692 聖域の女王
六百九十二
大陸各地の要所を狙っているのだろう。巨大特異体は、他にも数か所で確認されている。
そしてその内の一体は、ここアルカイト王国の首都ルナティックレイクに現れた。
「ここにきて、こんな大物まで登場するなんてね。簡単には終わらせてくれないか」
遥か上空を見上げながら、ぼやくように呟くソロモンは腰の剣に手を添えながら、いよいよ出番が回って来てしまったかと苦笑する。
地上と空には、まだ複数の特異体が蔓延っており、それぞれの部隊はその対応に追われている状態にあった。
あれだけの大型に対応出来る戦力は、ほんの一握り。それこそ九賢者クラスでなければ不安が勝るような相手だ。
けれど今はどの九賢者も、持ち場の防衛で手一杯になっていた。それほどまでに特異体の数と侵攻は激しく、各所で激戦が繰り広げられている。
「ま、考えている間もなさそうだ──」
「──ソロモン様、せめて九賢者様のどなたかを──！」
落下中の巨大特異体に即応出来る者は今、ソロモンだけしかいない。
即断即決。戦況を示すモニターを一瞥して直ぐに決断を下したソロモンは、スレイマンの言葉も聞かずに城の外へと飛び出していった。
「まずは場外に、かな」
王城のテラスから見晴らせる城下街。今はヴァレンティンの結界に覆われているが、巨大特異体という大質量の物体がここに落ちてきてしまったら、流石のそれも砕けてしまうのは必至だ。
そうすれば街は、空からの侵攻に無防備となってしまう。現時点でも結界の上に複数の特異体が存在し、ヴァレンティンとラストラーダが忙しそうに駆け回っている状況だ。
これが街に落ちて潜伏でもしようものなら、ますます厄介だ。
「じゃあ、始めようか」
腰に帯びた風の聖剣『ゼファーソング』を抜き放ったソロモンは、足元を一撫でするようにそれを振るった。
するとどうだ。ほんのわずかなつむじ風が生じた直後、猛烈な旋風となってソロモンの体を空高くへと飛翔させた。
そして瞬く間に巨大特異体の高度にまで到達したソロモンは、相手が反応するよりも早く、炎の魔剣『ヘルグリード』を左手に構える。
【融合剣技:瞬景・焔武】
風と炎。二つの力が相生を成す事で、空に渦巻く炎の嵐が吹き荒れる。一瞬で膨張して溢れ出す暴力的な炎の風は、けれども聖剣と魔剣の力で完全に制御され、荒れ狂う力を一つのところへと集束させていった。
そして生まれるのは、一陣の爆炎突風。大気が震えるほどの爆音を響かせながら、大空に一筋の赤い軌跡を描いた。
そのエネルギーは巨大特異体の質量すらも凌駕するほどだった。強烈な熱風と衝撃波によって、街の直上から大きく離れた先の草原にまで軽々と吹き飛ばす。
「もうちょっと離したかったけど、仕方がないか」
巨大特異体は見た目よりも更にずっと重かった。予測よりも早く落ちてしまった事を確認したソロモンは、けれども慎重に戦えば街への被害は抑えられると判断し、そのまま風を操り宙を駆けていく。
「ゆっくりしている時間もないからね──」
【限定解放:聖魔の刻・天牙】
巨大特異体の頭上にまで迫ったソロモンは風の聖剣を鞘に納めると、次に雷の聖剣を抜き、そのまま炎と合わせて振り抜いた。
それこそ流星の如く、空から一直線に落ちていく大火球。身を起そうとする巨大特異体の腹に突き刺さると同時、周囲を煌々と照らす閃光が迸り、耳をつんざくほどの雷鳴が轟いた。
「思った以上に頑丈だね、これは」
業火と紫電が閃く中、そこからひょいと飛び退いたソロモンは、先ほどの一撃を受けてなお起き上がる巨大特異体を見据えたまま、どことなく嬉しそうに笑う。
「それじゃあ次は──」
どれだけ頑丈であろうと、砕けるまで攻撃を続ければいいだけの事。そう次の剣に手をかけたところだ。
巨大特異体が起き上がる動作のまま、そのまま跳ね上がった。その巨体を活かし、圧し潰そうとソロモンに迫る。
「なるほど、いい手だ」
圧倒的な質量は、それだけで十分な脅威になる。その攻撃は単純ながらも理に適ったものといえるだろう。
けれど、だからこそ十分に対策を用意しておくべきものでもあった。
【属性励起:三景連峰】
ソロモンが地の聖剣を地面に突き立てた瞬間に、その場の景色が一変した。大地が脈動すると周辺一帯が一斉に隆起して、正面に数十メートルを超える岩の山を聳えさせたのだ。
