693 神器一閃
六百九十三
「突貫！」
最大級の脅威と判断されたのか、魔神の猛烈な攻撃が降り注いできたところだ。ミラが号令を響かせると、その全てが動き出した。
次から次に生えてきては縦横無尽に暴れる魔神の触手も、このミラの『大軍勢』を前に次々と無力化されていく。そして驚異的な魔神の魔法についても、より調子の上がったダンタリオンを中心に、精霊達が片っ端から相殺していった。
「さっきに比べて随分と再生が遅くなったな」
大軍勢の後に続き、魔神に接近していくゴットフリート達。彼らは、そうした中でふとした違和感に気付く。
斬っても斬っても生えてきていた魔神の触手だが、どうにも先ほどまでに比べて、その再生速度が著しく落ちていると。
「それは、あの木があるからじゃよ──」
そんな彼らの中にしれっと交じっていたミラは、この聖域化の魔法について得意げに語った。
周辺一帯を、自らが主となる聖域に変えてしまう魔法。その最大の特徴は、何といっても霊脈などを己の支配下におけてしまうという部分だ。
この第零ヴァルハラに秘められた、莫大なエネルギー。さっきまでは魔神がそれを吸収して利用していたが、この聖域化によって、エネルギーの全てがミラの意のままになった。ゆえに魔神は、それを利用する事が出来なくなったわけだ。
「そういう事か。っていうか、なかなか反則級の魔法だな。自然のバランスがどうこうって責め立てられそうなものだが」
周辺や頭上で炎だなんだと炸裂する中、更に前進していく前衛陣。前方には千を超える灰騎士達の軍勢。一気呵成に突撃し、魔神の体を所かまわず破壊していく後ろ姿が目に入る。
ゴットフリートは、目に見えて魔神の勢いが衰えたのはそういう理由かと納得しつつ、それはそれで大丈夫な効果なのかと疑わしそうにミラを見やった。
霊脈に干渉するなど、もはや人間が踏み込める領域ではない。ならばなにかルールの隙か、ギリギリのグレーゾーンを渡っているのではないかと疑っている様子だ。
色々と前科のある九賢者達だ。だからこその感想なのだろうが、ミラにしてみれば、とんだ疑いである。
「問題なしじゃよ。そもそも精霊王殿との合作魔法じゃからな！」
自然界のバランスの維持を役目とする精霊達の王公認だ。ゆえに合法と言い張るミラは、次の仕上げは任せたぞと笑いながら続けた。
「まあ、どっちでもいいさ。存分にやるだけだ」
問題が生じたら、ミラに任せればいい。そう決めたゴットフリート以下前衛陣は、徐々に切り開かれていく道を前にして、いよいよだと構えた。
聖域化は、ミラがとことんこだわり抜いて開発した最高の魔法だ。
ゆえにその効果は霊脈への干渉だけではない。何といっても召喚術運用に特化したものになっている。
まず召喚による各種強化の底上げ。消費マナの削減に加え聖域そのものがロザリオの召喚陣代わりとなり、上級召喚すら詠唱を省略して即時可能となる。
そして何よりも聖域内であれば召喚数の上限もなくなり、これまで存在した能力の限界制限までも、ここでは解除される。
「うむうむ、流石はわしの息子じゃな！」
中でも特に本来の力を十全に振るえるようになったアイゼンファルドの戦闘力といったら、古来より畏れられていた皇竜の伝説を再現しているかのようであった。
魔神の抵抗をものともせず、触手をまとめて引き千切ってはドラゴンブレスで根元まで焼き尽くしていく。魔法攻撃に晒されても怯まず、その強靭な爪で魔神の胴を引き裂いていった。
「こう見ると、出番がなさそうに思えてくるね」
その光景を前に苦笑しながらローザンがぼやく。
「でも、私達がいかないといけないヨ」
このまま、ミラ達の戦力だけで決着までつけれてしまうのではないか。そう思えるほどの戦況だが、むしろこれを前にメイリンは目いっぱいに張り切っていた。
「まあ、そうだな」
これにゴットフリートも頷き答える。何故なら魔神を倒すためには、ある特殊な条件が必要だったからだ。
