697 希望の力
六百九十七
カディアスマイトの代表カディーラと交渉し、英雄ハルミレイアの剣を借りる事が出来た。それから協力してくれたアストロを元の場所に送った後、ミラは再び決戦場に戻った。
「これまた、凄い事になっておるのぅ」
そして最初に目にしたのは、先ほどにも増して大荒れとなっていたその光景だった。
それはもう総力をあげて、魔神の残された体の破壊を徹底したのだろう。決戦場のあちらこちらに、灰の塊となって転がる魔神の残骸が見られた。いったい、どれほどの兵器やら何やらを使ったのか。周囲を囲む防壁の全てに焼け焦げたような跡が残っている。
そして最も注目すべきは、その中央。脱出しようと暴れ回る魔神の核と、それを逃がさぬように閉じ込めている三神がいるところだ。
「ふむ、十分に間に合いそうじゃな」
三神が展開する結界のみならず、カグラやアシュラオの他、結界術を持つ者が総出で魔神の核の逃亡を妨害していた。加えて決戦場全体をカバーしていた結界発生装置も、今はその一点に集中している。
どれだけ破ろうとも次から次に展開される結界を前に、魔神の核も少しずつ勢いを失い始めているようだ。
とはいえ、それはこちらも同様。全員の消耗具合もまた相当だった。
「おかえり！ で、どう？ 何とかなりそう!?」
それもこれも、ミラが希望を持ち帰るのを待っていたからこそだ。そして戻ってきた事にいち早く気づいたカグラが不安そうに、けれども期待を込めながら振り返る。
「……って、もしかして、それ？」
策はうまくいくのか。目当てのものは手に入ったのか。カグラの目がミラの手にしている折れた剣に向けられたところで、大きく見開かれる。
希望は、既に折れていたというのか。そんな焦燥が彼女の目に浮かぶ。
「これは……ちょっと厳しいかもしれないかな」
直ぐに駆け寄ってきたアンドロメダは、その折れた剣を見るなり残念そうに目を伏せる。
神器としての形を保っていない現状では、本来の力の一割も引き出せない。つまり、この神器では魔神の核を破壊するには至れないだろうという判断だ。
「直せればいいのですが……」
神器を修復する方法ならばあると告げるカシオペヤ。けれど三神の方を見やった彼女は、もうそれが出来るだけの時間はなさそうだと消え入りそうな声で囁く。
「見ての通り、これを使うのは無理じゃろうな」
天魔族二人の見立て通り、これでは魔神の核に通用しない。だがそこまではミラもまた承知の上だ。
「しかしじゃな。やり様によってはうまくいくかもしれん。いや、むしろこれ以外に方法はないと言うても過言ではない！」
いくら神器とはいえど、折れていては何の意味もない。けれど問題があるのは器だけ。秘められた神の力が健在であるならば、新たな器を用意すればいい。それがミラの思い付いた秘策であった。
とはいえ、扱うのは神の力。当然容易なものではなく、何よりも極めて危険な試みでもあった。
けれどミラの目には、そんな危険に立ち向かう恐怖など微塵もない。むしろ、そこには好奇心が多分に含まれていた。
「わかった。でも、なるべく早くしてよね」
多大な研究心と、理想を越えた実験成果を求める貪欲さ。同じ九賢者だからこそ、カグラもまたミラが垣間見せるその執念に感化されたようだ。その可能性しかないのなら徹底的にやってしまえと言わんばかりに微笑んで、結界強化に戻っていった。
「基礎は既に整っておる。後は神器にも対応出来るかどうかじゃな」
これから始めるのは、これまでに行って来た実験の応用に近い。だが壊れた神器を扱うのは初めての事。
ゆえにここからは、大陸の未来と命運を賭けた実験タイムの始まりだ。
「まずは、第一段階じゃな」
折れた剣を繋ぎ合わせる形で地面に置いたミラは、そこにそっと手を触れる。
【召喚術:サンクティア】
