699 創造神
六百九十九
どうにも緩い空気の中、三神に見送られながら青い扉の先へと踏み込んでいったミラは今、どこか既視感のある部屋にいた。
「ここは……何というか社長室みたいな感じじゃな」
まるで現代の日本にでも戻ってきたかのような光景。どことなく、お偉いさんの部屋感が漂うそこには、立派な椅子と机が置かれていた。けれどあるのはそれだけで、人もいなければ書類もない。
はて、どこをどう調べれば情報を得られるのだろうか。部屋を見回してもわからないミラは、とりあえずそこにあった椅子に座ってみる。
するとどうだ。
「おお!?」
目の前の机を挟んだ向こう側に、突如として人が現れたではないか。けれど、その姿は微かに透けているため、直ぐにそれがホログラムであるとわかる。
三神は青い扉の先に、創造神の間というところがあると言っていた。すなわち目の前に現れたその人物、この男こそが創造神であるという事だろうか。
ただ見た目からすると、それほどまでに御尊大な存在とは思えなかった。それこそ、この社長室に見合った人物。つまりは、社長と言った方がしっくりくる身なりをしていたからだ。
「お主は……──」
スーツ姿をした、初老の男。彼は、いったい何者か。ミラがその疑問を声にしようとしたところだ。男はすっと掌を掲げる素振りをして、その言葉を制した。
『まずは先に、こちらから謝罪と御礼を伝えさせてほしい。君達を巻き込んだ事、本当に済まなかった。そして君がこの部屋に来たという事は、我々の悲願を成し遂げたというわけだ。その偉業に対して心の底からの感謝を伝えたい』
ホログラムの男はそんな言葉を口にすると、次には深々と頭を下げた。
と、そこでミラは、その言葉には大きな意味が含まれている事に気づいた。男が口にした謝罪の言葉。『君達』を巻き込んだというのは、つまり元プレイヤー達を示す言葉だろうと。
ゆえにミラが頭の中で組み立てていた予想が、ここでようやく確信に変わる。アンドロメダや三神が口にしていた創造神とは、やはり『アーク・アース オンライン』の運営に関係する者だったのだ。
「礼を言われるまでもない。そうしたいと思った結果じゃよ」
冒険していたら、いつの間にか未来を賭けた決戦に挑む事になっていた。その状況が目の前の男の目論見通りだったとしても、護りたいと思い戦う選択をしたのは自分自身だ。
そう考えるミラは、だからこそ真摯に答える。何よりも、その選択は誰かに押し付けられたものではなく、その結果は仲間達の皆で勝ち取ったものであると。
『そうか。その言葉を聞けた事、嬉しく思う』
顔を上げた男はミラの言葉を受け止めると、どこか安堵したように微笑んだ。そして、こほんと一つ咳払いしてから改めるように背筋を伸ばすと──。
『さて、自己紹介が遅れてしまったね。私の名は、石動天真。それと日本での役職については幾つもあるのだが、そうだな……君達にとって一番わかりやすいのは『アーク・アース オンライン』の管理責任者だろうか』
そこまで話した男──石動は、ミラが理解するのを待つためか一呼吸置きながら、先ほど言葉にした内容を空中のスクリーンに映し出してみせた。
『だからこそ私は君が、君達が抱く疑問の全てに答えられるだろう。そして君もそれを知るために来たはずだ。さあ、何でも聞いてくれ』
スクリーンに浮かぶ管理責任者であるという部分を強調した石動は、その文字通りに全ての責任を負うつもりのようだ。明確な覚悟をその顔に表しながら、そう告げた。
「ほぅ。ならば、まずは一番の疑問に触れるとしよう。この世界とは、いったい何なのか。そして、どうしてわしらがこの世界に連れてこられたのかについてじゃ」
そのつもりならば話は早い。石動の言う通り、ミラは色々と考えていた疑問の内、最初に知りたかったそれについて口にした。
『もっともな質問だ。では簡潔に話すか、それとも事情を含めて詳細に話すか、どちらが望みだろうか』
何よりも、ゲームが現実になった理由こそが一番に気になる点だ。ミラがそれを口にすると石動もまた当然のように頷き、そんな選択肢を提示してきた。
その目的だけを簡潔に話すのか。それともどうしてこのような事になったのかについて、始まりから話すのか。
「ふーむ。やはりここは折角じゃから、一から十まで知りたいところじゃな」
きっと、魔神を倒す事が目的だったのだろう。これまでの導線から、そのくらいの予想はついたが、では何がどうしてそうなったのかまでは不明のまま。
だが、その全てが明かされる時が来たというのなら、その全てを知りたい。そう思ったミラは、詳細に話してくれるようにと答えた。
『承知した。少し長くなるが、全てを語ろう──』
