698 いざない
六百九十八
魔神との最終決戦は、人類側の勝利で幕を閉じる。けれど、その戦禍はところどころに刻まれ、幾つもの爪痕が人々の心に残る事となった。
それからあっという間に、一週間が過ぎ去る。大陸全土に発生した影響は多大であり、その後処理は今もなお続いていた。
この戦いで、五千を超える勇敢な者達が命を落とした。負傷者もまた数十万に及び、多くの建造物への被害も発生している。
だが事前に備え訓練していた事もあってか、大陸全土が戦場となった三神国防衛線に比べれば、その被害は極めて軽微といえる数に収まっていた。
「あれだけの規模の戦いで、この数なら大勝利といっても過言ではないよね。でも、こうして命とかさ、数えられないものを数えた時、これが人の上に立つ事の意義なのかって思い知らされるよ」
戦後の後処理に追われるソロモンは報告書からそっと目を逸らして立ち上がる。王として、これまでにどれだけの命を数えたのか。窓に寄り城下を眺めながら、その目をそっと伏せた。
「辛い立場じゃな。けれど、慣れてしまうよりはずっとましじゃろう。それに、何もお主一人で背負う事もない。これについては、わしも責任者じゃからな」
いつになく気落ちした様子のソロモン。その肩にぽんと手を置いたミラは、その隣に並びながら城下を見据えて目を細める。
大陸の未来のため、人類の存亡のため。このタイミングで決戦に挑むと決めたのは、ミラ達全員だ。そして誰もが出来る事を出来る限り頑張った結果でもある。
「それに、まああれじゃ。だからこそわしらは、前に進み続けなければいかんからな」
散っていった命のためにも、やるべき事は山積みだ。
王だからこそ責任を持つ事も大切だが、それだけが王の役目ではない。こういう時は頼ってみるものだと、ミラはそこから見える街並みを指し示してみせた。
一週間が経った今もまだ、魔神の支配から解放された魔物達が大陸中のあちらこちらで多くの問題を起こしている。けれど二人が見る街は、そんな事などお構いなしといった様子のお祭り騒ぎが続いていた。
「そうだね。ほんと、そうだ」
「じゃろう？」
難局を乗り切った反動か。最終決戦の勝利を祝うと共に、犠牲となった者達への追悼も込めて大盛り上がりだ。更には三神教会がここに相乗りして三神の降臨を崇める祝祭まで開いたものだから、アルカイト王国のみならず大陸全土が一週間もこの調子である。
こういう時に一番心強いのは、何よりも民達だと実感する。そんな光景が目の前には広がっていた。
遠く故に聞こえずとも、目に見えるほどの笑い声。溢れるそれをじっと見つめながら、ソロモンもようやくそっと微笑んだ。
「明日には、もう少し大人しくなりそうじゃな」
ソロモンがいつもの調子を取り戻した事を確認したミラは、そのままのんびり銀の連塔に帰った。
シルバーホーンでも、お祭り騒ぎは続いている。だが、これほど賑やかなのもきっと今日までだろう。
なぜなら、今夜に三神が月へと帰っていく予定となっているからだ。
そう、実はまだ降臨したままで今日帰るのだ。神話の時代に月へと昇りそれっきりだったゆえか、せっかくだからと居座っていたのである。
とはいえ、ただ遊び歩いていたわけではない。この一週間、大陸全土の事後処理や信者達への計らいなどで随分と忙しそうではあった。
「しかし教皇達の行動力には脱帽じゃな」
最終決戦を終えた後の事。主要メンバー数名と共に主要都市などを直接巡り事の顛末を報告したわけだが、三神を前にした教皇達はというと、これまでに見た事のない顔をしていたものだ。
ただ、三神が一週間ほど留まる事を知った彼女の行動は早かった。次の日には三神降臨の祝祭を準備し即日に開催したのだから驚きだ。
しかもその効果は覿面。教皇自らの手で三神降臨という奇跡を起こした事もあり、今の三神教の勢いといったら過去最大。支持率と信仰心がうなぎ上りだそうだ。
「もう暫くして落ち着いたら、会いに行ってみるとしようか」
この一週間は戦後処理などで、ミラも含めて全員が大忙しだった。最終決戦を終えたその日に仲間内で祝勝会のようなものは開いたが、思えばそれっきりだ。
