696 国宝
六百九十六
海岸線に近い砦を軸に敷かれた防衛線に相対するは、無数の変異魔物。近くに海があるため、そこから上陸してきているのだろう。基礎的な造形は海洋タイプがほとんどだ。
「変異しおるからか、どことなく深海生物感増し増しで不気味じゃな……」
海の方から続々と這い出てくる変異魔物を見据えながら、ミラは率直な感想を漏らす。
地上とは比べ物にならないほどに過酷な環境下にある深海。そこで独自の進化を遂げた生物というのは、だからこそ地上には見られないような造形をしたものが多い。
魔物の変異というのも、もしかしたら進化の一つといえるのだろうか。理解し難い奇妙さを持つそれらを砦の上から観察しつつ、カディーラの姿を捜す。
「いた、あそこだ！」
勇猛果敢な兵士達と変異魔物の攻防は一進一退。いや、少しばかり兵士側が押されているようだ。見れば砦の中は負傷者で溢れ、じわりじわりと戦線が下がりつつあった。
そんな中で、アストロが目的の人物を見つける。彼が指し示した方向に目を向ければ、そこは前線も前線。大きな変異魔獣が暴れているその渦中に、こちらもまた大暴れしている女傑の姿があった。
「流石じゃのぅ」
カディアスマイト連合国の代表というのは、何よりもその腕っぷしの強さで選ばれる。つまりカディーラは、カディアスマイト最強でもあるわけだ。ゆえに実力は一級品。驚異的な変異魔獣を相手に激戦を繰り広げていた。
「まずは、あのでか物だな！」
実に頼もしい代表ではあるが、話をしに来たミラ達にしてみると取り付く島もないような状況だ。ならばどうすれば話が出来るのか。その簡単な回答は、彼女が奮戦している変異魔獣を片付けてしまえばいいというもの。
そう判断したアストロは、加勢するために一も二もなく砦から飛び出していった。
「まあ、そうじゃな」
カディーラの実力は本物だ。変異魔獣とやり合うその姿から、それこそ歴戦の猛者にも並ぶだけの戦力を持っているとわかる。ただ見事に立ち回れているものの、少々突出し過ぎているようにも感じられた。
周囲の兵士や砦の兵器などを上手く利用しながらの方が、もっと有利に戦えるはずだ。
その様子から、カディーラという人物は思った以上に血気盛んな戦士なのだとわかる。きっと半分は、この戦いを楽しんでいるのだろうと。
とはいえ、出来るだけ早く話をつけたい状況だ。楽しんでいるカディーラには悪いが決着を急がせる必要がある。
ゆえにミラは砦の更に上に立つと、そこから前線の全体を見回しながら嬉々として実験を開始した。
「これほどの大物は、初めてだね。まったく、しぶといったらありゃあしない」
相対するのは、蟹に似た変異魔獣。豪快な爪の一撃を掻い潜り、その脚を一本斬り落としたカディーラは、けれど直ぐに再生していく脚を目にしながら悪態交じりに吐き捨てる。しかし次にはその目を鋭く光らせて、斬りやすい部分を見極める。
と、そうして一進一退が繰り返されていたところだ。
「お久しぶり、カディーラさん。こいつを片付けたら、ちょっと話があるんだけどいいかな？」
カディーラが爪による攻撃を見事に誘い込んだ僅かな隙。そこを狙って変異魔獣の脚を二本ほど叩き斬ったアストロは、そのまま素早く合流して直ぐ要望を口にする。
「おや、あんたかい。こんな時に来るなんて余程の事みたいだね。けれどもまあ見ての通り、こいつは相当な敵だ。片付けると言っても、そう簡単なものじゃあないよ。それとも、あんた。実は見せてくれた以上の力を隠していたりしたのかい？」
何かと近海の魔物や魔獣を勝手に討伐し、安全確保しているアストロ達だ。加えて稽古だ模擬戦だと何度かその実力も目にした事のあるカディーラは、その実力の程もそれなりに把握していた。
だからこそ、これだけの敵を前にしてなお自信ありげなアストロに、もしや今まで手を抜いていたんじゃないかと言葉に怒気を孕ませる。
「いや、これ以上の力なんて持っていないって。ただ、今回は強力な助っ人も一緒ってだけの話さ」
変異魔獣を相手に敵視を誘いつつ、守り重視で立ち回るアストロ。敵の脚は再生中であるため動きは鈍いが、攻撃力は健在のまま。強烈な爪をどうにか受け流し、迫る水弾をギリギリで斬り裂くも、反撃するまでには至れない。
