694 真核
六百九十四
「決まったな！」
誰かが思わずといった声を上げる。ソウルハウルの一撃は、正しく致命の一撃だったのだろう。大樹となり聳えていた魔神の体の全てが、瞬く間に色褪せていく。ソウルハウルを狙う触手も動きを止めると、そのまま地に落ちる。仲間達が押さえ込んでいた魔神の全ての活動が停止したのだ。
「まずは勝ったか」
「じゃあ、最後っ屁に警戒だ」
灰色に変わっていく魔神の体。それを前にして勝利を確信するノイン。けれどもまだ気を緩めるのは早いと、ゴットフリートを始め構えを解く者は一人もいない。
多くのグランデ級を相手に、色々と厄介な散り際を目の当たりにした事があるからだ。今回は、その頂点ともいえる魔神の最期。朽ちた体の中から何か飛び出してくるやもしれないと、皆で注意深く周囲を探っている。
と、その最中だ。周囲に満ちていた神聖な気配が不意に掻き消えた。
「この感じは……!?」
なにか異変が。そう皆が警戒したところだ──。
「あー、すまん。聖域が解けたようじゃ」
それは単に、聖域化が限界時間に達しただけだった。聖木が光に還ると共に召喚した仲間達の大半も送還されていく中、ミラは感謝を伝えながらそれを見送る。
「驚かさないでほしいでござるな」
気配に敏感だからこそ、サイゾーは余計に気を揉んだようだ。あっという間に消えていく大軍勢を眺めながら、決戦場が急に静かになったような錯覚に苦笑する。
「おい、ちょっと変じゃないか!?」
「なんだ、どうなってんだ？」
「何だか怪しい気配を感じるネ！」
と、ちょっとだけ別の事に気を取られていた時だった。魔神の真核があった地点を中心に見張っていた者達が一斉に声を上げる。
いったい、何事か。慌てて視線を向けた先にあるのは、巨大な魔神の体にぽかりと空いた孔。神器の一撃によって、そこにあった真核から何から全てが消え去ったのだが、どうにも奇妙である。その孔から、鈍い光が漏れ出てきているように見えるのだ。
「なんじゃ、これは……」
その孔に歩み寄っていったミラは、それが何かと用心深く覗き込む。するとその孔の中ほどに、赤黒く染まった球体が転がっている事がわかった。
「もしかして、あれか。魔神のドロップ品とかじゃないか？」
「ああ、確かに。そうかもな！」
ボスを倒してお宝ゲット。ゲームならば当然の報酬と言ってもいい。だからこそ、これは素晴らしい戦利品だろうと盛り上がり始める。
「いやぁ、どうだ？ なんか魔神ってそういう感じの奴じゃない気もするが」
だが一方、あの魔神が残していったという事もあってか、気味が悪いと怪しむ者達もいた。その意見を裏付けるかのように、転がったそれからは何とも言い難い気配が漂っている。
『悪い予感がするな』
『ええ、本当に』
その不可解な球体を確認した精霊王とマーテルの感想もまた、明確にそれを異質だと判断したものだった。
「精霊王殿達も、怪しいと言うておるな」
その意見をミラが伝えたところ、それはもう見事なまでの反応速度で全員が一定の距離まで離れていった。先ほどまで究極のお宝だったら誰の手になどと盛り上がっていた者達も、あっという間の掌返しだ。
「ねぇ、どうしたの？」
一つの球を相手に騒いでいると、フローネがふわふわ飛んできた。後衛陣や技術班からすると、ここの様子は分かり辛いためだろう。
遂に魔神を倒したというのに、前衛陣はまだ神妙なまま。気になるもの当然といえよう。
「うむ、それがじゃな──」
これに対して、どのように対処するべきか。それを決めるためにも、ミラは孔の中のそれを指し示しながら状況を伝えた。
「──なるほど、怪しい」
あの魔神の中にあったものというだけで奇妙であり、精霊王とマーテルも警戒している。そういった事情を把握したフローネは、確かにと頷きながら不意にそちらへ手をかざした。
「これ、待たんか！ お主、何をするつもりじゃ!?」
対象は、まったくの未知な物体だ。余計な事をして面倒な状態になったら、それこそ大変だと直ぐに制止するミラ。しかし好奇心に染まるフローネが、そう簡単に止まるはずもない。けれど次の瞬間、その不敵な笑みが疑問と困惑に変わっていた。
「んー、なんで？ 弾かれる」