真の敵を打ち倒して未来の平穏を守り抜いたわけだが、その中心に近い者ほど落ち着けていなかったりするのが今の状況だ。
「セレモニーみたいなものを開くのもよさそうじゃ」
この最終決戦には、多くの英雄が存在する。決戦場に居た者達のみならず、国を護るために戦った多くの戦士達だ。
今、各国で開かれている祝勝会というのは、主に国民達が自主的に集まり騒いでいるのがほとんどである。ゆえにいずれは尊き戦士達を労い、悼み送るような催しも正式に開くべきであろう。
そう、ミラは名も知らぬ戦士達の勇気に敬意を表しながら、マリアナの待つ部屋に戻るのだった。
「む？」
「いったい、なんでしょうか？」
「きゅい？」
部屋でのんびりと寛いでいた時だった。ふと窓の外が明るくなったかと思えば、どうした事か。こつこつと、ベランダの窓をノックするような音が響いたではないか。
場所は召喚術の塔の最上階。そんなところのベランダから窓をノックするような者など、そう多くない。
直ぐに思い浮かぶのはカグラくらいのものだが、彼女ならノックより先に声の方が届くはずだ。
ならばいったい、何者だ。ミラは離れているようにとマリアナ達に示しながら慎重にベランダへと歩み寄り、カーテンをちらりと捲る。
「なんと！」
そして次には驚いたように声を上げながら、そのまま開け放った。
「夜分にすまない。思った以上に多忙だった」
「やっと手が空いたのがこの時間でね」
「ようやく会えたわ！」
そこにいたのは、見覚えがあるどころではない三人──いや、三柱であった。それこそ休む間もなかったのだろう、三神の顔には疲労の色が浮かんでいたが、それ以上に嬉しそうでもあった。
「いやはや、決戦以来じゃのぅ」
その姿を前に警戒を解くミラ。するとそんなミラの様子から危険はないと察したのだろう。マリアナとルナも、いったいどちら様かと顔を覗かせる。
「おお、その者がマリアナだな」
「なるほど、善き魂の持ち主だ」
「団欒中にごめんなさいね、マリアナさん」
ミラが招き入れる中、三神はそんな言葉と共にマリアナの前に並んでいく。そして、この者がミラの大事な人かと興味深そうに見つめる。
「えーっと、その……？」
ミラが信頼している相手であるのは確かだが、けれどいったい誰なのだろうと困惑するマリアナ。ただルナは何かしらを感じ取ったのか、無警戒に慈愛の女神の足元に駆け寄っていた。
「あら、可愛い。この子がルナちゃんね」
「きゅい！」
慈愛の女神は、頬を綻ばせながらルナを抱き上げる。普段ならば初対面の相手に抱かれはしないルナだが、今回は不思議と大人しい。
「あー。急で驚くかもしれんが、こちらが三神様じゃ」
ルナの珍しい様子にマリアナが驚いていたところで、ミラはこの者達が一体誰なのかを簡潔に説明する。他の何者でもない、正真正銘の三神であると。
「え……へぇええ!?」
夜中にベランダから訪ねて来た謎の人物。ミラが信頼しているとはいえど、どことなく不審感のある者達の正体は神だった。
あまりにも唐突な出来事過ぎたのだろう、素っ頓狂な声を上げたマリアナは、そのまま数秒間ほど完全に停止した。
「この度は、御来訪頂き……えーっと……」
暫くしてから、慌てたようにその場で跪き両手を組んだマリアナは、神の来訪を歓迎する挨拶を口にしようとする。けれどあまりにも唐突過ぎたためか、まだ心は落ち着かず、頭の整理も出来ていないようだ。
今度はマリアナの慌てふためく珍しい姿が見られた。
「いや、畏まらずともよい」
「急で済まなかったね」
「そうよ。ミラさんの大切な人なら、もう私達はお友達なんだから」
実際のところ本物の三神に相対したら、マリアナのようにするのが礼儀なのだろう。けれど三神にとって、ミラを通じて知っているマリアナは既に友人のような認識らしい。
「えっと、その……」
とはいえ初対面の三神に友達扱いされたら、むしろ余計に戸惑うというものだ。マリアナは何がどういう事なのかと、それはもう困惑と焦りと混乱を秘めた目をミラに向けていた。
「ところで、こんな時間になって急に来たくらいじゃから、何か用事でもあったのじゃろう？」
マリアナの反応を面白がりつつも、ミラは堅苦しい挨拶はここまでにしてと、わざわざ訪ねて来た用件について触れる。