「助っ人、だって？」
変異魔獣の強さは、そこらの魔獣とは一線を画す。その身で戦いそれを強く実感しているカディーラは、どれだけの助っ人がいれば、そこまで自信過剰になれるのかと眉を顰める。
「いったい、どこのどいつ──」
アストロは誰を連れて来たというのか。そうカディーラが聞き返そうとした時だった。巨大な岩盤のようなものが不意に頭上より振り落とされ、変異魔獣の左爪と左側の脚を諸共に叩き潰したではないか。
直後、ずしりと激しい振動と共に地面へめり込んだ岩盤。いや、よく見ればそれは巨大な岩剣であった。
「なんだいこれは、何者だい!?」
片側を損壊してもがく変異魔獣。たった一撃でこれを成した怪物とは何か。驚きのまま振り返ったカディーラは、それを見上げてもう一度驚く事になる。
そこには全長にして十メートルを超える、土塊の巨兵の姿があった。
「お久しぶりじゃな。とはいえゆっくり挨拶する暇もないのでのぅ。少し介入させていただくぞ」
アストロには、巨人の友人までいたのか。そんな様子で目をパチクリさせているカディーラの前に、ミラは颯爽と降り立った。そして挨拶すると同時、促すように周辺へと目を向ける。
見れば巨兵がいるのは、ここだけではなかった。紅蓮に染まる巨兵と嵐を纏う巨兵が、変異魔獣との戦いの最前線に加わっていた。
一見しただけなら、もう二体怪物が現れたようにも見える状況だが、巨兵が豪快に剣を振るうたび変異魔獣が次から次へと肉塊に変わっていくため、それもまた味方であるとかろうじて判断出来る。
「あんたは確か精霊女王さん、だったね。聞いた作戦では決戦場の方に加わったと聞いていたが、どうしてまたここにいるんだい？」
ミラの事については、ある程度把握しているようだ。ただ、だからこそカディーラは一番に浮かんだ疑問を口にした。大陸の未来を決するための決戦場にいるはずが、何がどうしてここに来ているのかと。
「カディーラ殿に頼みがあってきたのじゃが、少々込み入った内容でのぅ。その魔獣を片付ければ、一旦は砦に戻ってくれるじゃろうか」
代表でありながら、こんな最前線で剣を振るうほどに血気盛んなカディーラだ。彼女とじっくり話すには、まずこの現場から離れても大丈夫だと思わせる必要がある。そのための材料として、ミラは、起き上がろうとする変異魔獣を指し示してみせた。
「ああ、そうだね。それなら一度休んでもいいだろう」
身体が戦いを求めてもいたが、何より兵士達だけで変異魔獣と戦わせるわけにはいかなかった。けれどそれがいなくなれば前線は安定するだろう。カディーラは、こちらの意を汲んだように頷き、それが叶えばと答える。
「決まりじゃな」
これで交渉が出来ると安心したミラは、目の前の変異魔獣を見据えた。
そうこう話している間に再生を済ませたようだ。立ち上がった魔獣は、本能のまま土塊の巨兵に襲い掛かってきた。
巨大な爪を叩きつけるように振り落とす。だが土塊の巨兵は、それを大きな盾で軽々と受け止める。そして次にはその巨体を活かし、強引に変異魔獣をひっくり返して押さえ込んだ。
「よーし、そのままじゃ！」
巧い形に持ち込めたと不敵に笑いながらセイクリッドフレームを纏ったミラは、右手に三本の光剣を宿らせた。そして一気に駆け抜け変異魔獣に肉薄すると、その勢いのまま右の拳を叩きつける。
途端に爆発的な閃光が迸ると、変異魔獣の体内から溢れるように光が漏れ出していく。更に次の瞬間、煌々と煌めく光が渦となって空高くまで貫いていった。
その直撃を受けた変異魔獣の体には巨大な穴が開き、押さえ込んでいた土塊の巨兵もまた崩れ去る。
「ふむ。思った以上に良い感じじゃったな！」
実験と研究を繰り返して可能となった、三本重ねの光剣パンチ。ミラは、その完成した威力を前に満足げだ。
ただ、巨兵諸共に撃ち滅ぼすそれを目の当たりにしたアストロとカディーラは、幾らか引いた目をしていた。
「──というわけでのぅ。国宝の剣を貸してもらいにきたという次第じゃ」
変異魔獣を打ち倒したため、約束通りに砦までカディーラに下がってもらった後、ミラは今回の用件について詳しく説明した。
