695 最後の切り札
六百九十五
「まだ動けるのか!?」
「逃がさん！」
「行かせません！」
突如飛び出した魔神の核。これに即応したのは三神だった。魔神の速さも相当であったが、それを更に大きく上回る速度で結界を構築して見事に閉じ込める。
「閉鎖結界、最大出力！ ここで逃がしたら僅かな希望も消えてしまうよ！」
アンドロメダが叫ぶと、その数秒後に決戦場全体が大きな結界に包まれていった。魔神が外に向かわないよう閉じ込めるために準備してあった、大規模結界装置だ。
今封印さえしてしまえば、時間を稼ぐ事は出来る。その間に戦略を練り直したり、技術の開発をしたりが可能となる。
けれどここで魔神に逃げられてしまったら、それも不可能だ。大陸に解き放たれた魔神は、ずっと早くに復活する。そして人類は魔神がいつ仕掛けてくるのかと、この先ずっと警戒しながら生きていく事になる。
だからこそ逃がすわけにはいかないのだが、魔神も魔神で必死なようだ。停止していた周囲の体も色を取り戻し、魔神の核を逃がすために最後の抵抗を始めた。
「とにかく近づけるな！」
一番に声を上げて走り出したゴットフリートは、三神を狙う触手や破片といった魔神の攻撃を真正面から迎撃する。
「まだ出番が残っていたネ！」
むしろ水を得た魚のように飛び出していったメイリンは、膨大なマナを身に纏いながら大きな魔神の体のど真ん中に突撃していった。
これまでならば、それを迎え撃つように無数の触手がメイリンを狙っていたはずだ。けれど今は核の脱出が最優先されているからか、一切の抵抗もなく零距離にまで辿り着いた。
【仙術・絶技:二極泰砲】
魔神の体に、メイリンが両の拳を突き立てる。そして僅かに全身を前に傾けた時、そこから膨大な光が溢れると迸る閃光となって前方全てを撃ち貫いていった。
その破壊力は見た目通り。見事に魔神の体を貫く大きな穴が開いていた。
「なるほど。そういうのもありだな」
「防戦だけじゃあ、性に合わん」
三神を狙う魔神の攻撃を防ぐように動いていた前衛陣だったが、メイリンの行動と結果を前に、その手もあったかと笑う。今は特大の敵を相手に、反撃を気にせず最大の一撃を叩き込めるチャンスだと。
そう判断するや否や、一撃自慢の前衛陣が我先にと得物を引っ提げ残った魔神の体に向けて疾走していく。
「まったくもう……」
手薄になった三神の防衛のために幾つもの式神を飛ばすカグラは、呆れたように彼らを見送り、そのままついでのようにミラへと視線を送った。
「で、さっきから何考えているの？」
再び騒がしくなった決戦場。動き出した魔神の体を的に実験を始めたフローネとソウルハウル。そんな状況下において一番はしゃぎそうなミラは、けれど難しい顔をしたまま沈黙し考え込んでいた。
「何というかじゃな。こう、あれじゃよ、三神国以外にも神器があったような気がしてのぅ」
先ほどゴットフリートが、わかりきった無駄な事をのたまっていた時だ。彼は三神国から神器を借りてくると、当然のように言っていた。なぜならば公にされている神器は三神国にしか存在しないからだ。
けれどミラの頭には、それ以外の──歴史に隠された神器の存在が微かに浮かんでいた。
「……あ、そうじゃった。そうじゃった！」
あれは、確か。これまでの出来事を思い返したミラは、その大きな可能性に気付く。
魔神の核を破壊するために必要なのは、神器クラスの威力を秘めた武器。なおかつ、魔神がまだ免疫を獲得していない力だ。
けれどかつての戦いは、大陸にいる全ての神や精霊までが参戦したほどの大戦だ。ゆえに魔神は、この大陸に存在する神々の力への免疫を獲得済み。そのため現存する神器は全て通用しないだろう。
「ならば、この大陸の外の神の力ならばどうじゃ!? その神器が使えたとしたら、もしかするやもしれんぞ！」
一世一代の名案が舞い下りてきたと叫ぶミラは、そのまま直ぐリーズレインに特別転移を要請する。
「え……なに？ どうしたの!?」
ミラが突然大きな声を上げたかと思えば、次の瞬間にはリーズレインまで現れた。何を思い付いたというのか、何をするつもりなのかと困惑するカグラ。