次に行ったのは聖剣サンクティアを、その折れた剣と重なるように召喚する事だった。いつもとは違った形で使ったそれは、折れた剣を本体にした武装召喚と言ってもいいだろう。
「……よし、反発はなしじゃな」
武具そのものを武装召喚で更に強化する。武具より生まれた武具精霊ゆえ、その力が最も強く発揮されるのは武具に宿った時。研究の末そこに至ったミラは、更にそこから実験を重ねて一つの術を編み出した。
それがこの『精霊装典』だ。
強化された精霊王の加護。その特徴となる繋げる力によって、より高い領域での調和が可能となったのが功を奏した。神器という規格外の武具でも目立った問題は起きず、状態は安定している。
「これは面白い事を考えたものだね」
「なるほど、そういう方法ですか。これなら確かに」
その状態を前に、アンドロメダとカシオペヤが大仰に頷く。これからミラが壊れた神器をどのように活用しようとしているのかを把握したようだ。そして、現状ならば確かにそれしか方法はなさそうだと納得した様子であった。
「さて、ここからじゃ」
サンクティアに覆われただけの状態ではあるが、手に取っても剣としての形をしっかりと保つ事が出来ている。ここだけ見れば、元が折れた剣だと思うまい。
とはいえ、ここまではまだ第一段階。今は、ただ折れた剣を補強しただけに過ぎない。
重要なのは、次の第二段階。それは、武具に秘められた力を引き出して全体に行きわたらせるという工程になっている。
そして今回の場合は、神器に残っていた神力を引き出す事になる。これまでに重ねてきた実験とは違い、扱うのは神の力だ。だからこそミラは、ここが一番の勝負どころだと気合を入れて集中力を高めていった。
「……よし、こうすれば──」
遠い大陸にある異国の神だが、その力の性質は三神のそれと大きく変わらない。ゆえにこの一年の間、神力を活用するための訓練をし続けてきたミラは、その尋常ならざる力を確実な形へと構築する事が出来ていた。
折れた神器に秘められていた神力が、サンクティアの全体へと行きわたっていく。そして銀色だった剣身が徐々に黄金の輝きを纏い始める。
「後は刃に定着させて……芯の部分にわしの力を流し込んで──」
免疫を突破出来るのは、この異国の神の力のみ。けれどこれだけしっかり補強しても、本来の神器の力にはまだ届かない。だからこそミラは、それを後押しする形で自らにも秘められている神力まで追加した。
するとどうだ。黄金の輝きは虹色の煌めきとなって剣身に宿り、遂に聖剣サンクティアは次の段階へと至ったのだ。
異国の神の力に加えミラが有する魔力と精霊の力、更に神の力まで全て注ぎ込まれた奇跡の剣。
それは『異国神器:サンクティア・グースバルド』。人類の未来を斬り拓く、究極神器の完成である。
「思った以上じゃな……」
魔神の核を確実に消し去るため、今出来そうな事を全てこの剣に注ぎ込んだミラは、それでいて僅かに戸惑ってもいた。なぜなら完成したサンクティアからは、三神の神器にも迫るほどの力が感じられたからだ。
三神の神器は、三柱の神の力を束ねたもの。対して今手にしているものは聖剣サンクティアに、完全とはいえない異国の神の力と自身が持つ力を合わせただけのもの。つまりは、精霊と神と人。三柱の神に届くはずもない。
「なんだろう、興味深いね」
「素晴らしいです。これならきっといけますね！」
膨大に膨れ上がった、そのエネルギーに気付いたのか。アンドロメダとカシオペヤが感嘆したようにサンクティアを見やる。
「うむ。何かわからんが、これならどうにかなりそうじゃな」
理由は不明だが、間違いなく核を消し飛ばせるだろうという実感が持てるほどに、ミラは自然とその力を信じる事が出来た。
ならばもう、あれこれ考えるのは後だ。次にやる事は、たった一つ。
「わしを中に入れてくれるか」
「完成したみたいね。いい感じじゃない」
サンクティアを携え、そう告げるミラ。するとカグラは、それを目にするなり期待通りだと微笑んで外周の結界の一部に穴を開いた。