今日、月に帰る予定の三神。その前に挨拶だけしに来たという可能性もあったが、何といっても最終決戦後にようやく落ち着いて会えたという状況だ。
それだけではないだろうと聞いてみれば、案の定。三神は鷹揚に頷いた。
「うむ、その通り。これからミラ殿に明かすのは、遠く去ってしまう前に託された、創造神様よりの選択肢だ」
「魔神を打ち倒し、大陸の存続が決定した時にのみ案内するように、との事でね」
「でも、案内が許されているのは一人だけ。だから私達は、その一人をミラさんに決めたの」
そのように言葉を続けた三神は、ミラの後ろに向けてその手をかざした。
するとどうだ。何もなかったそこに、これといった変哲のない青い扉が現れたではないか。
「この扉の先にあるのは、創造神の間というところだそうだ。聞いた限り、そこではこの世界の秘密を知る事が出来るという」
「その秘密が何なのかは、我々も知らない。そして、それを知ったミラ殿が、その秘密をどうするかについてもまた与り知らぬ事になる」
「どうするかは、ミラさんが決めていいからね」
三神はそこまで語ると、そのまま静かにミラの決断を待つつもりのようだ。
言うだけ言った後、美味しそうな匂いがするぞと台所の方にふらふら引き寄せられていく、正義の神。
人の住む部屋というのは随分と物が多いものだなと興味深そうに見学を始める、勇気の神。
ルナと一緒に砂場で遊ぶ、慈愛の女神。
そして三方に分かれて寛ぎ始めた三神を相手に、どう対応すればいいのかと余計に慌てる、マリアナ。
（次はどうやって、この世界の謎を解き明かそうかと考えておったら、まさか向こうの方から来るとはのぅ……）
その様子を楽しげに眺めつつ、ミラは不意に提示された選択肢について考える。
最終決戦が終わった事で、重大な問題は片付いた。ならば次に目指すのは、この世界の謎の追究と解明だ。
ゲームだったはずの、『アーク・アース オンライン』。それが現実となったこの世界とは、そもそもなんなのだろうか。
それはきっとミラのみならず、多くの元プレイヤー達が疑問に思い続けている謎だ。そして大きな戦いが終わった今、日之本委員会でも本格的にそれを追う準備を進めていた。
そんな中で、まさかのお誘いだ。三神の誘いに乗って青い扉の向こうへと赴けば、調査せずともそれらの答えが解き明かされる。
（いったい、どんな真実が待っているのじゃろうか）
そこで知る事になる真実とは、はたしてどういうものか。この世界は、どういった世界なのか。本当に存在しているのか。もしかしたら、ここにいる全てが造り物だったなんて事にならないか。
慣れ親しんだからこそ、それが根本から崩れ去っていくのが恐ろしい。ミラはマリアナを見つめながら、強くそう思う。
だが同時に、確証を得たいという気持ちも心の中に渦巻いていた。ここが嘘偽りのない本物であるという、その確証を。
（まあ、しかしあれじゃな。……行かぬ選択肢はないじゃろう！）
元プレイヤー達にとっては、どのような答えが待っていようとも解き明かすべき謎であり、それを知る権利だってあるはずだ。
望まない真実に直面する場合もあるだろう。けれど興味の方が勝ったミラは、その扉の先へと踏み込む事に決める。
「決めたようだな」
「まあ、君ならばそうするだろうね」
「いってらっしゃい、ミラさん」
ミラの決意が伝わったようだ。三神は、やはり進むかと朗らかに微笑みながら青い扉を開いた。
なお、正義の神は唐揚げサンド、勇気の神は孔雀を模した像、慈愛の女神はルナ用のオモチャを手にしているため、どことなく絵面的には締まりがなかった。
時折、ふと無性に食べたくなるものってありますよね。
でもそういう時って、直ぐ食べられない事も多いですよね。
しかし、冷凍保存できるものならそれも解決！
という事で、つい先日。ふと大学芋が食べたくなったわけです。
ありますよね、大学芋が食べたいって思う時。
そこで大活躍するのが冷凍で売っている
紅はるかの芋棒！！！
自然解凍でもよし、温めてもよしの一品です！
美味しく満足感もある、大学芋。美味しいですよね。
でも、なんで大学なんだろうか……。
