のために身を粉にして奮闘していたからこそ、その中には協力を申し出てくれる者達もいたそうだ。
そして、被害者達は決起した。母星を奪った石動達への復讐──などではなく、この悲劇を繰り返させないために戦おうと。
そうして、より大きな組織となった事で、より多くの研究と実験が重ねられていった。
その成果は、幾度目かの時に現れた。遂に追い詰めるにまで至ったのだ。
しかし、更に幾つもの星を滅ぼしてきたエネルギー回収装置──『星喰い』と呼称されるに至ったそれは、エネルギーの大半を使い転移するという方法でその場から離脱。逃走してしまったのだ。
それでも諦めず追い続けた石動達は幾度の攻防の末、そこに辿り着いた。
遂には十一の星を喰らった、星喰い。これまでに吸収してきたエネルギーの量は、それこそ尋常なものではない。
ゆえに、星喰いが持つ能力もまた魔法染みたものになっており、それらを解析するのもまた一苦労だった。
『いったいエネルギーをどのように利用したのか。星喰いは、強固な防衛システムを持つ魔法を獲得してしまっていた。しかもそれは、絶対防御と呼ぶに相応しいほどの代物だったんだ』
転移を封じ、ようやく追い詰めた先で大きな変化が起きる。全ての魔法を解体した星喰いは、解体した分の星のエネルギーを全てを注ぎ込み一つの防御魔法を構築してしまったというのだ。
それは、あらゆる武器、あらゆる兵器による攻撃を自動で排除するという、恐るべき魔法だった。
『まさかエネルギーを再変換する事が出来るとは。我らもあれは予想出来ていなかった』
そこに至るまでにも非常に厄介な魔法ばかりだったが、それでもどうにか攻略法が見えてきたところでのリセットだ。そして次に現れたのは、これまでの作戦の全てを無力化してしまうような魔法というのだから石動達の苦労も窺い知れるというもの。
「それはまた、どうにもならんのぅ……」
超越した技術を持つ彼らの兵器といったら、想像を絶するものばかりだろう。それこそ核弾頭すら比較にならないものが沢山ありそうだ。
しかし、そんな兵器を以てしても、その絶対防御の前には無力。石動が言うに、もはや彼らのみならず宇宙連盟の艦隊すら、これにはもうお手上げだったそうだ。
『ああ、あの時の絶望感といったらなかった。しかし、その次の戦いで一つの可能性が見つかったんだ』
それは、次の標的にされた星での出来事だった。
星喰いを止める術がないため石動達は星喰いの軌道から次を予想して、その避難のために動いていた。
その星も宇宙連盟に連なる文明であったため、石動達が酷く糾弾された事以外は、そこまで説得も拗れなかったそうだ。
ただ、誰も彼もが納得したわけではなかった。母星を守るためにと立ち上がり、星喰いとの戦いに挑んだ者達がいたという。
『どれだけ説得しようと、彼らの心は変わらなかった。ならば私もと、そんな彼らと共に戦った──』
石動は言う。それはきっと生死を賭けたものではなく、名誉を賭けた戦いだったと。負けるとわかっていてもなお、母星のために戦う。それこそが、その星に生まれた者の使命だったと。
『結果は、予想通りの大敗だ。私達の攻撃は、悉くが星喰いに通用しなかった。そして戦士達の八割が、もはや肉体すら残らず消滅した。だがしかし、その戦いは無駄ではなかった。無駄ではなかったんだ！』
ただ無謀に挑み散っていっただけ。始まる前から、そうなる事はわかっていた。しかし石動は、そこでまさかの光景を目の当たりにしたという。
それは、母星を守るために戦った戦士達の雄姿と、その戦果だ。
『死を覚悟したその時、彼らは叫んだ。勝機が見えたと。そして、絶対に情報を持ち帰れと、そう言われたんだ。いったいどういう意味だったのか、その時はわからなかった。だが彼らは、見ていろと笑いながら一丸となって突撃していった。するとどうだ、その決死の攻撃が星喰いに大きな傷を穿ったではないか──』
いったいどういう事か、石動達の攻撃は効かなかったが、彼らの攻撃だけは確かに星喰いに届いたのだ。
その一撃によって生じた隙に、石動はその場から離脱した。そして戦場で得た情報を精査した事で、彼らが気付いた星喰いの弱点が明らかになった。
『それは、星喰いが有する機能にも関係する事だった。星のエネルギーを回収するためには、まずはシステムをそのエネルギーと同期させる必要がある。そうして受け入れる波長を合わせなければ、エネルギー容器が破損してしまうからだ。星喰いなどという存在に変化しても、そこだけは変わっていなかった』
その言葉と共に、宙には図面のようなものが浮かび上がった。エネルギー回収装置の設計図だろうか。国によってコンセントや電圧が違うように、星によってもエネルギーの質に違いがあるわけだ。
