690 祈り
六百九十
『これまでにない異常値を検出。共有情報にある特異体の数値と、ほぼ一致しました』
『観測塔より報告。新たに出現した敵影を肉眼で確認。共有情報にある特異体との類似点を多数確認しました』
所変わってアルカイト城でも、一難去ってまた一難。ここでもまた特異体が上空から続々と降り注いでいた。
（変異した魔物に、特異体か。向こうも順調に進められているみたいだね）
大陸全土に影響を及ぼす、魔神の力。ゆえに、こうして決戦場での推移も十分に予想出来る。ソロモンは、だからこそここが踏ん張りどころだと気合を入れる。
魔神に勝利しても、護るべき国が壊滅していては本末転倒だ。
「さあ、ここが正念場だ──」
特異体は、魔神が元より有していた戦力。それが出てきたという事は、つまり先兵として操っていた戦力が尽きたという意味だ。
ならばここを乗り切れれば、勝利にぐんと近づけるはずだ。そう推測したソロモンは、じっくりと大局を見定めながら戦力を動かしていった。
「警戒対象確認。皆、相互防衛に徹するように！」
特大の炎で空一面を焼き払ったルミナリアは、それをものともせずに落ちてくる敵を見据えて目を細める。そして次には、その見慣れぬ姿や形から、これこそが事前に聞かされていた特異体であると判断して指揮を飛ばした。
「いよいよ終盤戦か」
「これはかなり厄介ですね」
ルナティックレイクを覆う結界の上。街に下りようとする特異体を迎撃するのはラストラーダとヴァレンティンだ。
しかし、これまでの魔物とは違って退魔術の効き目が薄い。その事実に、魔物とはまた別の存在なのかもしれないと考えたヴァレンティンは、結界の強化と操作に集中する。そしてラストラーダが、その結界を足場にして縦横無尽に飛び回り上空の特異体を一体、また一体と塵に変えていった。
多くの冒険者達が護るカラナックにも特異体が降り立ち、防衛線の外側と内側とで乱戦になっていた。
「なんだこいつら!?」
「クソッ……剣が弾かれる！」
「関節だ、関節を狙え！」
特異体は、どれもが上級クラスに匹敵するほどの強敵ばかり。最初の内は数的有利を活かしながら数人で囲んで討ち取っていたが、時間と共に状況はひっ迫していった。
どれだけ倒しても、次から次に降って来るからだ。
「私も出ます」
カラナックに集まった数百もの冒険者達。主義主張全てがバラバラなそのチームをまとめ、この決戦の陣頭指揮を執れるのは相応の人物でなければ適わないだろう。
だからこそセロは、ここまでその役目に専念していた。けれども、いよいよじっとはしていられなくなったようだ。
徐々にだが確実に押し込まれていく戦線を前に立ち上がったセロは、そのまま剣を手に颯爽と飛び出していった。
「もうセロさんの出番が来てしまいましたか」
「これで打ち止めだといいが」
指揮を預かった冒険者総合組合の組合長ティアントとレオニールは、現在の被害状況を分析して限界地点を計算。街を捨てるタイミングを算出しながら、セロに街の命運を託した。
「遂に本隊を引きずり出したか」
アトランティス王国の首都エノシガイオス。その王城の窓より遠い空を望むゼノドゥクスは、留まる事なく降り続ける特異体を鷹揚に見つめていた。
「ようやく大願が為されるか。はたまた、ここで圧し潰されるか──いや、あの者達ならばきっとやり遂げてくれるだろう」
そう呟きながら窓際より離れたゼノドゥクスは、戦況を示すモニターに目をやり沈痛な面持ちで唸る。
ミラ達は、きっと勝利をもたらしてくれるはずだ。けれどこの大陸全土を覆う戦いは、それだけ多くの犠牲者を出す事になる。中でも、この特異体による被害は相当なものとなるだろう。
だがそれも仕方のない事だ。各地の戦況を確認したゼノドゥクスは、そう割り切ろうとしながらも再びモニターを睨んだ。
「私が今やれる事は、ただ一つ──」
