691 魔大樹
六百九十一
決戦場の直上に現れた特異体は、カグラが完全に消し飛ばした。そして第零ヴァルハラに降り立った分についても、ヴァルキリー達が率いる巨兵団の活躍によって見事に一掃出来ていた。
だが、これで一安心かと思ったところで第二陣が到来する。
まずこれに対応したのは工作隊だった。研究所の方で、随分と色々開発していたらしい。対空兵器の数々が空の闇を爆炎と閃光で染めていき、決戦場周辺の空は綺麗さっぱりだ。
そして離れたところから近づいてきた分についても問題はない。アルフィナ達は素早く状況を判断して、完璧に巨兵団を運用。まだまだ余力を残しながら、これらを薙ぎ払っていった。
けれどそれだけでは終わらない。更に第三陣、第四陣と終わる事なく現れたのだ。
「ふーむ、ここまでは順調じゃが……いつまで続くのかのぅ」
対空兵器に加え、九賢者勢による各種実験によって幾度と凌ぐ事は出来ていた。だが、特異体の方に限界というものはないのか。倒せど倒せど、次が出てくるではないか。
今はまだ十分に対応出来るとはいえ、限界も確かに存在する。このまま続くようならば、後衛陣の損耗率についてもっと調整する必要が出てくるだろう。
「ん、なんだあの光」
そう、特異体への対応について緊急で決めてしまおうかとしたところだ。ソウルハウルが地上より空に向かって伸びていく光を見つける。
するとどうだ。更に見回せば、次々に光が現れ空の闇に突き刺さっていくではないか。
「なんじゃ、何が起こっておる？」
その現象は何なのか。魔神による仕業か。と、そんな予想が脳裏を過ぎったが、直ぐにミラはそれがまったく別のものであると気づいた。
『精霊王殿、これは──』
『うむ、いよいよ動き始めたようだ』
今は同じ力を宿しているから、より鮮明に感じられた。その光には神力が秘められていると。
大陸の未来を決定する、大一番。当然だが、三神が何もせずにいるわけがない。この日のために準備をしていたという話だったが、どうやらそれが遂に始まったらしい。
大陸のあちらこちらから一つや二つ、十や二十でもまったく足りないほどの光が空へと昇っていく。そして大きな柱となって、空の闇を少しずつ光に染め始めていった。
けれど状況はそれだけに止まらない。
『手続き完了したから、もう大丈夫よ。後はあの方達に任せていいからね』
ちょっとの間を置いてから、マーテルの声が届いた。そして間もなく、空に変化が起きる。特に大きな光が飛んできたかと思えば、見覚えのある三人──いや、三柱の姿がそこに現れたのだ。
「いやはや、壮観じゃのぅ……」
なんとなく予感はしていたが、本当にこうなるなんてと感嘆するミラ。
それは、マーテルが護っていた依代によって降臨した三神であった。
神域を出た三神は、周囲に悪影響を及ぼさないよう大きく力を制限される。それが、この世界の理だ。
他にもそういった制約が幾つもあるのだが、それではいざという時に何も出来なくなってしまう。だからこそ十全に神の力を振るえるようにと用意されていたのが、かの依代というわけだ。
「なんかとにかく凄いって感じがする」
三神を見上げながら、そんな語彙力の乏しい感想を口にするのはカグラだ。けれどそれも仕方がないのかもしれない。三神の力というのは、これまでのどれにも比べようのないものだからだ。
と、誰もがその御姿に息を呑んでいたところ、輝きを増していった三神がそのまま光の帯を残して三方向に飛んでいった。
「おー、絶景絶景」
しかも去り際に、無数の光弾をバラ撒いていくというオマケ付きだ。圧倒的な神の力というものが、空一面に広がった。
数千どころか数万にも及ぶのではないかという光弾は、それぞれが光の筋を描きながら空より舞い下りようとする特異体を悉く貫き消滅させていく。
「あれ、どこにいったんだ？」
三神は遠くへと飛んで行ってしまった。その姿を目で追っていたシュバルツは、このままここに参戦するわけではないのかと残念そうだ。
「あの方々の戦場は、この大陸の全てじゃからのぅ。そしてわしらの戦場は、ここだけ。つまりは、こうして任されたという意味じゃな」