三神とアンドロメダ達から伝えられた、その条件に繋がる情報。それは若干の脚色なども含まれた預言だったが、そこには特徴的な言葉が使われていた。
いわく、魔神の真核を守る外皮は、『星の力を秘めた者』でなければ破れないらしい。
これは以前にも、神器の使い手に必要な条件として登場した言葉だ。それから続き皆でこの意味を精査した結果、ある一つの答えに行き着いた。
その意味するところは、すなわち『元プレイヤー』だというもの。そしてそれを証明するために、ミラが持つ神器に触れるという実験が行われた。
神器の起動は承認された者のみしか出来ないが、『星の力を秘めた者』ならば触れる事までは出来るそうだ。
その結果、判明したのが『元プレイヤー』という共通点だった。
ゆえにここから決着のための道筋は、単純明快。前衛陣は大軍勢が切り開いた道を進み外皮を打ち破る。そして露出した真核をミラが神器で破壊すれば作戦完了だ。
ここまでの戦いの全ては、その一つを成すためのものであったわけだ。
「見えたぞ！」
「よっしゃ、全力全開だー！」
「周辺、危険なし。絶好のチャンスですね」
「じゃあ、止めは任せたぜ」
灰騎士が壁となって一本の道を示す。その外側ではミラの仲間達が魔神の抵抗を阻み、決死の戦いを繰り広げていた。
精霊達による怒涛の精霊魔法と後衛陣からの支援攻撃が波状に降り注ぎ、魔神の魔法ごと呑み込んでいく。
ここが決め時だとわかっているからこそ、技術班による援護射撃もこれまで以上だ。特殊弾頭なども交じっているのか、すぐ隣の方で触手が一本氷漬けになっている。
「うむ、頼んだぞ」
ミラの合作魔法をきっかけにして、戦場の全てが最後に向けて動き出した。準備は万全だとミラが頷けば、それを合図に前衛陣が一気に加速する。
「この時のために用意した、これが最強の必殺技だ！」
「思いっきり、いかせてもらうネ！」
ここで全てを出し尽くすという気概なのだろう。ゴットフリートが気合と共に大剣を振り下ろすと、強烈な轟音と共に大地が揺れた。それに続いたメイリンは眩いほどの光を閃かせ外皮を穿つ。
「これが人類の底力だー！」
「チェストー！」
そうして始まった前衛陣の総攻撃は、これまで以上に苛烈なものとなった。気力の全てを絞り出さんばかりに怒号を上げながら、必殺の一撃が次々と炸裂していく。
中には自傷すらも辞さない覚悟で、とっておきを披露する者がちらほら。ちょくちょく、やりきったと満足げに転移していく者達の姿が見受けられる。
「いよいよ、じゃな」
前衛陣による総攻撃は、確実に魔神を追いつめていた。これを止めようと魔神も相応に動きを変えてきたが、ミラの大軍勢がその一切を阻んでいる。
ただ魔神の抵抗も、やはり熾烈を極めたものである。被害状況としては、既に大軍勢の三割ほどが失われていた。
「これで、もう暫くは大丈夫じゃろう」
ただそれを把握するミラは、即座に再召喚して欠けた分を補充。再び最大規模の大軍勢として、魔神の妨害を徹底させる。聖域化のお陰で補充も、やりたい放題だ。
「……」
護衛としてミラの傍に残っていたノインは、その様子を言葉無く見守りながら魔神側に僅かばかりだが同情の念を抱く。以前の軍勢も相当なものだったが、この聖域化を合わせた大軍勢の容赦のなさといったら、味方であっても思わず身が竦んでしまうほどだ。
軍勢経験者ならば、なおさらである。
「ようやく、ここまで来たのぅ」
ミラの迅速な対応によって大軍勢の力は衰える事もない。そして、その勢いに呑み込まれた魔神には、もはや真核を守るだけの余力は残されていなかった。
ただ強力ゆえに、制限時間も厳しい聖域化だ。よってミラは悠長に構えはせず、いよいよその手に神器を携えた。
ここが勝機と見据えた前衛陣達による決死の飽和攻撃によって、外皮の大半は跡形もなく消え去った。残るは、心臓のように脈動する赤い塊──魔神の真核のみだ。
「では、ゆくぞ──」