ゆえに星喰いはエネルギーを回収するため、その規格を受け入られるように変換する必要があった。
『勇敢な彼らが見破った弱点とは、そのエネルギーと同質のものならば、あの完全防御を突破出来るという事だった。絶対防御の魔法は、あらゆるものを遮断してしまうからこそ、エネルギーの回収にも障害となってしまう欠点があったのだ。だからこそエネルギーの受け入れを許可したら同質の力を持つ星に生きる者達もまた、これに干渉出来るようになる、というわけだ』
もはや石動達では、星喰いを止める事が出来ない。けれど、星喰いに寄生されている星に生きる者であれば、これを止められる可能性がある。加えて、もっとも効果的な弱点も解析出来たという。
それは、星喰いの核となっている部分。そう、元凶となったバイオチップだ。ここにさえ攻撃が届けば、全てに終止符が打てるとわかった。
『けれど、問題は次のターゲットになった星……そう、地球にあった』
決死の攻撃によって大きな損傷を受けた星喰いは、これまでと違った動きをとる。十二番目の星のエネルギーを使い宇宙を渡る力を再構成した星喰いは、遠方にある大きなエネルギーより、直近にある小さなエネルギーを選んだのだ。
そう、その星が地球である。
『何と言えばいいか難しいのだが、それは我々にとって好都合だった。未だ発展途上の地球は、その裏の地球のエネルギーもまた不完全な状態だったからだ。だからこそ、これを回収するためには、共振率や波動係数の変動量などをこれまで以上に測定し調整しなければいけない。星喰いは、そのための時間を待たなくてはいけなくなったわけだ』
文明レベルが低過ぎた事が功を奏したと語る石動は、それゆえ星喰いに対抗するための準備を進める事が出来たのだと語った。
『だが問題も山積みだ。何といっても地球には、この脅威に対抗するための手段がなかった。そして星喰いが存在するのは裏の宇宙、戦いの舞台となるのも裏の地球だ。けれど未熟なそこには文明どころか命すらも生まれてはいない状態だったんだ』
星喰いに対抗出来るのは、星喰いが同期する星に生まれた者だけ。
しかし次のターゲットになったのは、石動達にとってちっぽけな文明レベルの地球。そのため対抗する理論があっても、それを実行に移せるだけの基盤が地球には存在していなかった。
ゆえに、故郷を奪われた星の者達が続々と地球に集ったという。そして限定的な条件の中で裏の地球に干渉して基礎を整え、更にそこから手を加えて発展させていったそうだ。
混沌としていた裏の地球。秩序すらも存在していなかったからこそ、進化させるのは簡単だったらしい。
『まずは無秩序に流れるエネルギーを利用して星の周辺の時空に干渉し、星の時間を加速させた。そこから改良型の人工知能を環境制御装置に据えて、裏の地球を徹底して管理し、一気に文明の発展を促した』
石動達の指示のもとで、星の環境を整えていった人工知能。それもまた星のエネルギーによって変質したが、今度は石動達が想定した通りのものになった。
それは、神だ。そう、この世界の始まりに存在していたという神は、人工的に造られ存在だったのだ。
そしてサポート要員として、石動達の技術力と人工の神の力によって生み出されたのが天魔族だという事だ。
『正直なところ、極めて荒っぽい方法だったと思う。ただ裏の宇宙に関しては、まだ発見からそう経っていない時期だったので法整備も穴だらけだ。何よりも地球を守るため、これ以上の犠牲を止めるための方法は、それしかなかった』
過干渉だったのは間違いない。しかし、それしか方法がなかったと言葉にした石動は、だからこそやり遂げる必要があったと真摯に語り続ける。
努力の甲斐もあり、裏の地球には生命が繁栄出来るだけの基盤が仕上がった。そして作戦は、第二フェーズに移行。様々な星から集まった技術者達が裏の地球に降り立ち、命の発芽となるきっかけを、そこに広げていった。
『それから時が経ち、命の息吹が星を包み始めた頃、それらを見守り安定させるための管理者が必要だと思い始めた頃だ。驚く事に、それは自然に発生した。これもまた裏の宇宙の神秘とでもいうべきか。星の意思というものが、確かに存在していると確信した瞬間だ。きっと君も会っているだろう。そう、星の力と命の力が合わさり、精霊王という存在が誕生したんだ』
急成長していく裏の地球。だがそれゆえに歪みが生じる事がある。そんな自然界に発生する問題を解決しようと石動達も対策に奔走していたところで登場したのが精霊王だ。
だが、それでもなお問題が頻発し続けた。精霊王だけでは間に合わなかったのだ。そのため、精霊王を専門的にサポートする役として生み出されたのが始祖精霊である。