するとどうだ。岩山に腹を打ち付けた巨大特異体が、そのまま急な坂をごろごろと転がり落ちていった。
「それじゃあ次いくよ」
【一景・落岩泰崩】
山頂に駆けあがりその様を確認したソロモンは、僅かな間も置かずに次の一手を差し向けた。剣を地に突き立ててから振り抜けば岩山の方々が砕け複数の落石となり、これもまた転がり落ちていったのだ。
その向かう先にいるのは、巨大特異体。図体は大きく、持ちえた膂力もまた凄まじい。体勢を立て直すや否や、その巨体の半分ほどある落石を容易に受け止めてしまう。
だが一つだけならまだしも、それが二つ三つと続けばどうなるか。急な坂を転がる落石は勢いを増しながら、まるで意思を持ったように巨大特異体に殺到していった。そして、二つ三つと受け止めたところで、更に突っ込んでいく。
「──……！」
これには流石の巨大特異体も対応しきれなかったようだ。受け止めた岩ごと仰向けに倒れて、そこへ次の岩、また次の岩と炸裂していった。
「このまま、決めさせてもらうとしようかな」
無数の岩の下敷きとなってもがく巨大特異体。その姿を確認したソロモンは、両手に炎の魔剣と地の聖剣を携え、ゆっくりと足元に突き立てた。
「二景越えて、三景──」
【三景・始獄】
そこから更に剣を深く差し込んだソロモンは、鋭い目で巨大特異体を見据えた。
その数瞬後。地鳴りのような音が響いたかと思えば、鮮烈な衝撃と共に爆音が轟き岩山の肌を引き裂いた。そして真っ赤な溶岩と噴石が噴き出し、岩山の前方全てを覆い尽くすかのように広がっていった。
転がる岩を押しのけた巨大特異体。けれど間髪を容れずに放たれたソロモンの次なる一手は、それ以上の対応を許さなかった。
「──……っ……!?」
転がる岩などとは比べ物にならない速度で飛来する噴石が、容赦なくその体に突き刺さっていく。そして焼け付く溶岩が足元を絡めとって動きまで封じ、その巨体をただの的へと変えていった。
溶岩と噴石によって、その体の表面が崩れ始めた巨大特異体。けれどそれでいて、なおももがき両足を千切ってでも抜け出そうとするその様子まで見届けたソロモンは、これで十分かと剣を引き抜いた。
【三景・終獄】
ソロモンがその場から素早く飛び退いた直後、岩山はそこに内包していた属性力を解放した。聖剣と魔剣によって操作されたエネルギーは、その全てが指向性を持った噴火となり、そこにいた全てを呑み込んでいったのだ。
それから暫く──。
「……まあ、上出来かな」
焦土と化した草原の一部。その中央付近に転がる真っ黒な物体は、炭化した巨大特異体だ。
念のためにと二、三度ほど斬りつけたソロモンは、崩れ落ちていくその物体を観察しながら、もう動きようもなさそうだと確信する。
「威力は抜群だけど、ちょっと安直過ぎたかなぁ」
噴火という大災害。だからこそその破壊力は、わかりやすい。新たにそれを再現する技を編み出したソロモンは、けれどありきたりだっただろうかと苦笑する。
日々、とんちきな術を開発する九賢者達に感化される彼は、今度はもっと趣向を凝らしてみようかなどと考えながら王城へと急ぎ帰還するのだった。
第零ヴァルハラに用意された決戦場。その最前線には、多くの攻撃が降り注ぐ。それは魔神の触手と魔法のみならず、仲間達の支援も含んだもので、その一撃一撃には驚異的な威力が秘められていた。
ロケット弾が飛んできたかと思えば弾き落とされ、そこらで爆発する。魔神が炎の塊を落としてくれば、魔術や式神が強引に相殺し、爆炎が方々に散らばっていく。
また、何かが高速で宙を貫いていったかと思えば、猛烈な衝撃音と共に魔神の体が揺れた。
「今のはフローネのレールガンもどきじゃろうに。もう貫通しなくなったというのか」
貫通力だけならば、今のフローネに勝る者などいないだろう。それほど強力無比な一撃だったが、幾度と炸裂した後に貫通しなくなってしまっていた。
「まずは、あれを止めた方がよさそうじゃな」
その原因については、何となく予想もつく。それは地面に突き立てられた触手だ。先ほどから仄かに光を放つそれからは、莫大なエネルギーが流れている事が感じられた。最近、何かと縁のあった霊脈のそれと似たエネルギーだ。