一人でも多く救える道を模索するため、どうすれば特異体を処理出来るのか。ゼノドゥクスは多くの知恵と技術を集結させて、最善と思える未来図を描いていった。
「十二使徒は、孤立した部隊の援護と回収をお願い。座標班、応援要請の信号を将軍限定の共有に入れて。各部隊は対空掃射まで出過ぎないよう徹底。あと街の保護を二まで解除するって通達」
ニルヴァーナ皇国の首都ラトナトラヤ。刻一刻と変わっていく戦況の中でもアルマは素早く指揮を飛ばし国防に努める。
街の上空を覆う結界は、次々に下りてくる特異体によって幾つか穴が開いてしまっている状態にあった。ゆえに街の中でもそこかしこで戦闘が起り、ところどころで部隊が分断されてしまっている。
混乱極まる状況ではあるが、アルマの判断と十二使徒の活躍によって、今はまだどうにか凌げている状態だ。
「聞くと見るとじゃあ、随分印象が変わるな」
孤立してしまった部隊に襲い掛かる特異体。それを一刀のもとで斬り捨てた男の名はイブキ。十二使徒の一人であり、ゴットフリートにも並ぶ豪剣使いの侍だ。
両断したはいいが、どこかひしゃげている特異体の骸を見やった彼は、その見慣れぬ姿に不快感を示す。だが次には手にした太刀を確かめるようにしながら鋭く空を睨んだ。
「これがまだあれだけ来るのか。……面倒そうだ」
孤立した部隊から寄せられる感謝の言葉を右から左に聞き流すイブキは、彼らを他の部隊と合流させるなり、直ぐに次の現場へと急ぎ飛び出していった。
「前線半壊、これ以上は防ぎきれません！」
「負傷者の搬送急げ、第一防衛ラインを放棄する！」
特異体による脅威は、大陸全土にまで広がっていく。その個体が有する戦闘力は圧倒的とまではいかないが、かといって楽観視出来るようなものでもない。加えて数が多いため、初めの内は十分に対抗出来ていても、徐々に押し込まれる国が増えてきた。
倒したと思えば、次の敵が現れる。決戦が始まってからそういった戦いが続いていた事もあり、損耗の方が限界に近づいていた。
それでいて、魔神側の勢力はまだ増え続ける。ゆえに九賢者をはじめ、トップクラスの実力者に匹敵するような特筆すべき戦力を持たぬ国は、徐々に押し込まれていた。
「やはり……やはり無理だったのだ。立ち直って間もない我が国の軍では」
戦線の瓦解。その報告を聞くたびに、王は頭を抱えて項垂れた。
街の中にまで入り込んだ特異体。この決戦に名乗りを上げた冒険者達と国軍が手を組んで迎え撃ってはいるものの、状況は刻一刻と追いつめられていく一方だ。
武具や物資の援助に加え、戦後の手厚い補償が三神国の名で約束された事もあり、この決戦に同意したという国も多い。
実際、配給された武具はどれも正規軍の基準を十分に上回るものばかり。物資もまた上等なものが余裕をもって揃えられていた。そしてこの後には、補償も待っている。
だが、その前に滅んでしまっては本末転倒だ。
「──いえ、東地区が僅かながらですが押し返しています！」
「なに!?」
落胆から一転、藁にも縋るような思いで顔を上げた王は、その報告に耳を傾ける。
いわく、散開して戦っていた冒険者達が今、その東地区に──一般市民が避難している教会のある場所に集結し、決死の抵抗をしているそうだ。
「首都の防衛を捨てたというのか!? ──……いや、そうか。そうであるな」
魔神の勢力から街を護るため、全ての戦力を外壁と各地区に配置していた。ゆえに冒険者達の行動は、その指示に逆らうものだった。
けれど彼らが見せた行動は、逃げたのではない。大切な民を第一に優先しただけの事。
「全軍、東地区まで撤退。教会前に防衛陣を敷いた後、市街戦に移行。地の利を生かし迎え撃て！」
冒険者達の行動に己のすべき事を思い出した王は、戦場を市街地に移す決断を下した。
（この後、どれだけの苦情が飛んでくるのだろうか。まあ、その全ては三神国にでも押し付けてしまえばよいか）
王は手厚い補償に望みをかけて、市街地戦では使用禁止な兵器や術具の運用なども承認していった。