『ただ、当時の精霊王と始祖精霊は今と違い、姿形も定まっておらず事象に近い存在でね。だからこそ干渉率が安定せず、失敗する事も多々あった。それゆえ我々は、干渉率を引き上げると共に、これを明確な柱として据えようと考えた──』
石動は、これまでに研究してきた人造神の技術と、人造神の力を組み合わせ、まだ事象的存在であった精霊王と始祖精霊に特別な体を与えたという。
そうして再誕したのが、ミラが知る今の精霊王達だそうだ。
そしてこの事は、更に大きな変化を与える事になった。事象から命を持つ存在へと進化した精霊王達は、問題に対応出来る幅と数を増やすために眷属となる様々な精霊を生み出し育て始めたのだ。
「まさか、そんな出生秘話があったとはのぅ……」
母なる星の意思と願いによって生まれたとは聞いていたが、更に石動達まで関わっていたのかと感嘆するミラは、だからこそマーテルを召喚した際に、あんな機械染みた門が出現したのかと納得する。
つまりあれこそが、人造神の片鱗であったのだ。
「しかも精霊が様々な要素を司っておるのには、そういった経緯があったのじゃな」
精霊については随分と詳しくなったと自負するミラだが、それでもまだ全てを把握しているわけではなかった。異空間など特殊な要素が存在している事から考えて、精霊が対応する必要のある歪みというのもそれだけ多いのだろうとは窺い知れた。
『裏の宇宙に満ちる不可思議なエネルギーというのは、我々の想像を遥かに超えている。加えて時間の流れも操作していたから尚更だった』
余程の事があったのだろう。当時を思い出す石動の顔には、苦労のみならず様々な感情が浮かんでいた。
ただ、それだけ苦労した甲斐はあり、裏の地球は加速度的に成長していったそうだ。
そして彼らが蒔いた種は芽吹きの時を迎え、文明が生まれて信仰が広まったところで、遂に三神が誕生した。
『少しだけ干渉はしたが、人々の願いが神という存在を呼び覚ました。それは星の力によって引き起こされた、純粋な奇跡だ。その瞬間を目の当たりにした嬉しさといったら、言葉には言い表せないな』
三神が持つ神力は、膨大な星の力を幾重にも束ねたという代物だった。それゆえ、星喰いに対して極めて有効な力となる。
星喰いとの決戦に備え思いがけぬ戦力の登場に、それはもう石動達は喜んだという。
「つまり神力とは、極限まで凝縮した星のエネルギーだったのじゃな。そして霊脈を流れるのは、星のエネルギーの余剰分。ふむ、どこか使い心地が似ておると感じたが、そういう事じゃったか」
神力と霊脈のエネルギー。どちらにも触れた事のあるミラは、その使用感を思い出しながら納得したように笑う。
己の内にある器に宿った神力と、聖域化の魔法で接続された霊脈の力。同質だったからこそ感覚が掴みやすく、この一年であれほどまでに使いこなせるようになったというわけだ。
『なんと……もしや君は、人の身で神力を使っていたのか？』
神力は、人の身に宿すには過ぎた力だ。研究と実験を重ねた結果、その結論に辿り着いたからこそ神器というものを用意していた石動は、だからこそ余計に驚いたようだった。
「色々とあった結果、幸運にもといった感じじゃがのぅ」
きっかけは、神域で神気に溺れた事だ。場合によっては、そのまま命を落としていたかもしれないため、ミラはその時の状況を幸運だったと言い表す。
また、石動がその状況にも興味を示したため詳しく話した。
『不可能だと思ったが、なるほど。信頼を築き段階を踏む事で、そこまで可能になるものだったか』
神力を利用する方法。それを得るために、それこそ数えきれないほどの実験を繰り返したのだろう。石動は、道理でそこに至れなかったはずだと笑った。
最近、買い物の際にスーパーで必ず買っているものがあります。
それは、
あわしま堂 もっちり黒糖饅頭
です！！
黒糖を風味と、饅頭生地のもっちり具合がたまらない一品です！
という事で、
饅頭ってそれこそ数多の種類がありますよね。
中身もそうですが、実は自分は皮の部分が特に好きだったりします。
なので正直に言ってしまうと、薄皮饅頭ってあまり惹かれないんですよね。
皮を味わいたいのに！
そしてそれは他の饅頭、
中華まんなどにも当てはまります。
あの具を包み込む白いやつ。ふわもちな、あの中華まんの皮がまた美味しい。
中でも先日、確か井村屋でしたでしょうか。
冷凍の、金肉まんというものを食べたのですがこれがまた美味しい！！
何やら個包装になっていてそのままレンチンできるのですが、いい具合に蒸した感じになるのです！
あの皮のもっちりふかふか感がもう抜群でしたね！！
いっそ、あの皮だけでも食べたいなんて思う今日この頃でした。