「頼んだからね」
「うむ、任せておけ」
軽く言葉を交わしながら、その穴を抜けて結界の中へと踏み込んでいく。
そして残るは、三神による内部の結界だ。
「おお、来たか」
「なるほど、素晴らしい力を秘めているな」
「さあ、ミラさん。この大陸の命運を貴女の手で」
これまでにない力を秘めたサンクティア。それを目の当たりにした三神もまた、確かな可能性を感じたようだ。
核を封じ込めるため力を振り絞り続けてきたのだろう。相当に疲弊した様子だったが、ここが踏ん張りどころだとその顔に気合が入る。
「待たせてすまんかった。しかし、もう直ぐじゃ」
三神に誘われるまま、ミラは内部の結界を一つ二つと抜けていった。そして抵抗する魔神の核が結界を破壊したその時に双方が対峙する。
瞬間、その力を感じ取ったのか。魔神の核は即座にミラを脅威と判断したようだ。結界の破壊よりも先にミラの破壊を優先し、刃を纏ったような形状に変化した。
「これまた、ヤル気満々じゃな」
ここが、真の勝負所だ。そう確信したミラは、切り札となるとっておきの術を発動する。
【武装召喚:神威典装・改め】
輝く光に包み込まれたミラは、ほどなくして完全武装した姿へと変わった。姫騎士然としながらも巫女の如き風貌も併せ持つという、どことなくちぐはぐ感のある姿だが性能は抜群。
最高の武装召喚として完成した、神威典装。それを短期決戦用に改良したのが、この『改め』だ。
性能自体は武装召喚の最終形態といっても過言ではない仕上がりとなった。だが極めて強力なため、消費マナが上級召喚数発分という高コストで使いどころの限られる術にもなっている。
けれど、ここで決めれば勝利は確定。だからこそ惜しみなくマナを注ぎ込んだミラは、そのまま堂々と神器を握りしめて構えた。
ミラが睨む中、魔神の核は機会を窺うように結界内を縦横無尽に飛び回る。ミラがにじり寄って行くも、絶妙な距離を保ち続ける。
「さて、これでどうする」
途中から三神が結界を狭めて、飛び回れる範囲を制限していった。免疫を持つ魔神の核にとって、その破壊は十分に可能なものだ。けれど、そのためにはある程度の攻撃が必要となる。そしてそれは、確実に隙を晒す事にも繋がるだろう。
だからこそ魔神の核は、先に動いた。一定速度で飛び回っていたその直後、急激に加速したかと思えば、そのままミラの背後へと回ったのだ。
「これほどの速さとはのぅ！」
先ほどまでの速度に目が慣れてしまっていたからか、その圧倒的な加速によって魔神の核を一瞬見失ったミラだったが即座に振り向き、迫る魔神の核を捉え神器を振り上げた。
「なんじゃと!?」
しかし更に寸前のところで魔神の核は勢いそのままに軌道を変えて、再度ミラの背後に回り込む。そして対応が追い付かぬその背に刃を突き立てた。
「ぐっ……」
強烈な衝撃に苦悶を浮かべ、一歩二歩とよろめくミラ。それでもどうにか踏み止まった時だ。
「うむ、よいぞ。捕らえた」
不敵な笑みを浮かべたミラは、ゆっくりと振り返りながら神器を持つ手に力を込めた。
ミラの正面には、歪な形の鎧に閉じ込められた魔神の核の姿があった。そう、拘束用に開発した武装召喚である。本来は触れた相手に発動するという術だったが、ミラはそれを武装召喚に触れた相手にまで発動条件を広げていたのだ。
ゆえに魔神の核が『神威典装・改め』に触れたその瞬間を狙い拘束したわけだ。
とはいえ、そう長く拘束出来るわけではない。だがミラにとっては、その僅かな時間で既に十分であった。
「わしらの未来のため、ここで討たせてもらう！」
魔神の核の芯に狙いを定めたミラは、裂帛の気合と共に神器を振り下ろした。
剣先がなぞるのは、寸分もぶれる事のない真っすぐな軌跡。ミラが放った剣撃は達人のそれにも匹敵するほどの鋭さをもって魔神の核に炸裂する。