総力を費やして辿り着いたラストステージを前に、満を持して神器を振り上げるミラ。神器から三神の力が溢れ出すと空が光り輝き、大陸各地に配置した安全装置から送られた霊脈の莫大なエネルギーが降り注ぐ。
全ての条件が揃った。ミラは全身に溢れる力を感じながら、万感の想いを神器に込める。
魔神との戦いが始まってから、この瞬間までに繰り広げられてきた熾烈な攻防。多くの技が閃いたこの戦場において、それら全てを凌駕するほどの力が神器に溢れていく。
「これで決着じゃ！」
そして力が極限まで高まった時、ミラは一気に神器を振り下ろした。
ミラの想いのみならず、この大陸に生きる全ての者達の想いも乗せて、束ねられた三神の力が眩く輝く奔流となって空間を貫いていった。
するとその時だ。まるでミラの動きに呼応するかのように真核が鈍く輝き、大きく揺れた地面より真紅に染まった無数の触手が飛び出してきた。それらは絡み合うと聳え立つ壁となり、神器の一撃を受け止める。
魔神は気付いていた、いや、知っていたのだ。骸が消滅させられた時には、必ずそこにミラの気配があった事を。そして魔王が消滅した時に、それは確信に変わる。ミラこそが、最大の切り札を握っていると。
ゆえに魔神はそれが使われる瞬間を警戒し、この瞬間のために力を残していた。
「最後の抵抗か!?」
三神の力が触手の壁に衝突したところで、猛烈な衝撃波が周囲に広がった。両足で踏ん張り踏み止まったゴットフリートは、その状況をいち早く確認する。
結果、状況は魔神の悪あがきに見える程度のものだった。神器による一撃の威力は、触手の壁程度で防げるようなものではない。幾らか勢いは削がれたものの、光の奔流はその瞬間毎に触手を消滅させながら魔神の真核に迫っている。
それでもなお生えてくる触手が、補強するかのように壁となっていく。
「まだ、これだけの力を隠していたのか！」
「大人しくしていろ！」
そのまま魔神の抵抗を眺めている必要などない。前衛陣は壁になる前の触手を斬って千切ってと、処理し始めた。
そうして数秒程度の間に激しくせめぎ合った末の事。神器の一撃は、魔神の抵抗をものともせずに全てを貫いていった。
「ん？ おいおい……まじかよ」
だがそこに僅かばかりの誤差が生じる。その一撃の軌道が、ほんの僅かに逸らされていた。そう、魔神の狙いは防ぐ事ではなく逸らす事だったのだ。
「おのれ、小癪な真似を！」
魔神の真核は、未だ健在。随分と緻密な策を講じたものだと感心するミラだが、この期に及んでとも憤慨する。
ただ、魔神の抵抗はそれだけで終わらなかった。一番の脅威だと判断したのだろうか。再び生えてきた赤い触手は、他の誰にも目もくれず、全てがミラに向かって殺到した。
「させるか！」
切り札を持つミラさえ始末出来れば、という魂胆だろう。傍で警戒していたノインは、その狙いを察して直ぐにミラのカバーに入る。それと共に前衛陣も即座に反応し、触手を一本二本と斬り捨てていった。
ただそこで異変が起きる。斬り落とした触手が不意に肥大化したかと思えば爆発したのだ。
「くっそ、なんだこれ!?」
ただ爆発自体には、さほど殺傷力はなかった。けれどそれによって飛び散った触手の欠片が問題だ。鎧や武器など、主に金属類を急激に腐食させていったのだ。
慌てて予備の武器や防具に代える事を余儀なくされた、前衛陣。
そんな僅かな混乱を狙ってか、再び赤い触手がミラに襲い掛かる。
「この程度……！」
これを見事に打ち払ったのはノインだ。彼は常に光の盾を展開していたため、触手の欠片に直接触れてはいなかった。だからこそ油断なく、ミラの体を狙う触手に対処出来た。
「俺達は眼中になしか！」
いったいどれだけ余力を残していたというのか。勢いを増しながら次々と生えてくる触手を斬り裂いていくゴットフリート達は、けれどその数を前にそれ以上進めずにいた。
「主様──！」