これから三神は空を覆う闇を晴らし、そして数えきれないほどの特異体から人々を救うために大陸全土を飛び回っていくのだ。
そして三神がこうして動けるのは、何といってもこの決戦場にいる皆の事を信頼している証でもあった。
「なるほど、それなら神様の期待に応えないとか」
なかなかの責任だと苦笑するシュバルツは、だからこそか気合を入れ直すようにマナポーションを飲み干し、その苦味に顔を顰めた。
特異体の半数以上が、三神によって次々と消滅。また大陸に住む者達が今こそ好機と力を合わせ、残りの半数近くも討ち取る事に成功。
大陸全土を巡る三神の力のみならず、存在そのものが大きな心の支柱となったようだ。戦況は大きく人類側に傾き始めた。
更には空を覆う闇までも、あと少しで晴らしきれそうになった、その時──。
「大きい……いったい今度は何なんだ!?」
「これは、とんでもないものが出てきたものだ」
「ここにきて、これほどの戦力が残っているか」
空を見上げ、戦々恐々とした声が方々から上がる。
グリムダートの首都ヘンゼルの上空、アリスファリウスの首都リデルの上空、そしてオズシュタインの首都ベリルの上空にそれは出現した。最後の最後といったタイミングで、これまでにないくらいに巨大な特異体が遥か上空より地上目掛けて落ちてきたのだ。
けれど三神国には、それでも動じる事のない将の姿があった。
「ここが、分水嶺になりそうだな」
「この歳になって、こんなものと戦う事になるとはね」
「なるほど、決戦らしくなってきた。さあ、存分にやり合おうか」
姿や形について、大きな違いはない。けれど特異体の全長は、ゆうに三十メートルを超えている。
これに相対するのは、三神国が誇る絶対的な力の象徴だ。
「三神様が出張ってきている今、無様な姿は見せられないな」
ゆっくりと歩み出る三神将イルジオードは、近くにいる全ての兵士達の視線を集める。そして皆の不安を晴らすように拳を振り上げ、その期待を一身に背負う。
三神将が使う武具は全てが神器であり、その能力は人間を遥かに凌駕するもの。イルジオードが持つ中でも特徴的なのが、その手にした変幻自在の神器『万武天凱』だ。
それを意のままに操るイルジオードは、落ちて来て間もなくの特異体に一射で数百の矢を浴びせていく。そして瞬く間に四肢を縫い留めると息つく間もなく怒涛の攻撃を仕掛けていった。
「こんな出番が巡ってくるとは思わなかったけど、この一世一代の大舞台。あんたの代わりに努めてやるから、よーく見ておくんだよ」
空の上。更にその先へと語り掛けるように呟いたスレイライアは、すらりとした長刃を抜き放つ。存在するもの全てを斬り裂く神器『覇刃』。一たび振るえば空間すらも両断するそれは、だからこそ斬るものすらも自在に選べる剣の達人のみしか扱う事が出来ない。
そしてその技は、彼女が身に着ける神器の力によって遥かな高みへと至る。
特異体を見据えたスレイライアは、その想いすらも断ち切るかのように刃を振り下ろした。
「きっとここが、生涯で最大の一戦となるだろう。ヘムドールよ。お前が目指す三神将の役目、しかと感じ取るがよい」
今を守り抜くため。この先の未来を斬り開くため。シェーンベルグは遠くで奮闘するヘムドールに言い聞かせるかのように呟きながら、その気概と覚悟を背に立ち上がった。
身に纏うのは攻防一体の神器『骸架ノ棺』。まるでパワードスーツの如きその神器は、圧倒的な重厚感に満ちていた。
槍の兵装を手にしたシェーンベルグは、ブースターの猛烈な加速と共に飛び上がり、巨大特異体に突っ込んでいった。
「まだ来るとは」
「しかも今度は、でっかいな」
三神国に現れた巨大特異体は、更にもう一ヶ所でも確認されていた。
その場所とは、最終決戦場の上空だ。
周辺の特異体をヴァルキリー姉妹率いる巨兵団があらかた片付け終えた頃。そして魔神を、徐々にだが追い込み始めてきた時だった。
これまでとは比べ物にならない大きさをした特異体の姿に、驚いたり呆れたりする感想が並んでいく前衛陣。