ロア・ロガスティア大聖堂でも、特異体との熾烈な戦いが続いていた。武装した聖騎士の神官を前衛とし、信徒総動員で魔神の脅威に立ち向かっている。
絶え間なく襲撃してくる特異体の戦闘力と数は簡単に凌げるようなものではない。けれどこのロア・ロガスティア大聖堂は三神教の総本山。そこに常駐する戦力は、並大抵のものではなかった。
「それにしても、なんて面妖な姿なのか」
大司教の一人が、特異体に強烈な光を叩きつける。そして一度で倒せなければ、二度三度。確実に仕留めるため、そこには容赦も加減もなかった。
「今はまだ問題ありませんが、このまま続くと厄介ですねぇ」
もう一人は結界を巧みに操り、数体をまとめて遠くに弾き飛ばしていた。直ぐに対処出来ない分は、後回しと言わんばかりの手際だ。
「あちらはどうなっているのでしょうか」
更にもう一人は、聖騎士達の活躍を万全にサポートする。回復から補助まで請け負いながら、遠くに垣間見える第零ヴァルハラに目を向ける。
あの決戦場では、今どんな戦いが繰り広げられているのか。推移している事までは状況から判断出来るが、細かい戦況までは把握しようもない。
「さて、私ももうひと踏ん張りだな」
「まだまだこれからですぞ」
「英雄達が揃う、あの空気。また感じてみたいものですね」
いつ終わるともわからない戦いというのは精神的な疲労も大きい。だがミラ達の勝利を信じている大司教達の顔には微塵の不安もなかった。それどころか、戦後のセレモニーを楽しみにすらしているくらいだ。
幾百もの光の矢が天に瞬き、特異体を射抜いていく。
「空が……。そう、この時なのですね」
全体の戦況を見回せる大聖堂の屋上、護衛の騎士二人と共に奮戦していた教皇は、夜よりも深い黒に染まっていく空を見上げながら意を決したように囁く。
「二人は戦況を確認しながら援護に回って下さい。私は、このまま神珠の間に下ります」
古くから伝わってきた預言の一節は、この瞬間を意味していたのだろう。そう確信した彼女は、代々受け継いできたその役目を果たすために駆け出した。
これから向かう先は、歴代の教皇のみが立ち入る事を許された場所。それを知る護衛の二人は、直ぐに同意を示して前線へと向かっていった。
「何が起きるのかな……」
教皇の部屋にある秘密の扉。そこから神珠の間にやってきた教皇は、三神の像に囲まれた宝珠を見つめながら、ごくりと息を呑む。
伝えられている事は、その時が来たらという事だけ。その結果、何が起きるのかといった部分については一切語られていない。
だが教皇の顔に不安の色はなかった。むしろ、どんな奇跡が起きるのか、三神が何かをしてくれるのだろうかといった期待ばかりが浮かんでいた。
『紡がれた輪廻の果てに、輝く未来を導き給え。深淵に沈む空に、再び光を灯し給え。種は栄え、子は育ち、時は満ちました。私は、これまでを知り、今を生き、未来に伝える者。教皇アウストラリスの名において、ここに願い奉る』
その場に跪き目を瞑った教皇は、これまでにないくらいに真剣な面持ちで祝詞を口にする。
これでどうなるのだろうか。好奇心を抑えきれない教皇は薄らと目を開き、状況をそっと垣間見る。
宝珠に変化はないか、三神の像に変化はないか。ちらりちらりと見比べながら期待を膨らませていく。
（まだかな、まだかな）
遂に訪れた預言の刻。延々と続く三神教の歴史に残る重大な場面の証人になるという事もあってか、出来るだけその歴史的瞬間を見ておきたいと思ったようだ。教皇は真剣な顔は崩さぬまま、けれど心の中はドキドキワクワクさせながら、その瞬間を待つ。
と、その数瞬後だ。いよいよ待望の変化が訪れた。宝珠が淡く光を放ち始めると、そこから光の糸のようなものがゆっくりと三神の像に向かって伸びていったのだ。
そして更に光が強まっていき、薄らと目を開けてもいられないくらい眩く輝いたその時だ──。