この第零ヴァルハラは、莫大なエネルギーを秘めている。骸の頭部の封印にも使われていたほどのエネルギーだ。
だからこそ、このままそれを利用され続けたら、魔神は誰の手にも負えなくなってしまうだろう。
「霊脈を切り離すのもよいが……いっそここは、わしの役に立ってもらうとしようかのぅ！」
地面に突き刺さった触手に攻撃を集中させるか、霊脈の方に直接働きかけて一時的に停止させてしまうという手もある。
だがミラは、もう一つの方。むしろ、この日のために用意したといっても過言ではない強硬策の実行を嬉々として選んだ。
「ふむ、ここまで来ればよいじゃろう」
降り注ぐ火の粉やら何やらを掻い潜ったミラが辿り着いた場所。それは、ノインの背後だった。
「というわけじゃから、暫く任せたぞ」
「ん？ あ、ああ。そうか。よし、わかった」
いつの間にか後ろにいたミラに少しだけ慌てたノインだったが、決めてあった作戦を思い出し直ぐに頷き答える。これからミラが始める事は、この先の決着に繋がるだろう大きな一手だ。
だからこそノインは、これまで以上に気合を入れながら力強く盾を構えた。
何があろうとも守り抜く。そんな意志を全身で示すような気迫を纏うその姿は、正に聖騎士そのものと言えるだろう。
（うちの大将とは大違いじゃのぅ）
安定感、安心感が段違いだと心の中で苦笑するミラは、さてと気持ちを切り替えて魔神を見上げた。
『範囲固定、空間掌握。精霊王の御名において、今此処に契約を結ぶ』
精霊王の加護紋がミラの全身に浮かび上がると共に輝き始める。そして次には精霊力が溢れ出し、ミラのマナと混じり合いながら融合していった。
そうなれば、膨れ上がった存在感に気付かれるのは必然。魔神の触手が四方八方より殺到する。
「おっと、そうはいくかってんだ！」
「我々の目が黒いうちは、通すわけにはいかないな」
一本二本。ゴットフリートとローザンが、ミラを狙う触手を斬り落とす。
ノインのみならず、攻撃要員もまたミラが前線に出てきたところで守り寄りに陣形を変え、その力を迎撃のために振るう。
「それはさせぬでござるよ」
「よそ見をしないで欲しいヨ」
三本四本。サイゾーとメイリンが、しなる触手を豪快に破壊した。
それでもなお迫って来る触手だが、直前に展開された光の壁に衝突すると、そのまま豪快に弾き飛んでいく。
「任された以上、通すわけにはいかないな」
聖騎士としての力を存分に発揮するノインは、覚悟と矜持をその盾に込めて堂々と立ち塞がる。
手厚く守られるミラの存在。魔神はそれらの行動を怪しく感じ取ったのか、はたまた脅威と判断したのか。触手のみならず複数の魔法を繰り出してきた。しかしノインの護りに加え、前衛陣、後衛陣によるサポートは非常に厚く強固。
ミラの周囲に全ての戦力が集中し、一進一退の局地的な攻防が始まる。
一人が触手を斬り落としたと思えば、一人が別に迫る触手に弾き飛ばされた。魔法を打ち消せば、更に多くの魔法が殺到する。
どちらも、ここぞとばかりに全力だ。ゆえに損耗は激しく、前衛陣が続々と医療シェルターに転移していく。だが補充要員も続々と到着するため、今はまだ拮抗した状態を保てていた。
（想像以上に、上が騒がしいのぅ……）
局地的激戦地となったミラの周辺だが、それ以上に騒がしくなっているのは魔神本体側だったりする。
魔神の攻撃がミラに集中している今だからこそ、魔神本体の守りが手薄になっているのだ。そして当然、それを見逃すはずもない。中でも特に兵器の類が、これでもかというくらいにフル稼働し、爆炎やら何やらをまき散らしていた。
そんな中でも、どうにか集中を保つミラは緻密に術式を練り上げていき、いよいよそれを完成させた。
「これこそが、わしの集大成じゃ！」
十分に準備を完了させたミラは両目を大きく見開いて、その全てを込めた魔法を解放する。
【合作魔法:玉響の大聖域】
瞬間、放出されたマナの全てが周辺一帯へと拡散し、誰もがその肌で感じられるほどの凄まじい気配が周囲に満ちた。そして直後にそれは、大地と空間に溶けていく。
激動から、唐突に訪れた凪の時間。しかしその間が僅かの後に消え去ると、劇的な変化が始まった。