初めに、甲高い音が響いた。まるで金属の塊に金属を叩きつけたような音だ。極めて強固な免疫の盾が迫る刃を拒絶する。
三神の神器であったら、ここまでだった。けれど異国の神の力を秘めたこの神器は、その限りではない。免疫の盾の表面に刃が食い込み、そこに亀裂を穿ったのだ。
「もっとじゃ……もっと力を！」
魔神の核も必死になったのか、そこから溢れ出すエネルギーを放出し始めた。その勢いは凄まじく、食い込む刃が少しずつ押し返されていく。
けれどミラもまだ負けてはいない。 フレームを更に一段階覚醒させて、その出力で再び押し込み、これまで以上に刃を深く沈めていった。
そうして幾度の魔神の核の抵抗にも負けず、神器に渾身の力を込める事暫く。遂にその刃が免疫の盾を打ち砕き、核の中心にまで迫った。
そして、真の核が剥き出しとなったその時だ。
「これは──!?」
これまでにない悪寒が背を奔ると、ほぼ同時。黒い霧のようなものが溢れ、襲い掛かってきたではないか。
そしてミラは、そこから漂う不穏な気配を以前にも感じた事があった。
魔王だ。黒い霧からは、以前に対峙した魔王の気配があった。そう、つまりこの黒い霧は他者を乗っ取ってしまう、あの恐ろしい力そのものであると考えられる。
魔神はこの土壇場で、いや、この土壇場だからこそとっておきの切り札を出してきたわけだ。
「また小癪な真似を……！」
これを避けるには、剣を引く以外にない。けれどここで剣を引いてしまえば、魔神の核はどさくさに紛れて逃げてしまうかもしれない。
どうするべきか。そう逡巡していたところ──。
「大丈夫、任せて」
そんな言葉と共に、慈愛の女神がミラを背後から優しく抱きしめた。
するとどうだ。ミラを襲おうとする黒い霧は、不可思議な何かに阻まれるように、それ以上は近づいてこなくなったではないか。
「思った通り、こういう隠し玉を残していたか」
「因子を解析した甲斐があったな」
いつぞやの油断からミラを危険な目に遭わせた事をきっかけに随分と慎重になったようだ。徹底的に策を練ってきた三神は、これも予想出来ていたと得意げであった。
「これならば安心じゃな！」
慈愛の女神に抱擁された今、黒い霧など恐るるに足らず。ミラは再び神器を持つ手に集中する。
ただそれと同時に、また変化が起きた。黒い霧が通じないとわかったからだろう、今度は深い闇色に変わり核の表面を覆っていったのだ。
するとどうだ。核の芯に向けて食い込んでいく刃が、僅かに鈍くなってきた。
「耐久戦に持ち込むつもりか。厄介じゃのぅ」
莫大な力を発揮出来る分、その消費も大きくなる神威典装・改め。更に神器にも力を注いでいるため、時間がかかればかかるほどミラの方が先に力尽きてしまう事になる。
「皆、手を貸してくれ！」
けれどミラに焦りの色はなかった。そして迷いなく、呼びかける。
するとどうだ。それこそ待っていましたと迅速に駆け付ける者達がいた。
「我ら七姉妹、準備は出来ております」
「さあ母上、一気に決めましょう！」
「はーい。奏主様の歌、最終楽章、いつでもいけますよぅ」
「魔法は準備万全なの。ますたぁに合わせるよー」
集ったのは、開戦からずっと戦線を維持してくれていたヴァルキリー七姉妹とアイゼンファルド、そしてレティシャにパム。
「合点承知、と皆も言っていますにゃ」
更にガルーダとペガサス、団員一号も駆け付ける。全員、ミラにとって心強い仲間達だ。
「よし、ここが正念場じゃ！」
頼もしい仲間達に囲まれながら、ミラは一層その手に力と想いを込めた。
より激しく光を放つ神器。そこにアルフィナ達の剣が添えられる。
「主様の勝利のために！」『勝利のために！』
アルフィナからかつてないほどの力が迸ると同時、エレツィナ、フローディナ、シャルウィナ、エリヴィナ、セレスティナ、クリスティナ達もまた煌めく力を溢れさせながら手にする剣に集束させ、神器に更なる加速を与えていく。