フローネは既に魔神の残した球体を対象として、念動の術を行使していた。けれど、どうした事か術が弾かれてしまうという。
「なんじゃと？」
念動の術は、大きなものほど効き辛くなる。対してフローネは、十メートル以上の巨岩を数十と軽々操るほどの使い手だ。だからこそ掌にも乗る程度の球体を動かせないはずがない。
もしもそのような事があるとしたら、この球体にフローネの術を弾くほどの力が秘められているという事になる。
「ここはとりあえずアンドロメダさん達にも見てもらうか」
強力無比な術抵抗を有している、謎の球体。それを囲んだまま次の対応を決めたところだ。
「で、何かあったのかい？ 気になるから私達も来ちゃったよ」
フローネが前線に出ていったきり戻らないので余計に気になったようだ。丁度良くアンドロメダらも様子を見に飛んできた。
「それがじゃな──」
ミラは先ほどフローネにもした内容を繰り返した後、術抵抗についても付け足して説明する。
「それが、こちらですか……」
「これは不気味だね」
「うっわ、やな感じ」
球体をじっくり観察するカシオペヤとアンドロメダ、そしてペネロペは、一様に不安を顔に浮かべた。ただ一目見ただけでも、わかった事があるという。
「魔神の気配が残っているのは間違いないね」
そうアンドロメダは、神妙な面持ちで告げた。
朽ちた魔神の中に残された、謎の球体。これは一体何なのかと、一先ず取り出し調査したアンドロメダとカシオペヤ、ペネロペ。そして様々な結果や状態を踏まえた上で、一つの結論を導き出した。
この球体もまた、魔神の核であると。
「活動反応は見られなかったから、休眠状態だと思う」
「能力も全て消えているみたいです。ただ、ちょっと気味が悪いくらい静かなので注意はしておいた方がよさそうですね」
「でもまあ、このままってわけにはいかないかなぁ」
アンドロメダ達が言うに、これは真核を覆う外殻部分が完全に消え去った状態だという。
魔神としての能力は、その外殻部分にあった。ゆえに今、この核には人類を脅かす力は一切残っていないそうだ。
けれど、これからもずっとこの状態で置いておくわけにはいかないというのが結論だ。
「早い話が、これは魔神の種子といったところかな。いずれ成長し、また災厄を振りまく存在になるはずだよ」
アンドロメダは、その核がどういったものなのかを簡潔に言い表した。どれだけの時間がかかるかは、わからない。けれどそれは間違いなく、未来を闇に覆う元凶になると。
「なら、これも壊せばいいわけだな！」
それが面倒の種だというのなら、このまま残しておくわけにはいかない。これを完全に破壊する必要があると、アンドロメダ達が出した答えを聞いて誰もが頭でそう思った時だった。
まず一番に名乗りを上げたゴットフリートが、活き活きとした顔で特大剣を振り上げる。そして魔神戦でも披露した必殺の一撃を、その核に叩き込んだ。
ずしりと重厚な音と衝撃が広がっていく。それは鉄塊すらも斬り裂いてしまう、圧倒的な物理攻撃の極みだ。
「まじか……」
けれども魔神の核は、地面にめり込んだだけでヒビ一つ入っていない。それどころかゴットフリートの特大剣の方が欠けてしまっていた。
「今のでびくともせんとは、とんでもなく頑丈じゃのぅ」
爆心地のようになったそこに駆け寄ったミラは、核をじっくり観察しながら強度に驚く。欠けた特大剣の方も彼に合わせた特注品だ。そこらの金属すら斬り裂くほどの剛性を誇る。それが欠けてしまうなど余程の事といえよう。
「まあ、神器の一撃にも耐えて残ったくらいだからな。そう簡単には壊せないだろう」
そんな中ソウルハウルが、冷静に状況を見据えながら可能性について触れる。
そう、この核は三神の力を束ねた一撃を受けてなお残存している。ゆえにアイゼンファルドを加えてもなお、ここにいる誰もがそれ以上の威力を出すのは不可能。つまり現状では、核を破壊する事が出来ないというわけだ。
「特別な魔法って、わけでもなさそうです」
例えばフォーセシアの護りの力のような、固有の魔法という可能性はあるのか。そういった場合も考慮してカシオペヤもあれこれ調べていたが、魔法などという類の痕跡は微塵も見つからなかったそうだ。