空間そのものが濃密な気配に満たされていったかと思えば、それはたちまちの内に清々しく澄んでいき、明瞭で穏やかな空気に包まれていったのだ。
「見た目は……よくわからんな」
誰かが、ふと呟く。五感で感じ取れるほどの明らかな変化だが、けれど見た目だけは何も変わっていない。だからこそか戸惑いが強く浮かんだようだ。そこにいる皆は、これはうまくいったのかと戸惑い気味である。
また魔神もそれを感じとったのだろう、様子を窺うように動きを止めた。
「待たせたのぅ！」
変化したのは周辺の気配のみ。けれども当然、そんな変化程度で済むような魔法ではない。
ミラは意気揚々とした足取りで前線に躍り出ると、誰が反応するよりも先に次の一手を講じた。
今度の変化は、目に見えるほどに劇的なものだった。ミラの足元で何かが蠢いたかと思えば、そのまま地面を突き破るように飛び出して一本の大樹となったのだ。
あっという間に育った大樹は、高さにして五十メートルを超えるほど。以前にマーテルを召喚した時のものに比べれば、まだまだ若木といった規模ではあるものの、大きく枝を広げていく大樹の姿は、この聖域の柱として相応しいだけの迫力があった。
「聞いてはいたが、実際目にするととんでもないな」
ゴットフリートが、異様にすら映るその光景を前に素直な感想を口から零す。
そう、聖域だ。親和性が高まった精霊王の加護と、ミラの魔力とが融和して生まれた新しい力。それをミラが己の望む形に作り替えた、新生魔法。それが、どこでも聖域化の魔法であった。
しかも今回のそれは、以前に使った時よりも更に親和性が増してした。
「時間も限られておるのでな、早々に決めさせてもらうとしようか！」
これを脅威と感じ取ったのか、魔神も即座に動き出した。触手と巨大な炎塊が大樹目掛けて一直線に向かってくる。
だがノイン達が動くよりも先に、更なる驚異的な変化がそこに生じた。大瀑布が炎塊を呑み込むと同時、いつの間にかそこに現れた数体の巨兵とアルフィナ達が、触手を斬り刻んでいったのだ。
しかも、事はそれだけで終わらない。
ペガサスにガルーダ、ヒッポグリフ、ジングラーラ、ポポットワイズにアルラウネとガルム。ガーディアンアッシュ、ロッツエレファス、ウムガルナ、ロンサムバロン、ウネコにエテノアと並んでいく。
まだまだ続く。ウンディーネにシルフィード、サラマンダーとノーミード、アンルティーネとミスティオーネの姿もそこにあった。
更にミラの仲間達が揃うその場に触手が迫れば、豪快な一撃と共にアイゼンファルドが舞い下りる。
加えてトゥインクルパムとレティシャも、いつの間にか大樹の枝に場所を移しており、これまでよりも強力になった魔法で全体の力を底上げしていた。
「この最終局面、出し惜しみは無しじゃな！」
ミラは、ここからなおも戦力を投入する。並んだ仲間達のその後方に無数の魔法陣が浮かぶと、そこに灰騎士の軍勢が降り立つ。
そうして今この時、この場に用意出来る最大戦力が出揃ったのだった。
最近、懐かしのお菓子にはまっています。
頭を使う時はラムネがいいとか何とかから始まり、
執筆前にラムネを食べたりして、一端の文豪を気取ってみたりしているわけですが。
その流れと言いますか。
似たようなお菓子に、ヨーグレットってあるじゃないですか。
ラムネっぽい見た目をした、あのお菓子です。
ラムネついでに目に入ったので懐かしくなり、それこそ何年ぶりになるのかわからないくらい久しぶりに食べたわけですが
まあ、美味しい！
子供の頃の思い出にあった、そのままでした。
というのをきっかけに、最近は買い出しの際に買うようになりました。
ヨーグレットといえば、ハイレモンもありますよね。
いやはや、思い出します。子供だった頃を。
あの時は、このヨーグレットを回復アイテムにしていたものです。
食べた事があるならわかると思いますが、容器が薬みたいですからね。
ケイドロで住宅街を走り回っていた時など、疲れたらこれをポリポリ噛んで回復だ、なんて。
するわけないのに回復した気になって再び走り出すとか。
ああ……。あの頃は学校行って遊ぶだけで悩みなど何もなかったのに……。
大人になるのって、なんともほろ苦いですねぇ。