「さあ、母上！」
重なる剣の上に大きな手をかざしたアイゼンファルド。彼が秘める莫大な皇竜の力が、神器に勢いを与えていく。
「奏主様に、届けー」
「ますたぁに、虹の輝き預けるよー」
決戦の場に似合っているのかどうかという軽快な音楽が響く中、レティシャとパムは膨大な精霊力を注ぎ込み、ミラに決して折れぬ翼を与えた。
「いい調子ですにゃ！ そのまま一気にぶった斬るですにゃー！」
砕けていく闇をガルーダの聖なる風が吹き飛ばし、ペガサスの雷がそれらを消し去り再形成を阻害する。そして団員一号は、いつの間にか応援団長の如き装いに着替え、ミラ達を全身全霊で応援していた。
「うむ、力が漲ってくる。負ける気がせんな！」
大切な仲間達と力を合わせれば、何が相手であろうと敵ではない。確かな信頼と、そこに生まれる絆と勇気。それは何物にも代えられない、ミラを支える絶対的な力である。
「魔物を統べる神よ、ここに来たのが間違いじゃったな。無に帰すがよい！」
ミラは己の力の全てと仲間の力も重ねていった。そして更に大陸中の想いを背負い、ここに集った皆に見守られながら、その両手に全てを込める。
するとどうした事か、これまでに感じた事のない何かが己の内から溢れてきた。そしてそれは神器に更なる力を与え、その刃を研ぎ澄ませていく。
加速した神器は濃厚な闇を音もなく斬り裂き、その剣身は滑らかに揺れるように魔神の核を通り過ぎた後、地面の直前で静止した。
その瞬間は、あまりにも静かに過ぎ去った。莫大な力と力がぶつかり合っていたそこへ唐突に訪れた凪。
どうなったのか、何が起きたのか。誰の頭にも浮かぶ疑問は、けれど言葉にはならず、ただ固唾を呑む息遣いだけが微かに浮かぶ。
「手応えあり、じゃな」
魔神の核の芯を捉えたという感覚。そしてもう一つ、己の内から生じた不可思議な力の気配。静寂に包まれた決戦場で、ミラはその手に残る感触に勝利を確信していた。
それでいてなお神器を握ったまま、真っ二つに割れて落ちた魔神の核を見据える。これまでの経験から残心を忘れないよう、その身に刻んでいたからだ。
「見事だ！」
「よくやった。本当によくやった！」
「私達の勝利ね！」
もはや魔神の力は欠片ほども感じられない。それどころか大陸中に広がっていた気配そのものが完全に消え去っている。つまり、魔神に支配されていた魔物や魔獣も正常に戻ったわけだ。
けれどミラはまだ警戒を解かぬままとあってか、ミラよりも先に三神が勝鬨を上げた。緊張が張りつめたままの空気に耐えられなくなったのか、それとも単純に歓喜が抑えられなくなったのかはわからないが、三神はこれでもかと張り切って皆に勝利を伝えた。
するとどうだ。その声に呼応するようにして、決戦場は一気に喝采の嵐で溢れ返る。
そんな中、地面に転がる割れた魔神の核は秒毎に砕けていった。そして、そのまま粉々になると塵となって消えていく。
「そうか、遂に勝ったのじゃな」
沸き立つ決戦場。そこに飛び交う歓喜の声を耳にして、ようやくその実感に包まれたミラは、ゆっくりと構えを解きながら空を見上げる。
そこに広がるのは、清々しいまでの青空。そしてにこやかにミラを見守る慈愛の女神の笑顔があった。
先日、友人の誕生日祝いという事で焼肉屋に行ってきました！
しかし、予定していたもう一人がまさかのインフルエンザという。
何やら、もう既にインフルエンザが流行り出しているとか……。
なんて恐ろしい。
予防接種は来月予定だったのに、もう既になんて聞いてない！
ただ今回の焼肉パーティーでは、どうにかこうにか回避する事ができたようです。
いつもは三日くらいで症状が出始めていましたが、今は既に4日以上が経過していますからね！
しかし、冬はこれから……。
風邪とインフルに怯える日が始まる！！
ちなみに大盛りご飯と焼肉の組み合わせは、やはり最強でした。