だがミラはそんなカグラをよそに団員一号を呼んで、その背の通信装置を手に取った。
「ミケ、聞こえるか？ 今、アストロがどこにおるかわからんか？」
『ん？ 彼なら確か研究所上空に展開している飛空船団の旗艦にいるはずだよ。で、唐突にそれがどうかしたのかい？』
「一つ策を思い付いたのじゃが説明は後じゃ。ここは任せたぞ」
そう言って通信装置を切ったミラは勢いよくカグラに向き直り、そのまま駆け寄っていく。
「ねぇ、ちょっとっ……って!?」
「──詳細は動きながら報告するのでな」
既に大半の力を失っているからだろう。魔神の核の抵抗は激しいが、魔法だなんだと操っていた時に比べれば前衛陣だけでも十分に対応出来ていた。だが魔神の核も必死だからこそ、少しでも早い方がよさそうだ。
ミラはカグラの襟に手を突っ込み、そこにあった半起動状態の式符を一枚拝借すると、そのまま直ぐリーズレインと共に転移していった。
「あいつ……！」
何の説明もしないどころか、直ぐどこかへと行ってしまった。けれどミラが見せた得意げな笑みから、余程の何かを思いついたのだろうと察したカグラは、急いで後衛陣側へと戻っていった。
「──というわけでじゃな。お主に同行を頼みたいのじゃよ。わし一人で行っても、なかなか難しいじゃろうからな」
場所は日之本委員会の研究所上空。そこに配備された飛空船団の旗艦にて、ミラは一緒に来てくれるようアストロに要請していた。
向かう先は、カディアスマイト連合国。目的は、かの国の英雄ハルミレイアが使っていたという国宝の剣だ。
以前、幽霊船調査に出た時に驚くべき歴史が判明した。ハルミレイアの父となるヴェイグ・ランドルシアは、ここではない遠い別の大陸にある『グースバルド』という国の貴族であったという事実だ。
そしてかの者が持ち込んだのが、ランドルシア家に伝わる宝剣。後にハルミレイアが継承し、その活躍を支えて国宝となったこの剣が神器であるという事も様々な状況から予測出来ていた。
つまり宝剣は外の大陸の神の力を宿した神器であり、現時点において魔神が免疫を獲得していない神の力が秘められている可能性が高いというわけだ。
「そういう事か。わかった、私からカディーラさんに頼んでみよう」
魔神の核を破壊出来る可能性がある。状況と次の策について簡単に伝えたところ、アストロは一も二もなく頷いてくれた。
これからミラが行おうとしているのは、いきなり訪問して今すぐ国宝を貸してほしいと頼みにいく事だ。常識外れも甚だしい頼みといえよう。
だからこそのアストロである。彼はカディアスマイト連合国の代表カディーラからの信頼も厚い人物だ。こういった無茶な要望を通すためには精霊王の後ろ盾のみならず、彼の実績と信頼に頼る方が近道となるだろう。そう考えたからこそ、ミラは一番にここへとやってきたのだ。
『なるほど、それが作戦ね。わかった、じゃあ皆にも共有しておくから、なる早でお願いね！』
その作戦を聞いていたのは、もう一人。ミラの頭に乗っかった小鳥ピー助である。ミラが持っていった式符でピー助を招来して《意識同調》したカグラは、そうしてミラの思い付いた策を把握した。そして十分に可能性を感じたのだろう、決戦場にいる皆にも説明し場を整えておくと続けた。
「では、早速ゆくぞ」
いざ、カディアスマイト連合国へ。と言いながら、ミラはアストロに武装召喚を発動する。
「おお!? なんだ、どうした!?」
普段の武装召喚とは違い、装甲は最低限。戦闘用とはまた違ったパターンの武装召喚だが、そのサポート効果は健在。体が軽くなったようだと感じたアストロは、けれどここでこれをするのにどんな意味があるのかと困惑する。
「すまぬが急ぎじゃからな。直ぐ転移してもらう。しかしそのためには色々と必要でのぅ。これは、その中で一番手っ取り早い方法じゃ」
異空間の始祖精霊リーズレイン。その力によって転移するには、彼の加護が必要となる。また決戦場でも利用されている指環と門のように、特別な道具を使う方法もある。