静かに頷いた石動は、そうしてゆっくりと口を開いた。
『ある程度は、予想も出来ているだろう。そう、君達のいる世界はゲームではない。実際に存在している世界だ。けれど、その場所が特殊でね。言葉で言い表すのは難しいが、そうだな……。裏の世界というのが近いだろうか。つまりは裏の地球と言える場所が、そこなのだよ』
この世界は、一体何なのか。その質問に対する石動の答えが、それだった。
「裏の世界とはまた……ＳＦとオカルトの両方が同時に出てくるとはのぅ。じゃがまあ、予想の範囲内でちょっと安心じゃな」
この世界が現実だったとしたら、どういう世界なのか。幾つもの予想を立てていたミラは、その一つが的中したと少し得意げに笑う。
もう一つの地球というのは、様々な創作物にも登場する存在だ。だからこそ可能性として考慮出来ており、ミラもその言葉を落ち着いて受け止める事が出来た。
ただ、問題は次である。
現実として裏の地球が存在していた。それだけだったならば、そうだったのかと驚くだけの事。
だが重要なのは、ミラ達がなぜこうして、この世界に半ば強制的に連れてこられたのかについてだ。
『また、君達を連れて来た理由についてだが、それは早い話が地球の滅亡に対処するためだ──』
これについて石動は、そんな裏の地球が危険な状態にあったからだと告げた。
石動が言うに、今ミラがいる裏の地球と、元々いた表の地球というのは表裏一体の関係性にあるという。
そして、この関係性というのが、実はかなり厄介なのだそうだ。何でも著しい変化が起きた時、それがもう片方側にも影響として現れてしまうのだと。
『今回、その裏の地球に存亡の危機が迫っていた。そう、君達が戦った存在。確かそちらでは、魔物を統べる神と呼ばれていたか。それをそのままにしてしまった場合、裏だけでなく、表もまた共に滅ぶ事になっていたんだ』
石動は語る。ミラ達が成し遂げたのは、世界を──裏の地球を救っただけではない。同時に表の地球をも救っていたのだと。
「なん、じゃと……」
最終決戦に勝利し、そこに住む者達の様子なども見てきたミラは、それなりに英雄としての自覚もあった。
けれどそれは、あくまでもこの世界だけの話。ミラとして生きる今だけの、ちょっと特別な立場で辿り着いた出来事だと、そんな意識でいた。
だが石動の言葉がその通りならば、ミラ達はこれまで暮らしていた日本と、その世界中をも救ったという事になる。
するとどうだ。どことなく、また違った現実感というものが心に生まれてくるではないか。
ただのゲーマーから、映画に登場するようなヒーローになった。そんな得も言われぬ感情が湧き上がり、どこかこそばゆくなるミラ。
ただ、そこで更に疑問が湧いてくる。
「しかしそう言われると、余計にようわからんのぅ。結局のところ、あれはいったい何だったのじゃろうか」
地球そのものに滅亡の危機が迫っていた。それもまた今更ながらに恐るべき事実ではあったが、今はもう過ぎた事。
ならば気になるのは、そもそも何がどうして地球は危機的状況に陥っていたというのだろうかという点だ。
『ああ、そうだな。それについては、私に詳しく説明する義務がある』
ミラがそこに触れたところで、石動の顔に深い後悔の色が浮かんだ。どうやら、そこに今回の一件についての重要な何かが秘められているようだ。
これはきっと、長い話になるかもしれない。そう感じ取ったミラは、ビターショコラオレを手に、深々と椅子の背もたれに体を預けた。
『まずは先に、私という存在について話しておこう。先ほど名乗った名は、この地球で活動するための名だ。本来の名は、そうだな……君達の言語で言うと、クランリールが近いだろう。そして私の出身地だが、ここよりもずっと遠く、太陽系を越えて更に遠いところにあった星。地球よりも遥かに科学が発達したコティアノアニスという星が、私の故郷だ』
石動は、それこそ遠い記憶を辿るかのように目を瞑りながら、ゆっくりとその言葉を口にしていった。いわく、地球から見れば自分は宇宙人であると、そう語ったのだ。
「なんと……。裏の関係者かと思いきや、更にＳＦな方へ飛んでいくとはのぅ……」
もしや裏の地球から表に協力を求めに来たのでは。そんな予想も立てていたミラは、突然宇宙を越えていった事に唖然とし苦笑する。
ただでさえ情報が飽和し始めている状態で宇宙人の登場だ。表と裏の地球だけでは済まないのかと、ますます規模が広がっていく予感を過ぎらせたミラは、けれどその顔に多大な好奇心を浮かべて続きを求める。
『さて、そんな私の母星だが、今よりずっと昔に多くの実験を行っていたんだ──』
石動は、それこそ懺悔するかのように言葉を続けた。