魔神の核を護る免疫。これを打ち破れる可能性があるのは、以前に調査した幽霊船騒動で得られた情報にあった、遠い大陸より持ち込まれた神器。
つまり、ここカディアスマイトの国宝であるハルミレイアの剣が必要だと。
「何事かと思えば、そういう理由だったとはねぇ……」
重要な戦力として決戦場にいるはずのミラが、わざわざここにやってきた理由。カディーラは決戦場ではそんな状況になっているのかと驚きつつも、その重大性に納得したようだ。だがどうしたのか、同時に唸りながら沈痛な面持ちで目を伏せた。
「難しい、じゃろうか？」
それでもやはり、国宝を持ち出す事は困難なのだろうか。カディーラの表情からそう読み取ったミラは、どうにか交渉出来そうな材料について考える。
いや、考えようとしたところだ。
「そんな事はないさ。理由が理由だからね。早く持っていけと言いたいところだよ。けれどねぇ……まあ、ここは見てもらった方が早いだろう」
むしろカディーラは、大陸の未来のためならば国宝の一つや二つくらい好きにしろといった考えのようだ。しかし言葉尻は歯切れも悪い。他に何か問題でもあるというのか、表情はそのまま立ち上がった彼女は、どこかへ案内するかのように歩き出した。
（なんじゃ。どういう意味じゃろうか？）
疑問に思いながらも、カディーラの後に続くミラ。
それから暫く。案内された場所は、城塞地下にある宝物庫だった。
場所が場所だけに高価だと一目でわかる代物がそこかしこに並んでいる。中には歴史的な価値のあるものなども厳重に保管されているようだ。
「これが、あんた達の求めている英雄の剣だよ」
そんな宝物庫の最奥。明らかに特別だとわかる台座のケースの前に立ったカディーラは、鍵を差し込みその蓋を開いてみせた。
どうやらそこに、ハルミレイアの剣が収められているようだ。遠い大陸から渡ってきた神器。それはいったいどういったものなのかと、ミラとアスロトは少しばかりワクワクしながらその台座を覗き込んだ。
「これは……そういう事か」
「ふむ、なるほどのぅ」
そのケースには、確かに立派な剣が収められていた。装飾もさることながら、剣身には意味ありげな文様が刻まれている。ただの武器としての剣とは違い、異質な存在感があった。
また同時にカディーラの反応が悪かった理由も、これではっきりとわかった。
本来ならば、一本であるはずが二本ある。そう、ハルミレイアの剣は折れていた。剣身が中ほどより手前あたりで真っ二つだったのだ。
なおカディーラいわく、この剣が国宝として保管された時から既にこの状態だったらしい。
「見ての通り、もう剣としては使えない。これが神器だったとして、本来の力を発揮出来るかどうか」
魔神との戦いに終止符を打つための可能性だったが、この有様ではそれが叶うのか。壊れている神器が使い物になるのか。これを知っていたからこそ、カディーラは沈痛な面持ちをしていたわけだ。
「……確かに、このままでは無理そうじゃな」
折角の神器だが、この状態では使いようもない。ならば使えるように打ち直そうと考えても、ものは人知を超えた神器という代物だ。最上級の職人が揃う日之本委員会ではあるが、流石に神器を打ち直した者など存在しない。
人間がどうにか出来るのは、せいぜいが伝説級まで。それがアーティファクトより更に上の神器を打ち直せるかどうかとなったら、少なくとも今すぐには不可能であろう。
『ミラ殿、三神の消耗が思った以上に早い。後、二、三時間ほどが限界だろう』
また、途中途中で精霊王から決戦場の様子が伝えられる。それを鑑みるに、そもそも悠長に剣を打ち直しているほどの時間すらなさそうだ。
三神への免疫を持つからこそ、魔神の核は結界さえもそこまでかからずに突破してしまう。そのため常に何重にも張り巡らせて力技で足止めしているが、だからこそ三神の消耗も激しく、もう長くはもちそうにないらしい。
「よし……。上手くいくかはわからんが、まずはこれを貸してもらっても構わんじゃろうか？ 可能性ならば、まだ残されているようじゃからな」
折れた神器をじっと見つめていたミラは、そうカディーラに願い出た。
今の状態では、確かに神器として使う事は不可能だ。柄だけ、または剣身だけをどうにか使おうとしても、神器としての力は半減。免疫を突破する威力は発揮出来ない。