けれどここでそれらを直ぐに用意する事は出来ない。だがミラは、これを可能とする方法を編み出していた。
それが武装召喚だ。精霊王の加護の効果でリーズレインの力を繋げば、これを纏う対象も転移可能にする事が出来るのだ。
状況は一刻も争う。だからこそミラはアストロの肩にぽんと手を置き、そのままリーズレインに頼んで転移してもらった。
「これが転移……か。なんかちょっと、まだふわふわした感じがするな」
飛空船旗艦から一気にガディアスマイト連合国の首都の城塞にまで転移した。僅かにふらついたアストロだったが、どうにか両足で踏ん張り堪える。
「ふむ、もう幾らか改良が必要そうじゃな」
アストロの反応を見ながら、しれっと呟くミラは、どこからともなく取り出した手帳に何やら書き込んでいく。
「えーっと……？ まあ、いいか。にしても本当にあっという間だなぁ」
もしかして実験台にされたのでは。そんな予感を覚えるアストロは、けれど周囲を見回しながら、ここは確かに見覚えのある場所だと驚く。
「ん、何者だ!? いつここに入った!?」
と、そうしていた矢先の事。不意に背後から怒号が飛んできた。
（おっと、そうじゃった）
急ぎのため一気に城内へと転移したが、相手側からしたら突然不審者が現れたようなものだ。警戒するのも当然であろう。
「急な来訪済まない！ 重ねて申し訳ないが、至急カディーラ様に面通し願えないだろうか！」
ミラが事情を話そうとしたところ、アストロが堂々と顔を向けながら単刀直入に用件を伝えた。
「ん？ おお、なんとアストロ殿か！ こんな事態にまた突然ですね。しかし、その様子からして余程の事なのでしょう。わかりました。どうぞ、こちらへ」
アストロは代表のカディーラのみならず、この城塞の者達からの信頼も厚いようだ。騎士然とした男はアストロの要望を直ぐに聞き入れ、そのまま案内するように駆け出した。
（流石じゃのぅ）
説得する必要すらもなかった。アストロの顔パスぶりといったら、いったいどこまで通用するのだろうか。頼んでよかったと自分の判断を自画自賛するミラは、けれど問題はこの先だと気合を入れ直す。
重要なのは、国宝を貸してもらえるかどうかである。
「あちらにいらっしゃいます！」
騎士然とした男に案内された場所は、城塞から出て暫く進んだ先にある砦だった。
そこは、この島で最も激戦が繰り広げられている最前線であり、今も変異魔物や魔獣との戦いが続いていた。
「流石は、カディーラさんだ」
今なお現役であり、何かと血気盛んな女傑カディーラ。どうやら彼女は、その最前線で指揮を執りつつ己も剣を振るっているらしい。
「では、カディーラ様をよろしくお願いします」
「ああ。案内、ありがとう！」
一礼してから駆けていく騎士然とした男。彼の表情や物言いからすると、カディーラにはもう少し安全なところに居てほしいのだろうと窺える。アストロ達が来た用事については知らないが、ついでに少しカディーラの負担を減らしてほしいという意図が見え隠れしていた。
「よし、じゃあ行こう！」
その意図を汲んだのかどうか。アストロは砦の方へと駆け出していく。
「まあ、来たついでじゃからな」
騎士然とした男の望みは実にわかりやすいものだったため、ミラの理解も早かった。だからこそ、その期待に応えてあげようと大手を振って砦に走る。
面倒な問答などなく最速で案内してくれたのだから、幾らかの露払いくらいは引き受けてあげよう。ミラは恩着せがましく彼のためになどと考えながら、まだ試せていないアレやコレのどれがいいかとほくそ笑んだ。
最近、お気に入りのお菓子が出来ました。
それは、
技のこだ割り
というお煎餅です！
割れ煎タイプなんですが、これがまた濃厚な醤油味でして。
この歯ごたえと醤油の旨味がたまりま煎！ なんちゃって。
そしてこれもまたつい最近知ったのですが、
煎餅って、英語でライスクラッカーっていうんですね。
なお、他には黒豆煎餅……
ブラックビーンライスクラッカー……？
も好きです。