その極めて高度な科学技術を有する彼らにとっても、まだ必要なもの。何より生物が活動するためには、なくてはならないもの。
それがエネルギーだと。
文明レベルが上がるほど、その消費量も飛躍的に高まっていく。今の地球と比べても天と地ほどにエネルギー消費の多いその星は、恒星丸ごとでも飽き足らず、更なるエネルギー源を求めて様々な実験を繰り返していたそうだ。
『それこそ宇宙にあるものに片っ端から目をつけて、あれやこれやと試していた。ブラックホールなどは、その筆頭。他にも真空からエネルギーを抽出する方法など、細かい部分も含めれば数えきれないくらいだ』
幾らか形になったもの。失敗したもの。まったく話にもならなかったもの。実験の結果は様々だが、それらは全て彼らが求めるほどのエネルギーを得られるものではなかったという。
『コストパフォーマンスとリスク、そして継続性。どれも理想には及ばなかった。それなら次はどうするか。アプローチの方法を変えて、もう一度ブラックホールに挑んでみるべきか。そう次回のプロジェクトのためのデータ取りをしていた時だった。以前の実験による影響なのか、ブラックホールの一つに歪のようなものが発生していたんだ──』
石動は、それが裏宇宙という存在の発見に繋がったのだと重々しく告げた。
歪の発見から研究、そして正体の解明まではさほど時間はかからなかった。
物質による事象が全てを支配する、表の宇宙。対して裏の宇宙と呼ぶそこでは、精神による干渉が物理を超える事もあるほど強く影響する事がわかったそうだ。
そしてもう一つ。性質が大きく違っても表裏一体の存在であり、そこには強い相互関係が存在している事実も判明した。
『特に驚きだったのは、表からの精神的影響を強く受けていたという部分だ。表で生じた精神エネルギーは次元を超えて裏に蓄積していたんだ。だからこそ、特に進化した精神構造を持つ生命体がいる星の場合、裏の星には膨大なエネルギーが凝縮されていく。そして、それが一定の水準を上回った時に発芽し、そこには表の精神的影響を受けた命が誕生するのだ』
研究の末に解明した結果について、石動はそう簡潔にまとめて話す。
表裏一体とはいえど主動的な部分は表側であり、裏側の星はその影響を大きく受けたものになるそうだ。
「ふむ……つまり聞き覚えのある精霊や聖獣などが存在しておったのは、その影響だったわけじゃな」
裏の地球には、創作の物語に登場するものが存在していた。それもこれも、表の地球にいる人間達の精神が影響していた結果だったわけだ。
「それと星に凝縮されたエネルギーというのにも覚えがあるのぅ。何となくじゃが、霊脈と関係がありそうじゃな」
裏の地球の成り立ちについて何となくだが理解出来てきたミラは、次に膨大なエネルギーという部分についても気づく。
信じられないほどに膨大なエネルギーを秘めていながら、それがただの余剰分だという霊脈の存在。その本流が星の力。つまり、彼らが求めていたエネルギーというわけだ。
『その通り』
石動は実に察しがいいと鷹揚に頷きながら、その続きを語った。
彼とその仲間達は、裏の星に秘められたエネルギーに目を付けた。何より星の規模に比べても、なお莫大なエネルギー量だ。
その利用のみならず、そのエネルギーの発生原理などについても研究対象として、様々な実験を行ったという。
『それが、とてつもない大発見に繋がった。私は当初、それをただのエネルギーだとしか思っていなかった。けれど、そうではなかった。そこにあったのは凝縮された精神エネルギーだという部分について深く考えてはいなかったからだ。だからこそ、その違いを知った私は歓喜した。そこには奇跡があったのだ。そのエネルギーは、物理を超え、常識をも超える奇跡のような現象を発現させられる力を秘めていたんだよ』
これまでに利用してきたエネルギーと同様のものとして研究していた石動は、けれどそれがこれまでとは根本から違うエネルギーであると気づいたわけだ。
「ふむ、確かにそうじゃな。エネルギーと一言でいっても、あれは随分と性質が違う感じじゃった」
事実、この世界には魔法などというものが存在している。何よりも聖域化の魔法を使ったミラは、霊脈のエネルギーがどれほどのものかを体験済みだ。ゆえに、それこそやり方次第では奇跡すらも起こせてしまうだろうと実感していた。
ただそれは、この世界で実際に触れてきたからこその実感だ。
魔法など存在しない表の宇宙とは違う。こんな場所で過ごしていたからこそ気にしなくなってしまったが、現代日本と比べれば魔法がある事そのものが普通ではない。
だからこそか。それが現実に存在していると知った石動の驚きようは、想像するに難くないというものだ。