「ふーむ、あの時のようにはいかんか……」
その圧倒的な防御力が魔法によるものであったならば、魔神の時と同じ手が使えただろう。けれど、どうやら別の要因がありそうだ。
「これはちょっと、話し合う必要がありそうだね──」
現状、この核をどうにかする手立ては浮かばない。その問題を前に難しい顔をしたまま考え込んだアンドロメダは、そう呟きながらどこかに連絡をとるよう目を瞑った。
「内側から滲み出てくる、この気配。確かに奴の核だ。しかしこれは……」
「随分と堅牢に。いや、むしろこれこそが本当の力という事か!?」
「執念……悪意？ それ以上の……。いえ、もしかするとどちらでもなく」
アンドロメダからの要請を受けて駆け付けたのは三神であった。そして直ぐに状況を把握した三神は魔神の核を詳細に調べ、そこから出来る限りの情報を読み取っていった。
まずわかったのは、確かに魔神がその中で眠っているという事。そしてアンドロメダ達の見立て通り、三神も将来的には再び目覚めるだろうと判断する。
だからこそ、今の内に完全破壊してしまうのが最良といえる。けれど、その核は強固な何かに護られているようで傷一つ付けられない。三神も破壊を試みたが、それすらも通じなかったほどだ。
「それで、これを破壊する方法はあるじゃろうか」
未来の憂いを完全に断つためにも、この場で破壊する事が最善だ。ゆえに、まずはこの頑丈さの要因を探るために三神は更に深く解析し、その秘密を解き明かした。
「これは、かなり厳しいかもしれないな」
「こういう仕組みだとは、やってくれたもんだ」
正体を掴む事が出来たはいいが、言葉を続ける三神の表情は険しいものになっていた。
「どうやらこの核は、免疫によって守られているようですね」
徹底的に解析した事で判明した、その核を守っているものの正体。慈愛の女神の口から語られたそれは、具現化した免疫というものだった。
「免疫、じゃと？」
免疫といえば、ウイルスや細菌などから体を守るために働く仕組みのようなものだ。では、それが具現化したというのはどういう意味か。何より、何に対しての免疫だというのか。
漠然とした三神の言葉に疑問符を浮かべるミラは、更に詳しく話してくれるよう頼む。
「つまり、魔神はこれまでに受けた全ての攻撃に対する免疫を獲得出来る存在であった、というわけだ──」
正義の神が、その免疫について簡潔に説明してくれた。
いわく、この大地に降り立ったあの日から今日の戦いの間に受けた全ての攻撃、害となるあらゆる力を対象として、その全てに耐性を得たというわけだ。
「なるほどな。だから神器を受けても、こうして核は無事だったって事か」
その説明を受けて、納得したようにソウルハウルが嘆息する。
かつてこの大陸にやってきた魔神だが、その時は三神を含む神々に精霊王達、そして大陸に住む多くの者達の活躍によって討ち取られた。
だがそれは同時に、魔神がその総力に対する免疫を獲得する事にも繋がった。そしてその際に得た三神の力への耐性によって、神器を受けてなお核が残ったわけだ。
「つまり、その免疫にない攻撃なら壊せるって事ネ!?」
何となく理解したようだ。メイリンは、それならばとやる気満々に拳を握り構える。魔神戦でお披露目しきれなかったアレやコレを試してみるつもりのようだ。
「ああ、それと免疫に加えて強度自体も極めて高い。ミラ殿の仲間である、あの皇竜が放つ最大のドラゴンブレスでも、これを突破するのは難しいと思うぞ」
「そうね。護りを突破するだけでも、普通の神器くらいの力が必要よ」
やる気なのはいいが残念ながらと、勇気の神と慈愛の女神はもう一つの厳しい現実を口にする。
今の魔神の核は、この大陸に存在する全ての力に対しての耐性を得ていると言っても過言ではない。更には極めて頑丈であるため、これを打ち破るとしたら、少なくとも神器に匹敵するほどの一撃が必要との事だ。
「むむ……それは、ちょっと難しいかもしれないヨ……」
アイゼンファルドの限界突破ドラゴンブレスを更に大きく超えるほどの一撃。メイリンはそれがどれほどのものかを知っているからこそ、数々の新技がそれに届かないとも理解し項垂れた。
「ねぇ、かなりよくない状況みたいだけど大丈夫なの？」