『いいからとにかく、ありったけぶちかませ』
ただ、どんな敵が現れようともやる事は変わらない。レイヴンが簡潔に告げれば、次の瞬間には空に色とりどりの脅威が殺到した。
数十発の砲弾とロケット弾にレーザービームが空に舞う。機銃による弾幕はハエ一匹逃さないほどに厚く、更には魔術だなんだと後衛陣による対空砲火も始まった。
中でも特にフローネのレールガンもどきの術といったら容赦がない。次々と発射される金属の槍は巨大特異体を幾度と貫通し、空へと消えていく。
そうして圧倒的な物量と圧倒的な破壊力によって空が茶褐色に濁ったところだ。ここぞとばかりにアイゼンファルドのドラゴンブレスがその全てを晴らすように天空を貫いていった。
「生命反応なしか。あれだけの図体でも、あの飽和攻撃には耐えられなかったようだな」
ソウルハウルは落ちてくる途中の巨大特異体を見据えながら、それも仕方がないかと肩を竦める。
日之本委員会がここぞと用意した兵器に加え、危険度の高い術実験が今がチャンスだと行われていたのだ。これの標的にされてしまっては、無事でいられるはずがない。
だが、戦いが始まる前に倒してしまったのはいいが、問題についてはまだ続いていた。
「これは流石にでか過ぎじゃろう！ 止められんぞ！」
落ちる前に死体となった巨大特異体だが、その巨大さは今も健在。その全てを跡形もなく消し去る事など到底出来るはずもなく、そのまま決戦場の只中に、どんと落ちた。
見た目より更に質量があるのか、大地が揺れるほどの衝撃だ。
とはいえ落下地点は予め予想出来ていたので、退避に問題はない。魔神と闘いながらでも、十分に距離をとる事が出来ていた。
だが、その直後から俄かに前衛陣がざわつき始める。そしてそれは、すぐ全体にも伝播していく。
「今、思いっきり潰されなかった？」
「ああ。だが自ら飛び込んでいったようにも見えたな」
どうやら前衛陣がざわめく原因について、カグラとソウルハウルも目にしていたようだ。
「なんじゃ、どうした？」
巨大特異体だけに注目していたため、どこで何が起きたのかを把握し辛かったミラは、はて何事かと振り返る。
「ちょっと魔神がね。ローザンさんの攻撃を躱したかと思ったら、そのまま落ちてきたアレの下敷きになっちゃったのよ」
「見るだけならそう映ったが、どうにもわざとらしい」
避けたところに、たまたま巨大特異体が落ちてきた。一見しただけなら事故のように見える状況だったようだ。けれどソウルハウルは、意図的なものだったように見えたと告げる。
「つまり、あれじゃな。悪い予想の方が当たりそう、というわけじゃな」
ミラがその言葉を口にしたところで、後衛陣の間に緊張が走った。
「状況から考えて、そうだろうな」
ソウルハウルもまた決戦場を見据えながら、苦笑気味に頷いてみせた。
と、そう話している間に、前線の方で派手な音や光が幾度と閃いた。
みると前衛陣もまた、同じ結論に達したのだろう。既に焼け焦げている巨大特異体の死体を、更に削り切断し破壊していた。
これにミラ達も直ぐに加勢。絶え間なく必殺の一撃を叩き込んでいく。
けれど、間もなくして変化が訪れる。徹底的な攻撃によって死体の表層は、ほぼ炭化して真っ黒になっていた。だがそこにひびが入ると全体が揺れ始める。そして次の瞬間には、それこそ殻を破るかのように砕け散ったではないか。
「やはり阻止出来んかったか……」
巨大特異体が落ちた場所、魔神が下敷きになった場所。そこでずるりと身を起こすのは、八面九尾。ますます異様の怪物へと姿を変えた魔神であった。
予想は的中。やはり魔神は特異体を吸収する能力を持っていた。そして吸収するのに特異体の生死は無関係とも、これで判明したわけだ。
予想は出来ていた。けれど落下する前に、これほどの巨体を瞬時に消滅させる術がなかった。
アイゼンファルドによる追撃のドラゴンブレスでも不可能なのだ。空に巨大特異体が現れた時点で、こうなる事は確定。総攻撃によって、全体の何割かを吸収出来ない状態にする事が限界だった。
『──……、──！』