「──あ、……え？」
遂に歴史的瞬間が。光が収まった直後を見計らって目を開けた教皇は、そのまま何がどうしてと見回し唖然と声を漏らした。
はたして何が起きたのか。どういった意味があったのか。見れば宝珠も三神の像も、粉々に砕け散っているではないか。
これは一体どういう事なのか。もしかしたら失敗してしまったのか。雑念が交ってしまったのが原因か。
「どう、しよっか……」
もはや原型もなくなった残骸を前に困惑や焦燥を通り越し、逃避気味に視線を泳がせる教皇。
と、言い訳や今後の対応の他、いっそミラに相談してみようかなどと必死に知恵を絞っていたところだ──。
「なに……この感じ!?」
これまでに、どことなく感じていた気配。遠く朧気だが、いつもそこにあったような気配。それが頭上に、それこそこれまでにないほどの近くに現れた事を察知した教皇は、多大に膨らんでいく予感を胸に神珠の間から飛び出していった。
「……凄い──」
そして階段を一気に駆け上がり屋上にまで辿り着いた彼女は、その空を見上げながら目を見開き、そこに映る奇跡に涙した。
闇に染まり、特異体が止めどなく現れる空。けれど今は様々な場所から聳える光の柱が、そんな空を貫いていた。そして少しずつだが、その闇を薄め始めている。
中でも特に輝く柱は、このロア・ロガスティア大聖堂の中央に立っており、心を落ち着かせてくれるような温かさが広がっていた。
「それと、もしかして──」
地上の変化は、それだけではない。むしろ教皇の心はそれ以上に、もう一つの変化の方に惹きつけられていく。
闇の空を貫く光の柱よりも、更に輝いて見えるその姿。あれはいったい何者なのか──否、それは何者でもない。その方は、その御方は大陸に住む誰もが知る偉大な存在。
「慈愛の女神様……」
それは人間としての本能か。自然と、その名が浮かんだ。そう、教皇の目に映っていたのは──地上にいる多くの者達が見上げた先にいたのは、三神の一柱である慈愛の女神であった。
「おお……おお、あの御姿は」
「まさかこのような日が来ようとは」
「こんな奇跡まで起きるのですね」
大司教達も、その姿と、何より肌で実感する空気からいち早く気づいたようだ。慈愛の女神を前にして歓喜に打ち震える。
また、あれは誰かと空を見上げていた者も徐々に理解が広がっていったようだ。直ぐに気づけはしなかったが、自然と正解に辿り着いていった。
「なんて凄まじいのだろう」
「これぞ奇跡の御力か」
空に浮かぶ慈愛の女神を中心に幾筋もの光が奔ると、その都度に特異体が消滅していった。そしていつの間にか切りのない持久戦となっていたここまでの戦いに、静寂が訪れていたのだ。
全ては、絶えず落ちてくる特異体を空の上で防いでくれている慈愛の女神のお陰である。
「これって、成功でいいんだよね。つまり三神様をお迎えする事が、お役目だったって事、かな」
歴代の教皇に伝えられてきた、重大な役割。宝珠も三神像も砕けてしまったが、それが正規の状態であり失敗などではなかったようだ。
せめてどうなるのかまで伝承してほしかったと苦笑する教皇は、けれどこれで肩の荷が下りたようだと安堵し、その場にへたり込むのだった。
味ぽん
ってご存じですか。
当然、ご存じですよね。
そう、あのさっぱり調味料の味ぽんです。
と、そんな味ぽんですが
いつだったか。去年か一昨年か……
液体が当たり前の味ぽんに、
粉末のスパイスバージョンが登場したのです！！
しかし、その登場当時は話題騒然。
どこに行っても買えませんでした。
それが何と先日の事です。
いつも使っていたスパイスミックスがなくなったので買いにいったところ……。
なんという事でしょう！！ 粉末タイプの味ぽんが置いてあるではありませんか！！
というわけで速攻で買いました！
酸味のある、これまでにないスパイス。
新たな美味しさ発見です！
これは色々なものに使えそうな予感がします。