しかし直接目にした事で、最も重要な部分を確認したミラは不敵に笑う。そこにはまだ、神の力が残っていたと。
「どうにか、なるのか？」
作戦を練り直すしかないのでは。現状からそう思っていたアストロは、それでもなお不敵な笑みを浮かべるミラを見やった。
いつもならば、またよからぬ事を企んでいると、ゾッとする瞬間だ。けれど今は、それがとても心強く見えると期待を寄せる。
「理論上は、じゃがな。まあ、きっと何とかなるじゃろう！」
ミラもまた思いつきはしたが成功するかどうかまでは、まったく予想出来なかった。
まず、魔神の核の免疫と防御を貫くために必要なのは、神器クラスの威力に加え免疫を獲得されていない力が必要だ。
つまり考え方としては、この二つの力が揃えば、どうにかなるという事。そしてその手段として、ミラの頭にはそれを成す一つの案が浮かんでおり、だからこそ自信満々に答える。
「随分と自信があるんだね。そんな顔をしているのは恐れ知らずの愚か者か、蛮勇を勇気と履き違えた馬鹿者くらいのものだったが……」
確証はない。だが可能性ならあると言い切ったミラを前に、素直な感想を口にしたカディーラ。彼女は、似たような言葉を口にした若者を幾人と見送ってきた。だからこそ僅かに躊躇ったが、その不安はたちまちの内に消え去っていく。
何よりミラが見せる表情には、これまでに垣間見てきた、死を覚悟した色というものが一切現れていなかったからだ。それどころか、狂気めいた何かが滲み出ているかのようですらあった。
「ああ、いいよ。持っていきな」
なんなら、いっそ清々しい。むしろ輝いているようにすら感じたカディーラは薄ら笑いながら、それこそ未来を託すかのように答えた。
「おお、感謝する！」
カディーラの心境など知る由もないミラは喜んで台座に手を伸ばし、折れた神器を受け取った。そして、より強く見知らぬ神の力を実感する。
（うむ、この感じ。違う大陸の神とはいえ、根本的な部分に大きな差はなさそうじゃな）
力の在り方。別の大陸だからといって、神という存在を構築する理から何からまでが違っているという事はないらしい。だからこそ要領も掴みやすそうだ。
「ではまた、この戦いが終わったら返しにくるのでな。それまで大切に預からせて頂く」
その手に触れて、より可能性が高くなったと安堵したミラはカディーラに一礼してから、リーズレインの傍に寄った。
「ありがとう、カディーラさん。今度は、土産に酒でも持ってくるよ」
「ああ、そいつは楽しみだ。それじゃあ、そっちの事は任せたよ」
そう言葉を交わして直ぐに、ミラ達は再び転移で帰っていった。
「おお、消えたよ。何か大きな気配があったが、精霊様の力か何かねぇ」
転移していった瞬間を見送ったカディーラは、感心したように呟く。
リーズレインは人前には滅多に姿を現さない。けれど始祖精霊である彼は、強大な力を持つ。ゆえに、感覚の鋭い者ならばその気配を察する事が出来るようだ。
「にしても、あれが真の英雄というものなのかねぇ」
そんな精霊の力まで借りる事が出来るミラという存在が、自然とカディーラの脳裏に過ぎる。
カディーラは自信に満ちた者が嫌いだった。その末に大切な者を何人も失って来たからだ。けれど先ほどのミラを見て、その印象が大きく変わった。未来を信じさせてくれる何かがそこにはあったと。
「長生きしてみるのも、いいのかもしれない。そんな気がしてきたよ」
これで約束通りに未来が開かれるのならば、その行く末を出来るだけ見守っていくのも悪くない。カディ－ラはそう笑いながら砦に戻っていった。
先日のことになりますが
朝から、なんとなーく首回りが窮屈だなぁ……なんて思っていたんです。
それから何だかんだで夜。その理由に気づきました。
そう、シャツが前後逆だったのです。
無地のシャツなので、普段からタグ（サイズやら洗い方なんかが書かれているアレ
を目安に前後を判断していたのですが
そのシャツは腰の横の部分にタグがついていまして。
その日は、中途半端に捲れていた状態でそれを確認してしまっていたようです。
その単純な可能性をまったく疑っていなかったなんて……。
思い込みの恐ろしさを知った、そんな日でした。