脚はなく、地に聳え立つだけの姿は重鈍そのもの。これまでの機動力が失われているため、随分と闘いやすくなったように見える。
だが直後に再び変化が起きた。その全身から触手のようなものが無数に生えると、次々と地面に突き刺さっていった。
そして三度、変化が起きる。触手が輝くと共に、魔神の体が徐々に膨張し始めていく。その姿たるや、大地に寄生した魔神の大樹といったものだった。
これまでと違い生物感が薄れた魔神だが、それでも未知の存在感は更に増していた。
あの触手による影響か。徐々に肥大化する魔神は、もうじき吸収した巨大特異体の大きさまでも追い抜きそうだ。
「くっ……なんて重さだ」
しかも無数の触手は、攻防一体。鞭のようにしなる触手は、速度と重量に加え見た目よりずっと硬い。その一撃は人一人くらい簡単に吹き飛ばしてしまう。
魔神の触手を正面から受け止めたノインは、そのまま十数メートルと押し返されてしまっていた。
更に魔神も、ここまでで随分と学習し始めたらしい。ノインを筆頭とした盾役を優先して弾き飛ばすと、触手と魔法による絶え間ない応酬を攻撃要員に浴びせていったのだ。
「こうなると下手に飛び込めないな」
ローザンは、間合いを計りながらギリギリの距離を保ち魔神を窺う。
魔神が巨大化した事で、前衛陣の攻撃範囲に大きな差が出来ていた。
必殺の一撃を叩き込むには、その範囲を潜り抜けなければいけない。だが魔神もまたそれをよく理解しているようだ。
まず胴体に開いた目が周辺に睨みを利かせているため死角がない。そして近づくための防御圏を形成する盾役は、幾度と押し返されている。
魔神は、相手の役割に合わせて攻撃手段を変え始めたのだ。
「だがまあ、あと一歩って感じに見えるな！」
巨大な特異体を吸収した事で大きくなるのみならず、ダメージまでも回復した様子の魔神。
これまでの苦労と努力はいったい何だったのか。そう虚しくなりそうなものだが、むしろゴットフリートは今の魔神を前にして、これまで以上に気を高ぶらせていた。
なぜなら、着実に追い詰めているという実感があったからだ。
三神の活躍によって黒い空は晴れてきている。再び、巨大な特異体が姿を現す事もなさそうだ。
それどころか三神が残した光が、ところどころで神々しく輝いていた。浴びれば不思議と勇気が湧いてくる、そんな光だ。
「そうでござるな」
「ああ、これがきっと最終形態だ」
どこからともなく同意するサイゾーの声。何度弾き飛ばされても気合で駆け戻ってきたルドールも、今が踏ん張りどころだと腰を据える。
ここを切り抜ければ勝利は目前。誰もが、そう確信を持って魔神を見据えていた。
異様な姿へと変じた魔神だが、それは予め三神から聞かされていた姿に酷似したものだった。
「ふむ……あれか。ようやく出てきたようじゃのぅ」
決戦前、魔神との戦いの流れなどについて話し合っていた時の事だ。三神から思い出した事があると呼び出されたミラは、魔神について記載されているという書類一式を託された。
いわく、決戦に挑む戦士達に渡すようにと、創造神より預かっていたものだそうだ。
「あの部分を破壊すればいいって事よね」
城壁の上から魔神を望むカグラは、あれがその書類に記載されていたものかと興味深げに目を細める。
十数枚に及ぶ書類の一つには、今の魔神の姿とそっくりな図が描かれていた。そしてその体の中央、歪に膨らんだ部分に印がつけられ『真核』と大きく書いてあった。
「うむ、そうじゃな」
いわく、その真核こそが魔神の本体だという。そして書類に書かれていたのは、真核を完全に破壊するための方法。
破壊に必要なのは、神器クラスの力。そして、その力を直撃させるための正確な位置だ。
つまり今の姿になったこの時こそが、確実に真核の位置がわかり、確実に狙う事が出来るタイミングだという事だ。
「では、行ってくるとしようか」
深呼吸したミラは、いよいよこの時が来たかと気合を入れ直す。
魔神を完全に消滅させるために必要なのは、ただ肉体を消滅させるだけではない。神器の力で真核を完全に打ち砕く事が何よりも重要だった。