また気づけば、周辺一帯も今は静かだ。見れば大軍勢が相手取っていたその全てが今は沈黙している。どうやら魔神は余力の全てを今この時、ミラを狙うために費やしているようだ。
「流石に向こうも必死というわけじゃな」
手負いの魔神ほど危険なものはない。素早く大軍勢を動かしたミラは、襲ってくる触手に狙いを定めて片っ端から処理させていった。
爆発によって飛び散った欠片は武具精霊でも腐食させてしまうらしく、その多くが犠牲となる。けれど直ぐに補充していけば戦力が落ちる事もないため、数の優位性が揺らぐ事はなかった。
また何より魔神も必死なのだろう、執拗にミラだけを狙うため迎撃もやり易い。
と、そうして後は時間の問題という状況になった時だった──。
「これは……!?」
「なん、じゃと!?」
何十回目になるか。再びミラを狙う触手に対処しようとした時だ。ミラ達の死角となる位置から、数本の触手の軌道が外れたのだ。そして触手を受け止め、これを慣れたように消し飛ばしたところだ。千切れた内の数本が動き出して神器に絡みついたではないか。
それは触手がミラ自身を狙ってばかりいたからこそ生じた油断だった。何よりミラさえ健在ならば勝てると考えた、ノインの隙でもあった。
その微かな一瞬に、それは潜り込んできたのだ。そして直後に触手が赤黒く発光し始めたかと思えば、僅かの間も置かずに爆発した。
「くっ！」
その爆発からミラの身を守ったノイン。だが直後、魔神の真の狙いを目の当たりにする事となる。なんと神器が腐食し、朽ち果ててしまったのだ。
「もしや、初めからこれが狙いじゃったのか……!?」
魔神の真核を消滅させるためには、神器が必須だ。その一撃を逸らされた上、神器そのものまで破壊されてしまった今、もはやミラに成す術はなくなった。
これでもう、脅威は消えた。そう確信したのだろう、愉快そうに震える魔神は、笑い声のような気味の悪い音を響かせる。
すると、その笑い声を塗り潰すかのように、空が眩い閃光に覆われた。その刹那、虚空より唐突に現れたソウルハウルが神器の大鎌を魔神の真核に食い込ませる。
「どうだ、意外だったか？」
そう不敵に笑うソウルハウルの傍にいたのは、ワーズランベールだ。そう、彼もまた聖域化の時に召喚済みだった。そして今までずっと、ソウルハウルを完全隠蔽で隠し続けていた。
何かしらの原因でミラが失敗した時に備えていたのだ。
その存在は魔神にとってまったくの認識外であり、また一切把握出来ていない状態でもあった。
骸が消滅させられた事と魔王が消滅させられた時を、魔神は把握していた。その際にミラが幾度と神器を使っていたため、その存在と所有者を知る事が出来た。
けれどソウルハウルは別だ。今の今まで、それを決して使っていなかった。だからこそ魔神は存在そのものを知る由すらもなかったのだ。
「さあ、終わりにしよう」
慌てたように生えてくる赤い触手。けれどそれが届くより先に、ソウルハウルは神器を振り抜いた。すると瞬間的に猛烈な光が溢れ、魔神の真核を呑み込んでいくのだった。
ところで、原産国が海外のお菓子とかってあるじゃないですか。
スーパーにもちょくちょく置いてあったり。
で、中には随分とお買い得なものもあったりするので、何度か買ったりするわけですが。
なんといえばいいか、
あまり口に合わなかったりする事があるんですよね。
そんな事が多々あったので、あまり手を出さなくなったのですが……
出会っちゃいました。
お気に入りのお菓子に！！
思えば、多くのスーパーにおいてあるんですよね。
そしてそれには、やっぱり理由があったんです。
WALKER'S
というクッキー、見た事ありませんか？
あれです！
むしろ普通にスーパーで売っているクッキーよりも高いあれです！
もう、これまで食べてきた海外産のどれよりも美味しかったですね。
中でも特に、フィンガータイプのやつが好きです！
こういう感じなら、もしかして他にも美味しいものがあるのではないか……。
なんて思う今日この頃でした。