そんな事を話し合っていたところに、今度はカグラもやってきた。見ればいつの間にか、通信装置を背負った団員一号が足元にいる。それを使って話の内容を伝えていたようで、現状については全体に共有されていたようだ。
「どちらかというのなら、大丈夫ではないのぅ」
ここで虚勢を張る必要などない。素直に答えたミラは、何かよい知恵はないだろうかと語り掛ける。ただ状況が状況だ。そう簡単に都合の良い案など出てくるはずもなかった。
「神器が必要って事なら、とりあえず三神国に行って借りてくるべきか？」
そうした中で、これは名案だと声を上げた者が一人。
現在、公式に知られている神器は全て三神国が所有している。必要ならば今から行って借りて来て、それで止めを刺せばいいと提案するゴットフリートは、理由を説明すればどうにかなるだろうと楽観的に笑う。
「いや、先ほど三神の力も通じんと言うておったじゃろうが。借りて来たところで、免疫に阻まれるだけじゃよ」
「残念ながらな。加えて、あの黄金都市に現存している神器についても同様だ。当時は大陸に存在する全ての神々が参戦していたゆえ、通用しないだろう」
魔神が有する免疫は、歴史の全てを記憶している。そのため神器でなければ核の強度を突破出来ないにもかかわらず、その神器の全てに免疫があるというのが現状というわけだ。
「え!? それってお前達が使っていた神器だけじゃなかったのか!? 全部だめって事か!? 他にないってんなら、どうすりゃいいんだ……？」
ようやく深刻な事態を呑み込めたようだ。ゴットフリートは、微かに焦燥を浮かべながら魔神の核を見据えた。
「正直なところ、打つ手なしだね」
誰もが認めたくなかった事を、アンドロメダが口にした。現時点において魔神の核には全ての武器、全ての兵器を凌駕する決戦神器ですら通用しない。つまり、成す術がないというのが現実だ。
「それならこの後は、どうするんですか？」
これ以上何も出来ないというのなら、この戦いはどういう形で終わらせたらいいのか。魔神の核から遠くの方へと視線を移したノインは、この戦場に残る魔神の残骸を見回しながら問う。
「再封印になりますね」
魔神を倒し未来を切り開くために始めた戦いの決着は、どうなるのか。これに答えたのは慈愛の女神だ。
「そうなるな。そして次の戦いに備えるしかないであろう」
続き正義の神は、将来的にこの決戦がもう一度必要だと重々しく語る。つまり今回は引き分けとするわけだが、被害を考えれば人類側が敗北寄りになるだろう。
「次、か。問題は、そこだよ。こいつは今回の戦いで学んだ。次回は更に強大な力と耐性を得た状態になるだろう。その時、こちらに今以上の戦力と免疫を突破する切り札がなければ、やはり勝ち目はない」
勇気の神は、ここに集った者達を一人一人見据えながら悔しさを滲ませる。
ここにいるのは大陸全土から集まった最精鋭だ。ゆえに今回以上の戦力をもう一つ用意するのは不可能に近い。
今どうにか出来なければ、いつか遠い未来に終焉を迎える事になるだろう。
だがこちらも進化を続けていければ、もしかしたら魔神に対抗出来るような手段が生まれる可能性も残されてはいるはずだ。
「とりあえず──」
今出来るのは、そんな一縷の望みに賭ける事だけ。そう結論した正義の神が、まず魔神の核を封印してしまおうと狙いを定めた、その時だ──。
突如として魔神の核が赤黒い光を放ち始めた。そして次の瞬間、近くに残っていた魔神の体が僅かに色味を取り戻し、魔神の核を包んで勢いよく飛び出していった。
最近、数年前に遊んでいたゲームを、また最初から遊び始めました。
ここ最近で大きめのアップデートが入り、不便だった部分が色々と調整されたという事だったので試してみようと思ったわけです。
結果、かなり快適感が増していました！
まあ、もっと……という部分もありますが、それでも発売当時に比べればずっと遊びやすいです。
しかも最適化が進み、PCの負荷もかなり減りました。
グラもそこそこの状態で遊べます！ まあ、推奨スペックには届いていませんが……。
当時は結局クリアまでいけませんでしたが、今回はクリアまで目指せる……かもしれません！