ゆえにここから先は常にそのチャンスを逃さぬために、ミラもまた前線に立つ事になる。
【武装召喚:神威典装】
生身では、かの前衛陣の足元にも及ばない。だからこそミラは足手まといにはならないようにと、武装召喚の研究開発に並々ならぬ労力をつぎ込んだ。
そうして編み出したのが、この神力までも混ぜ合わせた究極の武装召喚だ。
「あら可愛い」
いざ降臨と胸を張るミラを前に、率直な感想を口にするのは、降魔術士『魔宴のマリステラ』だ。
いかにも悪い魔女といった衣装を好む彼女は、それでいて可愛いもの好きだ。そんな彼女のお眼鏡にかなったという事は、ミラが編み出した究極の武装召喚は見紛う事無く可愛い部類という意味でもある。
「ほんと、なんでそうなっちゃってるのさ」
ある程度はミラの趣味嗜好を把握しているからこそ、カグラはそこで苦笑を呈した。
美少女になった今でも、隙あらば格好良さを追い求めていたミラ。だからこそ武装召喚の最終形態にもなれば当然そうなるはずが、蓋を開ければ可愛いが勝る仕様になっていた。
「それは、わしが一番わからん！」
そんな感想に対して、ミラは不本意だと叫んで返した。
武装召喚は、ホーリーナイトフレームからセイクリッドフレーム、神聖フレームと進化していく過程で、戦乙女の如き武装召喚として洗練されていった。姫騎士感は否めないが、それでも分類としては格好良い領域だ。
ゆえに、その最終到達点となる神威典装は、その集大成となる予定だった。
しかしどうやらその間に、神域に行くための武装召喚を挟んでしまったのが原因だろう。
結果、集大成として仕上がったのは、荘厳さを基盤として要所要所が戦闘用に最適化された巫女服。女王騎士として完成するかと思いきや、巫女騎士と名状するに相応しい武装召喚となってしまったのだ。
しかも一度定着してしまったため、調整するには全てを一からやり直す必要がある。しかも肝心のガーディアンの武具精霊を調整出来るかどうかは、わからないときたものだ。
ゆえにミラは、仕方なく一先ずこれで完成を選んだわけである。
「とにかく、気を付けてよ。皆と同じってわけじゃないんだから」
呆れた顔をしつつも、その目に心配の色を浮かべるカグラ。強力な武装召喚ではあるが、それでもようやく前衛陣に並べる程度だ。前線が最も危険な事に変わりはない。
「うむ。わかっておる」
強力な装備しかり、武装召喚もまた己が強くなったと錯覚しがちだ。けれどそれは、結局のところサポートの範囲に留まるもの。ゆえに慢心は禁物。
その恩恵を一番に受けてきたからこそ、重々承知している。そう頷き返すミラは城壁からひょいと飛び降り、そのまま前線に向けて駆け出していった。
「それじゃあ、後は確実に一撃を決めるだけね」
「ああ、そうだな」
「とりあえず、弱らせちゃおう」
ミラの神器を真核に直撃させれば、勝敗は決する。だがそれを確実にするためには、魔神の余力を削ぐ必要がある。
カグラは、ミラをサポートするため式符を飛ばす。ソウルハウルもまたゴーレム兵を最大限に運用し、巨城の設備をフル稼働。多様な支援で魔神の戦力を少しでも削いでいく。そしてフローネはというと、こちらは攻撃一辺倒。容赦なくレールガンの槍を撃ち込み始めた。
前回、羽田空港土産物祭りを開催してから、もう結構経ちましたね。
さて、次の祭りはいつにしようか……。
と、今はまだ時期は未定ですが、
その祭りの内容を決定しました！！！
それは、
成城石井祭りです！！！！
あの、普通のスーパーに比べると、なんだか高級志向な印象のある成城石井。
ただそれゆえに、美味しそうなものも多い。
けれどやっぱり、お高い。
価値観が近所のお安いスーパーに固定されてしまっている自分には、なかなか手が出せないお店です。
ならば、祭りにしてしまえばいい！！
という感じで今回は決めてみました。
折角なのでスイーツのみならず、夕食分なんかも見繕ってみようかななんて思っています。
どんな美味しいものがあるのか……。
なにかオススメとか、ありますか？（冒険して失敗したくない小心者