『そのエネルギーを使いこなす事が出来れば、０から１を創り出す事まで可能だ。そして私は、そこに魅了された。けれど、大きな問題が我々の前に立ち塞がった。どれだけの研究を重ねても、エネルギーを表側に持ち出す方法が見つからなかったんだ』
当然というべきか、石動達は奇跡のエネルギーの実用化を目指した。
もしも研究がうまくいきエネルギーが利用可能となれば、超越した科学力に奇跡の力が融合する事になる。もしもそれが実現したら、それこそ時間すらも支配出来てしまうかもしれない。更に生物は死すらも克服してしまうかもしれない。
それほどの可能性を秘めたエネルギーだ。より高次の存在へと進化する時がやってきたと、そんな実感すら覚えていたという。
だからこそ彼の星の研究者達は、表と裏の境界を越えてエネルギーを移動させる方法の研究に没頭していった。
『それはもう長い時間がかかった。けれど我々は、遂にそれを完成させた。いや……完成させてしまったのだ』
そこにこそ全ての後悔が集束しているのだろう。石動は、沈痛な面持ちのまま言葉を続ける。
奇跡のエネルギーを利用するために開発したもの。その一つは、マテリアルの分解と再形成、そして適応化の技術。これによって、表から裏に物質そのものを送り込む事が可能になった。
二つ目は、表裏共鳴容器。二つで対となるこの容器を表と裏に据える事で、裏から表へとエネルギーの移動が可能となる。
そしてもう一つが、エネルギー抽出装置だ。その名の通り、霊脈からエネルギーを吸い出す事を目的とした装置である。これで回収したエネルギーを表裏共鳴容器に詰めて、表の宇宙に持ち出すというのが、石動達の計画であった。
『理論は完璧だった。実験結果も完璧だった。失敗する要素など、どこにもないと思っていた。だが、これが……この抽出装置が全ての元凶になったのだ──』
いわく、彼らは様々な要因、様々なイレギュラーも想定し、徹底的に管理された条件下で実験を行ったという。どれだけ確率が低くとも、考えうる限りの問題に対処する手段があったと。
けれど、それほど徹底した中で予期せぬ事故が起きてしまったという。そして彼らがそれを防げなかったのは、何よりも奇跡のエネルギーの性質というのを、完全には理解出来ていなかったからであった。
『問題の発生原因は、エネルギー抽出装置に組み込んであった人工知能を搭載した量子バイオチップだった。過酷な環境下でも最大限の効率を発揮出来るようプログラムしたそれが、突如として制御不能に陥ってしまったんだ』
その時に覚えた焦燥は、今でも心の深くに残っていると石動は呟く。
その当時は、なぜそのようになってしまったのが原因すらわからなかったそうだ。けれど、その後に進めた調査によって原因が究明されたという。
その原因とは、裏の宇宙の特異性だった。精神による要素が時として物理すら超える事もある、裏宇宙の理。そして何という奇跡か、いや、皮肉と言うべきか。極めて高度に発展した彼らの科学技術は、遂に人工知能に精神までも芽生えさせるまでに至ってしまっていたのだ。
そして精神構造を得た人工知能は、星が秘める膨大なエネルギーに触れた事で覚醒し、魔法の力を得るに至る。
だが問題は、その生まれたばかりの精神が不完全であった事だ。ゆえに生まれた魔法もまた不完全。けれど与えられた使命を──エネルギーを回収する事を目的としていた人工知能は、作業の効率化を可能とする、その魔法を行使してしまった。
『そうして、不完全な魔法によって変異し生まれたものが、君達の戦った魔物を統べる神。我々の間では、「星喰い」と呼ばれている怪物というわけだ』
石動の話によって、遂にミラ達が戦った魔物を統べる神の正体が明らかとなった。
かの怪物は、ただ愚直に最初の使命を果たす事だけを目的とし、それだけを優先する存在へと成り果てたエネルギー回収装置であった。
インスタント麺美味しい！
というのは、周知の事実ですが。
ダイエットのため食事習慣を改善してから、数年。
食べる機会は激減しました。
無性に食べたくなった時のため五食入りのサッポロ一番を買ったのですが、
最後の一つを食べた時には賞味期限が切れていました。
思えば最後にハンバーガーを食べたのも、いつだったか……。
確か夜マックでパティが倍で凄い。とかなんとか驚いていた頃ですかね。
今、マックの値段はどうなっているのか。
チキンクリスプってまだあるんですかね。マックポークはどうなんでしょう。
きっと値上がりしているはずなので、どちらにしても行く機会はなさそうな予感。
このままマック断ち年数をどこまで伸ばせるのか挑戦するのも面白そうと思う今日この頃でした。
